Les scientifiques étaient convaincus que le lac Enigma, situé en Antarctique, était gelé de haut en bas. Toutefois, une étude récente menée par le Conseil National de Recherche d’Italie a mis au jour une découverte surprenante : des preuves de vie dans ce lac apparemment constamment gelé, le plus méridional de notre planète.
Une découverte étonnante : un écosystème caché sous la glace de l’Antarctique
Au milieu des eaux glacées, un vaste volume d’eau non gelée abrite un écosystème riche en vie. Le radar de pénétration terrestre, utilisé lors de la XXXVème Expédition Italienne en Antarctique, qui s’est déroulée entre novembre 2019 et janvier 2020, indique que l’eau mesure au moins 12 mètres de profondeur, et pourrait même être plus profonde, selon les experts. Elle est constamment recouverte d’environ 11 mètres de glace en raison des températures superficielles qui varient entre -14 ºC et -41 ºC.
Quelles formes de vie ont été découvertes dans le lac Enigma ?
Suite à ce début prometteur, les chercheurs ont utilisé un système de forage avec une tête de fusion thermique sur mesure, conçu pour prélever des échantillons d’eau sans les contaminer. Une fois en laboratoire, les analyses ont révélé une multitude de microbiotes : au total, 21 phylums bactériens et eucaryotes ont été identifiés dans la glace superficielle du lac Enigma, parmi lesquels Pseudomonadota, Actinobacteriota et Bacteroidota. Ce qui est le plus frappant, c’est la découverte d’une “prolifération du superphylum bactérien Patescibacteria (groupe CPR)”, mettant en lumière un écosystème microbien phylogénétiquement diversifié.
Ces bactéries sont d’une extrême petitesse et simplicité. “En conséquence, ces bactéries ont adopté un mode de vie symbiotique ou prédateur obligatoire, dépendant entièrement de leurs cellules hôtes procaryotes”, précisent les auteurs.
Cette découverte d’un lac recouvert de glace reposant sur de l’eau liquide, peuplée de formes de vie microbienne inattendues, constitue un tournant. Les résultats, publiés dans la revue Communications Earth & Environment, révèlent un écosystème jusqu’ici inconnu et donnent des indices sur un lac qui a autrefois été riche en vie avant de se figer.
Ce système écologique pourrait avoir existé dans cette bulle de glace pendant 14 millions d’années, probablement depuis que le lac a gelé à la fin d’une période chaude de l’histoire de la Terre.
“La microbiote planctonique et bentonique scellée par la glace du lac Enigma représente probablement une biote héritée persistante, résultant de l’ancien écosystème microbien du lac avant sa congélation”, soulignent les spécialistes.
La glace du lac Enigma et la position des points de forage.
Le lac cache encore des mystères
Cependant, ce lac ne renferme pas que des mystères internes. Étonnamment, il aurait dû s’être évaporé ou asséché depuis longtemps, étant donné sa localisation. N’oublions pas que l’Antarctique est le plus grand désert de la Terre car il reçoit très peu de pluie ou de neige. Face à un tel manque de précipitations, le lac aurait dû se tarir. Pourtant, l’eau y reste, suggérant qu’elle pourrait bénéficier d’un approvisionnement provenant d’une source d’eau encore non identifiée.
Bon à savoir
- Le lac Enigma est un des nombreux lacs sous-glaciaires de l’Antarctique, un environnement encore en grande partie inexploré.
- La recherche sur ces lacs aide à mieux comprendre les conditions de vie pour d’éventuelles formes de vie extraterrestre.
- La diversité microbiologique découverte pourrait offrir des insights précieux pour des applications biotechnologiques.