À mesure que la pollution plastique se révèle être l’une des menaces environnementales les plus pressantes de notre époque, les scientifiques de l’Université Tulane ont publié la première évaluation mondiale des zones où les plastiques posent les plus grands risques écologiques pour les écosystèmes marins.
Cet effort a mis en lumière le fait que les zones à risque élevé ne correspondent pas toujours aux « maillons de déchets » où les plastiques s’accumulent de manière visible, mais se trouvent souvent dans des régions où plastiques, vie marine dense, et polluants se chevauchent. Cela signifie que même des eaux avec des niveaux de plastique relativement modestes peuvent faire face à des menaces écologiques sévères.
Cette étude, publiée dans le journal Nature Sustainability, dépasse la simple mesure de l’accumulation de plastique. Elle cartographie les « points chauds de risque écologique » à l’échelle mondiale en évaluant quatre principaux canaux de dommages à la vie marine : ingestion, enchevêtrement, transport de polluants toxiques et lixiviation de substances nocives à mesure que les plastiques se décomposent.
« La pollution plastique dans les océans est largement reconnue comme une préoccupation mondiale, mais les risques écologiques qu’elle engendre restent peu compris, » a déclaré Yanxu Zhang, auteur principal de l’étude et professeur associé des sciences de la Terre et de l’environnement à l’Université Tulane. « Nous souhaitions combler cette lacune en évaluant systématiquement comment les plastiques interagissent avec la vie marine et les écosystèmes à travers plusieurs chemins de risque. »
Pour évaluer les risques, l’équipe a utilisé des méthodes computationnelles récemment développées. En intégrant des modèles globaux de plastiques océaniques, de distribution des espèces marines et de niveaux de polluants, ils ont créé un cadre nouveau et exhaustif pour évaluer les menaces écologiques.
Les résultats soulignent la nécessité de prioriser le nettoyage et la prévention non seulement dans les zones avec une accumulation visible de plastique, mais aussi dans les régions où la vie marine est la plus vulnérable, selon Zhang.
Les zones à risque élevé incluent les océans Pacifique Nord et Atlantique Nord à latitudes moyennes, certaines parties de l’océan Indien Nord et de la côte de l’Asie de l’Est. Les eaux riches en nutriments et abritant une vie marine abondante augmentent les risques dans certains cas, même lorsque les niveaux de plastique ne sont pas les plus élevés. Les zones côtières proches de lieux de pêche intensifs sont particulièrement vulnérables aux dangers d’enchevêtrement liés à des « engins fantômes », qui désignent les équipements de pêche abandonnés en mer, tels que les filets maillants, les pièges et les lignes de pêche.
L’étude a également identifié le rôle des plastiques en tant que « tapis roulant » pour des polluants tels que le méthylmercure neurotoxique et les soi-disant « substances éternelles » (PFOS), deux contaminants qui peuvent s’accumuler dans les réseaux alimentaires marins et menacer la santé humaine. Les risques élevés se produisent dans les régions où les plastiques contaminés sont les plus susceptibles d’être ingérés par les organismes marins.
En se projetant vers l’avenir, les chercheurs ont modélisé des scénarios futurs basés sur différents niveaux de réduction des déchets plastiques. Sans une action mondiale plus forte, le risque d’ingestion pourrait tripler d’ici 2060. Toutefois, des efforts coordonnés pour réduire l’utilisation de plastiques et améliorer la gestion des déchets — surtout dans les régions en développement rapide — pourraient atténuer substantiellement les menaces.
« En cartographiant la distribution mondiale des risques écologiques liés au plastique, nous fournissons une base scientifique pour orienter les priorités de nettoyage des océans et les décisions politiques, » a ajouté Zhang. « Ce travail intervient à un moment crucial, alors que le monde négocie un traité mondial sur le plastique, et nous espérons que nos résultats pourront aider à cibler les interventions là où elles auront le plus grand impact. »
Des collaborateurs incluent des scientifiques de l’Université de Nanjing et de l’Université polytechnique de Chine du Sud, de l’Institut Scripps d’Océanographie de l’Université de Californie à San Diego, de l’Université Concordia (Canada) et de l’Institut des sciences géologiques et nucléaires (Nouvelle-Zélande).
Notre Opinion Tech
La question de la pollution plastique engage non seulement notre environnement, mais également notre modèle économique. Si cette étude de Tulane met en lumière l’ampleur du problème, elle révèle surtout l’urgence d’adopter des approches intégrées dans la gestion des déchets plastiques. En scrutant les liens entre plastiques, vie marine et polluants, nous constatons que l’innovation technologique et les politiques publiques doivent se synchroniser pour transformer notre approche face à cette crise écologique. Il est essentiel d’envisager des solutions durables qui s’inscrivent dans une vision globale de la santé des écosystèmes marins.
Bon à savoir : À l’échelle mondiale, les efforts pour contrer la pollution plastique se multiplient, avec des initiatives locales et des traités internationaux visant à réduire l’utilisation de plastiques à usage unique et à améliorer la gestion des déchets.