Avez-vous déjà souhaité posséder des pouvoirs télépathiques ou d’autres capacités surnaturelles ?
Il y a environ un siècle, certains des plus grands penseurs en philosophie exprimaient l’idée que certaines personnes jouissaient de telles facultés. Ils allaient même jusqu’à suggérer que des animaux comme les chevaux et les chiens pouvaient également en faire preuve.
Au début du 20ème siècle, de nombreux scientifiques, psychologues et philosophes ont été fascinés par la possibilité de “phénomènes psychiques” tels que la télépathie, la clairvoyance ou même la présence de fantômes. Des figures notables comme J.J. Thomson, prix Nobel de physique en 1906, ont réalisé des expériences sur des médiums. D’autres, comme le philosophe C.D. Broad, ont assisté à des séances de spiritisme et se sont penchés sur la capacité de prémonition, c’est-à-dire la possibilité de prévoir des événements futurs.
Ces penseurs ne représentaient pas des marges de la société. Leurs réflexions ont eu une influence profonde sur la philosophie et la science du 20ème siècle. De nombreux concepts débattus par les philosophes du temps trouvent leurs origines dans les travaux de C.D. Broad, comme la théorie du bloc grandissant, selon laquelle le passé et le présent sont réels, tandis que le futur n’existe pas encore.
Alors que beaucoup d’entre eux s’intéressaient aux capacités psychiques humaines, certains de ces “chercheurs psychiques” ont même exploré la possibilité de télépathie chez les animaux.
Friedrich Canning Scott Schiller (1864-1937), un philosophe ayant passé la majeure partie de sa carrière à l’Université d’Oxford, a été un membre actif de la Society for Psychical Research (SPR). Il était également l’un des fondateurs du pragmatisme, une approche philosophique qui évalue la vérité d’une théorie en fonction de ses conséquences pratiques.
Schiller a mené des débats animés autour des capacités psychiques des animaux. Dans son article consacré à la “recherche psychique” pour l’Encyclopédie Britannica, il évoquait des “mathématiciens équins”, des chevaux dotés de supposées compétences mathématiques qu’ils démontraient en tapotant des solutions d’équations avec leurs sabots.
En 1914, Schiller publia un article sur Rolf, “le chien pensant de Mannheim” (dans le sud-ouest de l’Allemagne). Ce chien était réputé capable de répondre à des problèmes mathématiques en tapant avec sa patte et, grâce à un code de lettres et de syllabes, Schiller prétendit même que le chien parvint à former des phrases entières. Une fois, il affirma que le chien avait déclaré sa foi catholique à un prêtre.
Cela entraîna une controverse chez les chercheurs psychiques. Certains pensaient prouver que les animaux possédaient des capacités intellectuelles cachées similaires à celles des humains, tandis que d’autres, comme le scientifique russe Vladimir Bechtereev, proposaient d’expliquer le phénomène par la télépathie. Bechtereev, connu pour ses découvertes concernant la mémoire et la structure cérébrale, soutenait que le propriétaire de Rolf communiquait télépathiquement les informations au chien.
Pour Schiller, sa théorie du pragmatisme pouvait aider à trancher ces querelles. Il pensait qu’il n’était pas utile de discuter ces questions de manière abstraite : l’important est de savoir si l’une ou l’autre théorie a des conséquences pratiques sur le comportement de l’animal. Si Rolf était si doué en arithmétique, pourquoi ne l’utilisait-il pas dans sa vie quotidienne ? Et s’il affichait des croyances catholiques, pourquoi ne se rendait-il pas à l’église ?
Joseph Banks Rhine (1895-1980) et sa femme Louisa (1890-1983) sont largement reconnus comme les fondateurs du domaine controversé de la parapsychologie. Ils ont publié le volume influent “Extra-Sensory Perception” en 1934 et ont créé le Laboratoire de Parapsychologie à l’Université de Duke, désormais fermé. Leur méthode consistant à utiliser un grand nombre de tests impliquant de multiples sujets a été étroitement liée aux statistiques modernes.
En 1929, les Rhines publièrent un article sur le cheval Lady Wonder, capable de faire des prédictions, de répondre à des problèmes mathématiques et de donner l’heure simplement en touchant des blocs portant des lettres et des chiffres avec son nez.
Parmi ces chevaux réputés pour leurs talents mathématiques, Clever Hans est le plus célèbre. À l’instar de Lady Wonder aux États-Unis, Hans attirait d’impressionnantes foules en Allemagne, curieuses de découvrir ses compétences arithmétiques, y compris des chercheurs psychiques tels que Carl Stumpf (1848-1936), une figure pionnière de la psychologie moderne.
Finalement, c’est l’assistant de recherche de Stumpf, Oskar Pfungst, qui a mis au jour la vérité derrière les prétendues capacités extraordinaires de Hans. Pfungst observa que Hans ne donnait la bonne réponse que lorsque son propriétaire, se tenant à proximité, connaissait la réponse à la question – et uniquement s’il pouvait le voir.
Cette observation amena Pfungst à conclure que Hans réagissait simplement à des signaux involontaires de son propriétaire, des signaux que celui-ci ne réalisait même pas fournir. Cela donna naissance à ce qui est désormais connu sous le nom de “l’effet Clever Hans”, décrivant des situations où une mauvaise conception d’expérience amène l’expérimentateur à influer involontairement sur les sujets étudiés.
Les explications de Pfungst ont éliminé le besoin de faire appel à des capacités surnormales et ont facilité le déclin progressif de la recherche psychique dans les universités. Comme beaucoup d’autres phénomènes psychiques, la psychologie moderne a pu expliquer ce qui se passait réellement.
Bien que ces chevaux et chiens ne possédaient pas de capacités mathématiques, les études menées par les chercheurs psychiques ont permis des découvertes intéressantes, comme le développement de la randomisation dans les expériences. Cette méthode désigne l’attribution des éléments d’une expérience par le hasard plutôt que par choix du chercheur ou du participant. Cela est devenu un principe fondamental du bon design expérimental, car cela empêche les attentes d’un chercheur d’influencer les résultats. Étonnamment, les tentatives de test de télépathie ont été à l’origine de cette évolution.
Le cas de Clever Hans et d’autres animaux “télépathiques” illustre à quel point cette période était tumultueuse pour la science et la philosophie modernes. Avec l’apparition du téléphone, il était désormais possible de contacter quelqu’un de l’autre côté du globe, tandis que les rayons X permettaient d’explorer le corps humain. Il n’est donc pas étonnant que certains des plus grands esprits aient commencé à s’intéresser à la télépathie chez les animaux.
Points à retenir
- Le début du 20ème siècle a vu un intérêt croissant pour les capacités psychiques chez les humains et les animaux.
- Des figures comme C.D. Broad ont influencé la philosophie du temps et la compréhension de la réalité.
- Les débats sur les “animaux pensants” révèlent une quête de compréhension des intelligences au-delà de l’humain.
- Le cas de Clever Hans montre l’importance de méthodes expérimentales rigoureuses.
- Les études sur ces phénomènes psychiques ont engendré des avancées dans les méthodes de recherche en psychologie.
En fin de compte, l’exploration de ces capacités mystérieuses soulève davantage de questions que de réponses. En tant que passionné de l’esprit humain et de ses potentialités, je me demande si nous ne nous heurtons pas à des frontières que nous n’avons pas encore pleinement explorées. Ces investigations, bien que parfois décriées, nous invitent à remettre en question notre compréhension du monde. Qui sait quelles découvertes fascinantes pourraient nous attendre si nous osons élargir notre champ de vision ?