Deux millions de coquillages : Voyage au cœur du luxe, de la beauté et du pouvoir humain

« Regardez cela de près, » déclare Fernando García en ouvrant ses mains pour révéler un véritable trésor. « C’est la preuve que les humains n’inventent rien. En réalité, ils s’inspirent de la nature, » ajoute-t-il.

Entre les doigts du biologiste, une coquille parfaitement ronde brille : une spirale ressemblant à un minuscule escalier qui descend jusqu’au centre de la coquille. « C’est un impeccable rapport golden ratio, » note-t-il avant de la replacer sur une étagère chargée d’autres coquillages. Cette coquille particulière provenait d’un escargot de mer — spécifiquement de l’espèce Architectonica maxima — et fait désormais partie de la collection de malacologie du Musée National des Sciences Naturelles (MNCN) à Madrid, où García travaille comme archiviste.

La malacologie est la branche de la zoologie qui étudie les mollusques, un groupe d’invertébrés très diversifié comprenant des escargots, des pieuvres et des coques. Bien sûr, cela inclut également leurs coquilles. Au deuxième étage du musée de Madrid, l’une des plus grandes collections au monde est conservée, organisée autour de trois grands écosystèmes : marin, d’eau douce et terrestre. En tout, près de deux millions de spécimens y sont répertoriés.

« Tout a commencé en 1771, » explique Francisco Javier de Andrés, également conservateur de l’archive MNCN. C’est à cette époque que Charles III d’Espagne a reçu la donation des collections de spécimens naturels de Pedro Franco Dávila, qui ont été utilisées pour fonder le Cabinet Royal d’Histoire Naturelle — le précurseur du musée actuel.

Depuis lors, la collection de coquillages n’a cessé de croître. Elle a d’abord été alimentée par les expéditions scientifiques espagnoles vers les Amériques — particulièrement Cuba — et les Philippines. Lorsque ces missions revenaient, elles étaient chargées d’espèces exotiques, transformant l’archive en l’une des plus complètes au monde.

Certaines pièces sont conservées à sec, d’autres dans des liquides : il existe des bocaux remplis d’alcool qui préservent les corps des mollusques qui habitaient autrefois ces coquilles. Ils reposent désormais dans une pièce sombre au sous-sol du musée. Certaines y sont depuis des siècles. La pièce la plus ancienne est une Pinctada margaritifera, aussi connue sous le nom d’ostréiculteur à lèvres noires. Elle a été collectée en 1758. « Nous croyons qu’elle peut avoir appartenu au Cabinet Royal d’Histoire Naturelle depuis la fondation de l’institution, » note de Andrés.

La plus belle des coquilles

Beaucoup de coquilles sont entourées de mythes et de légendes. Entre les allées, García s’arrête devant une longue étagère et décide de révéler un secret. « C’est l’une de mes préférées, » dit-il.

Ce qu’il montre est un Conus gloriamaris, rapporté des Philippines en 1777. « Cette région est un paradis pour les coquilles car c’est un archipel tropical très fragmenté, produisant des courants riches en carbonate de calcium — la matière première dont les mollusques se servent pour fabriquer leurs coquilles, » explique de Andrés.

Depuis le XVIIIe siècle, le Conus gloriamaris est l’escargot le plus précieux et recherché de la planète. « On dit qu’il n’est pas seulement le plus beau et le plus rare des Conus, mais aussi qu’il possède la plus belle des coquilles, » écrivit le naturaliste espagnol Florentino Azpeitia dans une publication scientifique de 1927. Un examen plus attentif suffit à comprendre pourquoi : une silhouette conique, mesurant juste en dessous de quinze centimètres, est couverte d’un délicat réseau de lignes sombres sur un fond jaunâtre qui semble peint à la main.

Jusqu’en 1949, seulement 22 spécimens de Conus gloriamaris étaient connus dans le monde. En 1927, le prix d’une coquille atteignait 6 000 francs français. En 1934, le MNCN a obtenu son propre spécimen de la collection personnelle d’Azpeitia. La tradition orale évoque le fait qu’avant la guerre civile espagnole (1936-1939), le musée gardait le spécimen dans un coffre de banque pour éviter qu’il ne soit volé. « Nous ne savons cela que par la tradition orale ici au musée, car nous n’avons pas trouvé de documents pour le prouver… mais cela aurait eu sens comme moyen d’éviter la tentation, » précise de Andrés.

Ce n’est pas la première fois que la valeur d’une coquille est comparée à celle des métaux précieux. À travers l’histoire, diverses cultures ont utilisé les coquilles comme moyen de paiement. L’exemple le plus connu est celui des coquilles de Cauri, qui ont été utilisées comme monnaie en Afrique, en Asie et dans certaines îles du Pacifique. Ces coquilles étaient appréciées pour leur durabilité, leur portabilité et leur beauté. Leur utilisation comme monnaie s’explique par le fait qu’elles étaient relativement rares, faciles à transporter et difficiles à contrefaire — remplissant ainsi de nombreuses fonctions que nous attribuons aujourd’hui à l’argent.

Inspiration artistique

La collection est transformée en un labyrinthe de cabinets en acier inoxydable. Ignifuges et étanches, ils sont conçus pour résister aux flammes et aux inondations. Chaque coquille est rangée dans un contenant en polystyrène exempt d’acide.

« Auparavant, elles étaient entreposées sur des étagères en bois, qui libéraient des vapeurs qui — combinées à des températures élevées et à l’humidité — étaient capables de dissoudre le carbonate de calcium des coquilles, » soupire García. La pièce n’est pas climatisée, mais ils espèrent installer un équipement prochainement pour maintenir une température constante de 20 degrés Celsius et recréer un écosystème optimal pour préserver les coquilles.

« Dites-moi, qu’est-ce que cela vous rappelle ? » demande García en tenant dans ses mains une coquille rose pâle et en l’étendant vers l’avant. « On dirait de la porcelaine, non ? » Il tient un Harpa major… et oui, cela pourrait facilement être confondu avec de la plus belle porcelaine. « Les mollusques ont historiquement servi d’inspiration à de nombreuses disciplines humaines, » détaille le conservateur. Les domaines de la mode, de l’architecture, de la céramique et même de la danse ont utilisé les formes, les couleurs et les textures des escargots pour composer ou concevoir des œuvres d’art.

Couleurs pour le camouflage

À la fin de la visite, les scientifiques se dirigent vers une petite pièce. Au centre, une table en bois est remplie de petits escargots et de papiers. « Cela appartient à un collègue qui fait des recherches pour sa thèse ; c’est une autre fonction de la collection, » souligne García. D’un geste prudent, le scientifique déplace les matériaux de côté pour faire place à ce qu’il veut vraiment montrer. « C’est ici que sont conservés les spécimens terrestres, » commente-t-il. Soudain, la collection commence à révéler une autre sorte d’exotisme.

Un point fort, par exemple, est le Papustyla pulcherrima — un gastéropode vivant dans les forêts tropicales et endémique de l’île Manus en Papouasie-Nouvelle-Guinée. C’est un petit escargot vert vif qui ressemble à une pierre précieuse. « Les coquilles, » explique García, « prennent généralement les couleurs de leur environnement, c’est pourquoi les coquilles marines ont des nuances comme le sable. Mais dans le cas des terrestres, c’est différent. »

Chaque coquille est une architecture vivante que le mollusque construit tout au long de sa vie, sécrétant des minéraux et des protéines. En ce qui concerne le Papustyla, on ne sait pas avec certitude d’où provient sa couleur distinctive. Toutefois, on soupçonne qu’il transforme des composés d’origine végétale et — à l’aide de son matériel métabolique — les transforme en pigments verts qui se déposent sur la coquille et lui donnent sa couleur.

« Il s’agit de tenter de se camoufler pour ne pas se faire manger, » explique García en prenant une nouvelle coquille. Le Liguus fasciatus est un petit escargot conique et allongé avec une pointe fine, lisse et brillante. Sur un fond perlé, des bandes de couleurs vives — vertes, jaunes, marron, roses, voire violettes — se déploient, courant de manière irrégulière autour de la spirale, créant des motifs uniques.

Après avoir observé une bonne partie de la collection, une question semble inévitable. « Quel est notre spécimen préféré ? Eh bien, pour nous — en tant que biologistes — parler d’une pièce préférée est très compliqué : elles sont toutes emblématiques, » conclut García.