Accord Secret de 725 Millions de $ pour les Paiements Fintech de Facebook

Lors de l’année passée, Meta, la société mère de Facebook, a accepté de verser 725 millions de dollars pour régler une action en justice collective l’accusant d’avoir partagé les données des utilisateurs sans leur consentement (Meta a nié tout acte répréhensible). Les paiements aux consommateurs devaient commencer ce mois-ci, mais des documents judiciaires récents montrent que la part des fonds destinée aux cartes prépayées digitales fait l’objet d’un examen juridique approfondi. Forbes estime que ces paiements numériques pourraient atteindre 150 millions de dollars.

La controverse provient de remises secrètes que Blackhawk Network, l’entreprise fintech émettrice des cartes digitales, a convenu de verser à Angeion, le cabinet en charge de la distribution des fonds de l’action collective. Les avocats des plaignants dans le cas Meta, ayant recruté Angeion, ont découvert ces remises récemment, après qu’une autre affaire leur ait indiqué leur existence possible. Depuis, les avocats ont demandé à Angeion de renoncer à ces paiements ou de les transmettre aux consommateurs concernés, mais jusqu’à présent, Angeion a refusé de renoncer aux remises ou de dévoiler son contrat avec Blackhawk.

Quelques mois auparavant, Forbes avait mis en lumière les pratiques de l’industrie concernant ces arrangements discrets dans son enquête sur la manière dont des entreprises détenues par des fonds de capital-investissement s’appropriaient silencieusement les paiements d’actions collectives.

Les recours collectifs permettent souvent aux consommateurs de choisir parmi plusieurs options de paiement, telles qu’un chèque, un virement bancaire, PayPal ou une carte prépayée digitale. Bien que ces cartes soient envoyées par email et présentent certains avantages — comme leur moindre coût de gestion —, une part importante des fonds déposés sur ces cartes reste inutilisée, générant ce que les professionnels de l’industrie appellent le « breakage ».

Les émetteurs de cartes comme Blackhawk récupèrent souvent la majeure partie des fonds non utilisés grâce à des frais mensuels qui apparaissent après six ou douze mois d’inactivité sur une carte prépayée. Le montant du breakage peut varier en fonction de nombreux facteurs, mais même pour les programmes les plus favorables aux consommateurs, cela peut se chiffrer en millions de dollars lors de grands règlements de classe. Cependant, les montants de breakage ne sont jamais divulgués dans les documents judiciaires. Jusqu’à récemment, les avocats des plaignants et les juges n’étaient pour la plupart pas informés du fonctionnement des cartes prépayées digitales et qui en bénéficiait.

Blackhawk, détenu par des fonds de capital-investissement tels que Silverlake et P2 Capital Partners, a historiquement proposé aux administrateurs de réclamations des « remises » en échange de leur accord pour intégrer les cartes prépayées digitales comme option de paiement dans un recours collectif. (Ces remises avaient été identifiées par le lanceur d’alerte Todd Hilsee il y a plusieurs années, qui a publié un article de recherche à ce sujet en octobre 2024.) En avril dernier, une action en justice a été intentée contre trois grands administrateurs de réclamations, dont Angeion, dans le district est de la Pennsylvanie. Cette affaire, qui les accuse de fraude et de diverses violations, soutient que les remises « ne sont rien d’autre que des pots-de-vin » et que les administrateurs ont gardé ces accords secrets vis-à-vis des avocats, des juges et des membres de la classe.

Angeion a qualifié cette plainte de « sans fondement ». Blackhawk a été ajouté comme défendeur dans cette affaire, accusé de conspiration, d’enrichissement illégal et de complicité à la fraude. Un porte-parole de Blackhawk n’a pas répondu à nos demandes de commentaire, mais la société a précédemment déclaré que ses programmes « respectent pleinement la législation et les réglementations fédérales et étatiques ».

Dans l’affaire de la vie privée de Meta, Angeion a accepté de partager son contrat avec Blackhawk uniquement avec le juge Vince Chhabria du district nord de Californie pour un examen privé. Ce dernier pourra déterminer s’il doit être déposé dans le dossier public.

Un porte-parole d’Angeion a affirmé que la société administre les règlements « conformément aux termes et conditions de l’accord de règlement et des ordonnances judiciaires pertinentes ». Il a ajoutés : « Bien qu’Angeion n’ait pas encore perçu de revenus de Blackhawk concernant le règlement Meta, son accord avec Blackhawk envisageait un bénéfice financier pour Angeion. Ce bénéfice ne réduit en rien les fonds disponibles pour les membres de la classe ni n’impose un coût supplémentaire au fonds de règlement. »

Une question demeure : combien Blackhawk a-t-elle convenu de verser à Angeion ? Sur la base d’un email de 2020 obtenu par Todd Hilsee et de notre propre enquête, un cadre de Blackhawk avait proposé une « remise » ou rabais pouvant atteindre 3,5 % à un administrateur de réclamations en échange du traitement d’un remboursement via des cartes de débit digitales. En supposant cela, un paiement numérique de 150 millions de dollars pourrait entraîner un versement de 5 millions de dollars de Blackhawk à Angeion. Si la remise était plus élevée — disons 7 % — le paiement serait de 10 millions de dollars.

La semaine dernière, les avocats de l’affaire Meta ont déposé un rapport de statut commun proposant des modifications pour rendre les cartes prépayées digitales plus conviviales pour les consommateurs. Par exemple, lors de l’envoi des cartes par email, Blackhawk pourrait exiger que les personnes cliquent sur un lien pour les activer avant que l’argent ne quitte le fonds de règlement. Cela pourrait aider à empêcher que les paiements par email, qui passent inaperçus dans la boîte de réception des consommateurs, ne quittent le fonds de règlement et soient ensuite absorbés par les frais d’inactivité de Blackhawk.

Les avocats ont également proposé d’envoyer plusieurs rappels par email aux consommateurs pour activer leurs cartes et utiliser leurs soldes, par opposition au plan de rappel initial qui consistait en un seul rappel envoyé après 11 mois d’inactivité. Une autre proposition suggérait de remplacer complètement les cartes prépayées digitales par d’autres méthodes de paiement dans la distribution du règlement.

L’attention portée aux pratiques douteuses des paiements des recours collectifs continue de croître. Plus tôt cette semaine, dans une affaire de recours collectif majeure accusant des agents immobiliers de collusion pour gonfler les commissions des agents, le juge Stephen Bough du district ouest du Missouri a ordonné aux avocats des plaignants de compléter une liste de nouvelles divulgations. Cette demande vise à s’assurer qu’aucun avocat n’ait de conflits d’intérêts non révélés avec des entreprises impliquées dans l’affaire, telles que des entreprises de financement de contentieux, des banques, des fonds de capital-investissement, des fonds spéculatifs, des administrateurs de règlements, des fournisseurs ou des institutions similaires.