Nouvelle vague d’applications : l’espoir dans le doomscrolling

Zehra Naqvi se remémore les jours enchantés des débuts d’internet social.

Elle a grandi au sein des fandoms de One Direction et Marvel au début des années 2010. À une époque où les utilisateurs partageaient des photos de leurs lattes en appliquant le filtre Valencia sur Instagram, et où Twitter était un lieu d’échange de blagues et d’analyses culturelles.

Mais aujourd’hui, Instagram est envahi par les influenceurs, et Twitter, rebaptisé X, est devenu une agora numérique avec de vives clivages politiques.

« Les plateformes qui ont triomphé sont celles qui ont su garder les utilisateurs en défilement le plus longtemps, et non celles qui favorisaient un sentiment de connexion », a déclaré Naqvi à TechCrunch. « À présent, il y a une surabondance de contenus, mais une pénurie de joie. »

Néanmoins, ce phénomène commence à changer. Naqvi fait partie de cette nouvelle vague de réseaux sociaux axés sur des communautés en ligne de niche. Ce mois-ci, elle a annoncé le lancement de sa société, Lore — un site qui aide les fans à suivre leurs passions.

Elle estime que les utilisateurs souhaitent de plus en plus passer moins de temps sur des sites généralistes tels que Facebook, Instagram ou X, et préfèrent rejoindre des communautés en ligne adaptées à leurs centres d’intérêt.

Natalie Dillon, investisseuse consommateur au sein de la société de capital-risque Maveron, indique qu’elle observe une création croissante de réseaux centrés sur des Centres d’intérêt. « Au fond, le comportement des consommateurs pousse vers un passage de la performance à la participation », a-t-elle précisé. « Pour la prochaine génération, la communauté n’est pas un simple élément ajouté à un produit, elle en est le cœur. »

Elle cite des exemples comme Beli, une application permettant de partager ses restaurants préférés avec des amis, ou Fizz, qui relie les étudiants d’un même campus. D’autres, comme l’application astrologique Co-Star ou Partiful, facilitent l’organisation d’événements entre amis. Ce sont ces types d’applications participatives que Naqvi souhaite construire, similaires à l’internet social de jadis, avant qu’il ne devienne fragmenté et morose.

« Les espaces de niche permettent aux gens d’être spécifiques et de se montrer tels qu’ils sont, sans se perdre dans l’algorithme », a-t-elle déclaré. La précédente génération d’entreprises de médias sociaux a trouvé le succès à travers « plus » : plus d’abonnés, plus de portée, plus de bruit. Mais de nombreux fondateurs et utilisateurs en viennent à une conclusion différente — peut-être qu’il n’existe pas une seule application de médias sociaux qui deviendra « la prochaine grande chose ». Il y en aura plusieurs.

Peut-être que c’est le but.

« Ce que nous avons appris est que la profondeur compte plus que l’étendue », a déclaré Naqvi.

Les communautés en ligne de niche se développent

Bien sûr, des groupes privés comme des subreddits, des serveurs Discord et des communautés Facebook ont toujours existé. Sur X, suivre des comptes similaires était également un moyen d’entrer dans une sphère en ligne différente : pensez à Tech Twitter ou Black Twitter.

Cependant, les algorithmes de ces grandes plateformes sélectionnent le contenu pour les utilisateurs en leur montrant davantage ce qu’ils pensent vouloir voir. Les créateurs de contenu ne sont pas innocents non plus, alimentant les tendances, les sujets et les discussions — tout ce qui peut susciter la célébrité et maintenir l’attention sur leur travail.

« Nous avons atteint un point de saturation », a déclaré Naqvi. « Tout le monde en a marre de faire défiler des contenus anxiogènes et artificiels. »

En d’autres termes, les jours des sites généralistes comme Facebook sont révolus, selon Claire Wardle, professeure associée à l’Université Cornell et spécialiste des écosystèmes d’information contemporains.

Wardle fait état des préoccupations des utilisateurs concernant le temps qu’ils passent en ligne, la modération des contenus, les espaces hyper-politisés et la pérennité des publications sur les réseaux sociaux.

Bien sûr, quelques exceptions sont à signaler : TikTok, basé à Pékin, connaît une croissance massive, bien qu’il ait été brièvement interdit aux États-Unis à cause de ses influences potentielles. Même Threads de Facebook compte désormais plus de 400 millions d’utilisateurs actifs mensuels.

Mais toutes ces plateformes proviennent de ce qui est déjà devenu la « dernière génération » des médias sociaux. Wardle qualifie TikTok de site de style « diffusion ». « Pour les rares amateurs de célébrité, cela fonctionne », a confié Maya Watson, fondatrice du site de médias sociaux récemment fermé Why ?!, actuellement à l’œuvre sur une autre application. « La plupart d’entre nous ne se sont pas inscrits pour devenir créateurs ; nous voulions simplement une communauté. »

Le réseau social Spill d’Alphonzo Terrell connaît un grand succès en se concentrant sur la communauté. Spill est devenu un refuge pour les utilisateurs noirs de X ayant fui son climat d’extrémisme croissant. Terrell évoque un changement de design visant à jumeler les utilisateurs avec des communautés qui les intéressent.

Par exemple, les amateurs de la WNBA peuvent rejoindre un groupe dédié. Spill propose aussi des jeux comme le Spades, un incontournable de la communauté noire, et s’est associé à Netflix, Amazon et Paramount pour organiser des événements de co-visionnage appelés « Tea Parties », permettant aux utilisateurs de visionner des films et des sports ensemble sur l’application.

« La prochaine ère des médias sociaux ne tourne pas autour du nombre d’abonnés le plus élevé », a déclaré Terrell. « Il s’agit de profondeur ; aider les gens à trouver leur communauté. »

De nombreux utilisateurs noirs se tournent également vers Blacksky, fondé par Rudy Fraser. Avec Blacksky, il construit un réseau open-source sur le même protocole et le même réseau de distribution que Bluesky.

Le nombre d’utilisateurs de Bluesky approche actuellement les 40 millions. Wardle a qualifié ce réseau social comme un exemple des communautés en ligne cherchant des contenus plus adaptés à leurs intérêts politiques, Bluesky ayant tendance à pencher vers la gauche.

Mais Blacksky va encore plus loin.

Il cible les minorités et les personnes marginalisées, avec un algorithme capable de filtrer le harcèlement racial. Contrairement à X, où un utilisateur peut bloquer un individu raciste, mais en voir un autre, les utilisateurs de Blacksky peuvent complètement filtrer ce qu’ils souhaitent de leurs fils d’actualité, offrant ainsi une expérience sur les réseaux sociaux sur mesure.

« Parfois, vous avez besoin d’une scène mondiale. Parfois, vous voulez simplement un coin douillet avec des amis virtuels où vous pouvez contrôler qui voit quoi », a expliqué Fraser.

Les utilisateurs possèdent leurs données et peuvent choisir de les héberger sur Blacksky plutôt que sur Bluesky, ce qui leur permet de contrôler qui a accès à leur contenu.

Les membres participent également aux décisions collectives, telles que la définition des directives communautaires ou la possibilité pour les non-utilisateurs noirs de publier dans la communauté.

« Jusqu’à présent, les gens devaient choisir, consciemment ou non, entre l’inefficience du fediverse ou des plateformes fermées sans contrôle », a déclaré Fraser. (Le fediverse est un autre réseau de services sociaux ouverts basé sur un protocole différent, ActivityPub.)

« Nous prouvons avec le protocole AT que vous pouvez avoir une excellente expérience utilisateur, vous amuser à nouveau sur internet, tout en ayant une réelle autonomie », a affirmé Fraser.

Les investisseurs suivent d’autres tendances

L’intelligence artificielle joue un rôle crucial dans la construction de communautés sociales de niche.

Austin Clements, partenaire directeur de la société Slauson & Co., constate que les fondateurs utilisent l’IA pour développer des applications qui saisissent les nuances de telle sorte qu’elles vont au-delà des simples réseaux sociaux de niche en proposant des expériences sur mesure. « Les nouvelles applications sont nativement conçues pour la niche elle-même, leur permettant de créer des outils et des fonctionnalités les plus pertinents », a-t-il fait remarquer. « En fait, les nouvelles applications commencent généralement par les outils et appellent la partie sociale ‘communauté’. »

Le produit de Naqvi intègre un outil d’IA, bien qu’elle soit avare de détails. Son produit est un moteur de recherche permettant aux utilisateurs d’explorer des sujets à fond. Il offre une expérience interactive, liant des théories de fans, un contexte culturel et des références intéressantes ; il construit des graphes personnalisés, révèle des mises à jour sur les fandoms et fournit aux utilisateurs des rapports mensuels sur leurs passions.

« L’un de nos premiers testeurs a parfaitement résumé cela : ‘C’est comme Wikipedia, mais si Wikipedia savait exactement ce que je pensais’ », a-t-elle déclaré en ajoutant que ses utilisateurs l’appellent « Mère Lore ».

Emily Herrera, investisseuse consommateur ayant travaillé chez Slow Ventures, a affirmé que les créateurs, comme Naqvi, occupent désormais la première place de ce nouvel écosystème de médias sociaux. Les créateurs s’éloignent de l’écosystème de « diffusion » pour construire des environnements dans lesquels ils agissent en tant que propriétaires, illustre-t-elle en prenant l’exemple des newsletters.

Dani Tran, principale لدى BITKRAFT Ventures, note également l’essor de « communautés de passion de niche » dans le domaine du gaming, citant Superbloom, un studio de jeux ciblant des audiences sous-représentées.

« En regardant vers l’avenir, les communautés sociales les plus dynamiques seront celles construites autour d’expériences interactives », dit-elle.

Dillon, de Maveron, a ajouté : « Les gagnants seront les plateformes qui combineront intimité, utilité et créativité dans un même écosystème. Elles ne ressembleront pas aux réseaux sociaux traditionnels ; elles ressembleront à des environnements multijoueurs où les gens peuvent créer, acheter et appartenir simultanément. »

Ou, comme l’a exprimé Naqvi : les gens « veulent des outils qui les aident à se souvenir de pourquoi être en ligne était amusant au départ. »