L’IA : une machine d’exploitation, pas un enchantement !

« Toute technologie suffisamment avancée, » écrivait l’écrivain de science-fiction Arthur C. Clarke, « est indistinguable de la magie ». Cette affirmation – que Clarke lui-même qualifiait avec emphase de “Troisième Loi de Clarke” – semble, de manière intuitive et surprenante, vraie.

J’ai une compréhension vague du fonctionnement d’un ancien téléphone fixe : la voix se transforme en signaux électriques qui sont transmis, par des câbles, à l’appareil d’un interlocuteur éloigné, où ils se reconvertissent en son. Le moteur à combustion interne d’une voiture à essence génère de la chaleur, produisant l’énergie nécessaire à l’activation d’un système de pistons. Bien que mes connaissances sur ces technologies analogiques soient incomplètes, je saisis au moins le principe de leur fonctionnement.

Cependant, si vous me demandiez comment fonctionne ChatGPT pour prendre un prompt – par exemple : « écrivez-moi une chronique de 1 000 mots pour un grand média sur les impacts environnementaux de l’intelligence artificielle dans le style digressif et prétentieux de Mark O’Connell » – et fournir instantanément un texte plus ou moins utilisable, je serais totalement perdu. (C’est un exemple purement hypothétique, d’ailleurs : la version actuelle de ChatGPT ne réussit pas à reproduire le style de prétention que je recherche, et je dois donc continuer à rédiger ce contenu moi-même, du moins jusqu’à la prochaine mise à jour.) Il m’est difficile de saisir la complexité qui se cache dans l’intérieur obscur de cette machine au fonctionnement occulté. Cela ressemble, dans le sens d’Arthur C. Clarke, à de la magie.

L’intelligence artificielle, en général, dégage une certaine légèreté, comme si ses effets étaient conjurés depuis un éther, pur et insubstantiel. Plus largement, cette légèreté semble caractériser presque toute la technologie de l’information. Il est difficile d’imaginer les capacités “magiques” de mon iPhone – la possibilité d’écouter presque n’importe quelle chanson enregistrée ou de recevoir, où que je sois, une vidéo en direct de mon seuil de porte – comme étant ancrées dans des technologies physiques réelles, nécessitant de l’énergie, dépendantes de combustibles extraits du sol.

Prenez le terme qui englobe, de manière vaste et vaporeuse, beaucoup de nos réflexions (et de nos lacunes) sur les technologies contemporaines : “le Cloud”. Ce terme évoque une grande masse flottante, légère et immatérielle. Dans son ouvrage brillant, *Atlas of AI*, Kate Crawford – l’une des penseuses contemporaines incontournables sur notre moment technologique – parle du mythe de la technologie propre et de la façon dont ce langage le soutient. « Le secteur technologique, » écrit-elle, « communique largement sur ses politiques environnementales, ses initiatives de durabilité et ses plans pour lutter contre les problèmes liés au climat en utilisant l’IA comme outil de résolution. Tout cela fait partie d’une image publique soigneusement élaborée d’un secteur technologique durable, sans émissions de carbone. En réalité, faire fonctionner l’infrastructure computationnelle d’Amazon Web Services ou de Microsoft Azure exige une quantité énorme d’énergie, et l’empreinte carbone des systèmes d’IA qui s’y exécutent ne cesse d’augmenter. »

Il est devenu de plus en plus évident ces dernières années que l’émergence de l’intelligence artificielle marque non seulement un tournant technologique mais également sociétal. Les bouleversements économiques et politiques qu’elle engendrera – et qu’elle provoque déjà – pourraient même surpasser les innovations scientifiques et technologiques qu’elle promet. Des secteurs entiers de l’économie de l’emploi pourraient subir d’importants changements, voire disparaître complètement. Cela modifie déjà notre perception de concepts aussi flous (autrement dit, semblables aux nuages) que la connaissance, l’intelligence et la créativité. Cependant, ce tournant est double car nous y parvenons alors que nous sommes déjà au bord d’un autre moment civilisationnel, lié à une crise climatique. Nous nous trouvons donc à un carrefour historique vertigineux : un changement de paradigme sur un terrain déjà soumis à un déplacement tectonique profond.

Les mouvements de crise et d’opportunité sont étroitement liés. Alors même qu’on nous demande de croire au potentiel des technologies transformantes pour apporter des solutions à la crise climatique, nous devons également prendre en compte l’énorme impact environnemental des exigences de l’IA. Un exemple infime mais frappant : pour chaque 100 mots générés par ChatGPT, trois litres d’eau sont nécessaires pour refroidir les serveurs d’IA. Les grands centres de données qui soutiennent cette technologie consomment énormément d’énergie. Les exigences qui pèsent sur le réseau électrique, ainsi que l’impact sur l’environnement et le climat, sont colossales. Et cela ne fait que commencer.

Dans ce système, notre pays joue un rôle crucial et disproportionné. Au cours des dernières décennies, un réseau exceptionnellement dense de centres de données et de fermes de serveurs a été construit autour de la région de Dublin. C’est « le plus grand déploiement de développement industriel que ce pays ait jamais connu en termes de rythme, d’échelle et d’impact sur nos infrastructures énergétiques », comme l’a souligné Una Mullally dans ces pages, en novembre dernier. Actuellement, 21 % de notre électricité est consommée par ces centres de données ; à la fin de la décennie, ce chiffre pourrait atteindre un tiers – alors que la majorité de notre électricité provient encore de combustibles fossiles tels que le gaz, le charbon, la tourbe et le pétrole. Une immense richesse est, bien sûr, générée par ou canalisée à travers ces centres de données ; néanmoins, dans le modèle économique que nous connaissons, très peu de cette richesse va aux habitants de ce pays. Environ 16 000 personnes y travaillent. Au fur et à mesure que l’automatisation par l’IA avance, nous pouvons nous attendre à une réduction de ce nombre déjà faible.

Malgré les larges promesses faites par ses développeurs et propriétaires, il est difficile de mesurer ou de prédire le bénéfice que l’intelligence artificielle pourrait apporter à l’humanité et il se pourrait qu’il soit finalement négligeable. Cependant, elle s’avère extrêmement rentable pour ceux qui la contrôlent. L’extraction d’énergie fossile, l’extraction de connaissances et de travail humains, puis l’automatisation de ces savoirs par la technologie : voilà la logique de l’intelligence artificielle. Elle suit également la logique du capitalisme. Au final, il n’y a rien de magique, rien de léger, dans cette technologie, ni dans le système économique dont elle émane et qu’elle renforce. C’est une machine d’exploitation et de destruction, de l’énergie fossile brûlée, de pistons en mouvement, de richesses extraites et continuellement redistribuées à ceux qui possèdent les machines, là-haut, dans leur nuage.