À des milliers de kilomètres du Japon, dans un immeuble de bureaux du quartier financier de Manille, un groupe de jeunes surveille l’intérieur de magasins qu’ils n’ont jamais visités. Devant eux, des écrans montrent des bras robotiques qui rangement des boissons sur des étagères réfrigérées. Ces machines, que de nombreux clients japonais considèrent comme totalement autonomes, dépendent en réalité de ces opérateurs philippins, connectés par Internet, pour corriger leurs erreurs. Si une canette tombe, ce sont eux qui reprennent le contrôle.
Les automates qui approvisionnent les étagères des magasins japonais fonctionnent de manière indépendante la plupart du temps. Cependant, des erreurs surviennent occasionnellement. Quand une boisson glisse ou qu’un emballage est mal placé, un opérateur à Manille enfile un casque de réalité virtuelle pour reprendre le contrôle. En quelques minutes, il ajuste avec précision le bras robotique pour corriger l’erreur. Ces interventions représentent environ 4 % des opérations, mais elles garantissent un fonctionnement discret et continu.
Lorsque les robots se trompent, ce sont les humains qui interviennent
Le fonctionnement de ce système repose sur une collaboration unique entre des entreprises de deux pays. Telexistence, basée à Tokyo, conçoit et gère les robots qui opèrent dans les magasins japonais, s’appuyant sur des plateformes de Microsoft et Nvidia. Depuis Manille, Astro Robotics gère la salle de contrôle où les techniciens supervisent et assistent les machines. Cet exemple illustre comment les chaînes de distribution maintiennent leurs opérations à Tokyo grâce à une combinaison de robotique, de connectivité et de main-d’œuvre distante.
Au cœur de cette opération, le modèle TX SCARA est un bras robotique compact et rapide, conçu pour manipuler des boissons dans les espaces réduits des magasins japonais. Le système analyse les données de ventes pour décider quels produits réapprovisionner à chaque instant. En cas d’erreur, il passe en mode de téléopération.
L’implementation de ces robots a débuté en 2022 et leur présence s’est multipliée dans les commerces japonais. Ce qui a commencé comme un projet pilote est désormais un système opérationnel stable qui garde les réfrigérateurs toujours remplis. Cette adoption répond à un besoin pressant : le Japon fait face à une pénurie chronique de main-d’œuvre dans le secteur de la vente au détail, exacerbée par le vieillissement de la population. Dans ce contexte, l’automatisation est devenue une stratégie essentielle pour maintenir le service sans augmenter le nombre de salariés.
Cependant, alors que le Japon se vante d’une automatisation avancée, une partie de son “efficacité” repose sur des travailleurs philippins qui sont rémunérés entre 250 et 315 dollars par mois. Ce montant est équivalent à celui d’un agent de centre d’appels, mais de nature plus technique et exigeante. Pour les entreprises japonaises, ce modèle est idéal : des robots qui ne nécessitent pas de pauses et des opérateurs distants à un coût bien inférieur au salaire minimum local. L’innovation, dans ce cas, soulève des questions sur l’inégalité.
Le travail des opérateurs à Manille semble simple, mais il est en réalité complexe. Chacun surveille simultanément plusieurs robots et doit réagir rapidement lorsque quelque chose tourne mal. La pression pour maintenir un flux constant est élevée, et les journées de travail peuvent être longues devant plusieurs écrans. De plus, l’utilisation de casques virtuels peut causer des nausées et de la désorientation après plusieurs minutes d’utilisation, selon un employé interrogé.
Chaque mouvement effectué par les opérateurs depuis Manille non seulement maintient le système en activité, mais permet également d’apprendre aux robots à être plus autonomes. Telexistence collecte ces données de téléopération pour améliorer les modèles d’intelligence artificielle contrôlant le TX SCARA. Ces informations sont utilisées pour perfectionner la coordination, la préhension et la réactivité des machines. En juin, l’entreprise a annoncé une collaboration avec la startup américaine Physical Intelligence pour développer des modèles fondamentaux qui doteront les robots d’une « intelligence physique » plus proche de celle des humains.
La montée de l’automatisation ne se limite pas au Japon. À l’échelle mondiale, l’industrie avance à un rythme sans précédent. Le marché des « agents d’intelligence artificielle », capables d’opérer de manière autonome, pourrait multiplier par huit son volume pour atteindre près de 43 milliards de dollars d’ici 2030, selon les estimations de MarkNtel Advisors.
Nous pouvons observer que la demande mondiale de main-d’œuvre technologique semble positionner les Philippines de manière stratégique. Un rapport de Penbrothers indique que des entreprises étrangères recherchent un talent technique à bas coût pour des projets d’intelligence artificielle, d’automatisation et de robotique. Les professionnels locaux accèdent à des emplois plus qualifiés, mais leurs salaires restent inférieurs à ceux de leurs homologues aux États-Unis ou en Europe.
La prochaine étape sera de voir jusqu’où cette collaboration entre humains et machines pourra aller. Telexistence envisage d’élargir le nombre de magasins connectés et d’améliorer l’autonomie de ses robots, tout en expérimentant de nouveaux systèmes de préhension et de manipulation. Il sera également intéressant d’observer l’évolution du besoin d’intervention humaine, qui reste nécessaire pour une partie des opérations. Un autre point crucial sera le traitement des données générées à Manille, lesquelles alimentent les modèles d’intelligence artificielle et suscitent des questions sur la confidentialité et la propriété de l’information.
Points à retenir
- Une collaboration entre le Japon et les Philippines pour optimiser l’automatisation des magasins.
- Les opérateurs philippins interviennent pour corriger les erreurs des robots avec rapidité et efficacité.
- La nécessité de l’automatisation au Japon est précipitée par la pénurie de main-d’œuvre.
- Les salaires des opérateurs à Manille soulèvent des questions sur l’équité salariale dans le secteur technologique.
- La collecte de données lors de l’intervention humaine aide à améliorer l’autonomie des robots.
Il est fascinant de considérer comment l’interaction entre humains et machines pourrait redéfinir notre avenir. À travers ce modèle, nous observons une évolution du travail et un nouvel équilibre entre l’automatisation et l’implication humaine, qui, à mon sens, pose autant de questions éthiques que pratiques. Nous entrons dans une ère où la technologie peut soutenir des systèmes complexes tout en soulevant des réflexions essentielles sur la place de l’humain dans le monde du travail. Qu’en pensez-vous ?