Il est encore tôt — presque trop tôt pour être dehors. Pourtant, Leo Konefat, étudiant de troisième année à UC Davis et l’un des EVE Scholars de 2025, a un rendez-vous crucial avec une marée basse. Ce premier matin-là, après s’être levé à l’aube pour atteindre le site d’étude à temps, la brume était dense, les étoiles brillaient dans le ciel, et le faible son d’une corne de brume au loin offrait un premier aperçu du monde côtier auquel il sera plongé pendant dix semaines.
Le programme EVE Scholars, financé par le Département d’Évolution et d’Écologie (EVE), propose des opportunités de recherche rémunérées à temps plein pour les étudiants de UC Davis, quelle que soit leur spécialité. Ces chercheurs travaillent sous la tutelle des professeurs ou des chercheurs d’EVE sur le campus de Davis ou au Laboratoire Marin de Bodega (BML) pour concevoir et réaliser des projets de recherche indépendants, alliant la rigueur de la formation scientifique à l’excitation de la découverte.
Pour Leo, c’était l’occasion qu’il ne savait pas qu’il recherchait. Étudiant en microbiologie, il a toujours été fasciné par le monde microscopique, conservant même des moisissures comme animaux de compagnie (“elles sont adorables !”) et cultivant une passion pour les réseaux de mucus. Il s’attendait à ce que son été suive le parcours classique de nombreux étudiants : partager son temps entre un emploi à temps partiel et du bénévolat dans un laboratoire. Puis, en naviguant sur le site de UC Davis, il est tombé sur le programme EVE Scholars — une opportunité presque trop belle pour être vraie, lui permettant de travailler sur la côte, de développer et mener son propre projet, tout en étant rémunéré.
La « peste noire » des zostères
Labyrinthula zosterae, le microbe responsable de la maladie du dépérissement des zostères, est au cœur du projet de recherche de Leo. Sur une plaque de microscope, ces microbes forment des grappes et des motifs délicats, mais sur leur hôte, ils provoquent de sombres lésions qui défigurent les fines feuilles de zostère (Zostera marina) et ont même entraîné des mortalités massives dans les prairies sous-marines le long de la côte pacifique. Se propageant dans l’eau, l’exposition est pratiquement inévitable, et il n’existe aucun traitement une fois la zostère infectée. Ce que les scientifiques peuvent faire, c’est étudier la progression de la maladie et les facteurs pouvant aider la zostère à y résister.
L’expérience de Leo se questionne sur l’impact de la température de l’eau sur la gravité de la maladie, sur le pathogène particulier (prélevé sur différents sites), ou sur l’interaction des deux. Étant donné que les populations de zostères sont adaptées localement à leur environnement, comprendre comment les pathogènes provenant de sites différents se comportent dans un éventail de conditions pourrait expliquer pourquoi certaines prairies de zostères sont plus vulnérables que d’autres.
Malgré la complexité des sciences, l’expérience elle-même se déroule dans ce que Leo plaisante à appeler une installation “Home Depot Chic”: des bacs en plastique, des colliers de serrage et des chauffages d’aquarium régulent chaque groupe d’essai. Bien que le projet soit encore en cours, les premières constatations suggèrent que la température joue un rôle dans la rapidité et la gravité de l’apparition de la maladie, contribuant ainsi à l’objectif plus large d’une meilleure compréhension de l’impact de la température et de la souche du pathogène sur la progression de la maladie du dépérissement des zostères.
Un encadrement au bord de la mer
Du bruit des rues de Davis, chargées de vélos, aux falaises tranquilles et brumeuses surplombant l’océan Pacifique, la transition d’environnement a été saisissante. Que ce soit en observant les vagues à travers les fenêtres de la bibliothèque, en croisant des cerfs et des cailles sur les sentiers, ou en fabriquant un bracelet d’amitié au coucher du soleil, Leo a trouvé un certain réconfort dans l’atmosphère côtière.
Le changement de communauté a été tout aussi notable. Bien que les EVE Scholars réalisent des projets de recherche indépendants, ils travaillent aussi aux côtés de groupes de laboratoire existants — dans le cas de Leo, le laboratoire Stachowicz et le laboratoire Brown. Grâce à l’accompagnement des professeurs Jay Stachowicz et Anya Brown, du chercheur postdoctoral Amy Briggs, et de l’étudiante diplômée Serina Moheed, il a acquis des connaissances sur “le nombre impressionnant de composants dans une expérience, l’attention nécessaire pour effectuer des vérifications, et les différentes subtilités d’un projet de recherche”.
Pour Leo, cette expérience, avec tous ses rouages, a été une véritable rupture par rapport à ses précédents rôles de recherche, souvent axés sur une seule tâche isolée. “Il est vraiment puissant de savoir cela”, déclare-t-il. “Cela me donne une bonne perspective sur — si je vais vers la recherche — à quoi m’attendre et une vision plus réaliste de cela.”
Conseils aux futurs Scholars
Le conseil de Leo aux futurs candidats est simple : soyez enthousiastes et “postulez absolument à 100 000 % !” Des opportunités de terrain rémunérées comme le programme EVE Scholars ouvrent des portes pour des étudiants qui pourraient ne pas avoir la possibilité de réaliser des stages non rémunérés, rendant ainsi la science pratique accessible à un éventail plus large d’étudiants.
En repensant à l’été, Leo n’hésite pas à le résumer : “C’est le meilleur job que j’ai jamais eu.”
À propos du programme EVE Scholars
Le EVE Scholars Program est géré par le Département d’Évolution et d’Écologie de l’Université de Californie, Davis, et est soutenu par la Bourse Kendra M. Chan, le Fonds de la famille Nieland, le Fonds de la chaire Osborne, l’Institut des Sciences Côtières et Maritimes, et d’autres donateurs. Le programme connecte les étudiants de premier cycle avec des opportunités de recherche estivale en évolution et écologie sur le campus principal de UC Davis (à Davis, CA) et au Laboratoire Marin de Bodega (à Bodega Bay, CA).
Notre Opinion Tech
Dans le cadre d’initiatives telles que le programme EVE Scholars, il est évident que l’éducation scientifique peut bénéficier d’une approche plus intégrative. En amenant des étudiants à travailler directement sur le terrain, nous favorisons non seulement leur passion pour la science, mais nous contribuons également à une meilleure compréhension des enjeux écologiques actuels. À une époque où la sensibilisation environnementale est essentielle, il serait opportun de voir davantage de programmes alliant formation académique et expérience pratique.
Bon à savoir
Le programme EVE Scholars offre une opportunité précieuse aux étudiants qui souhaitent combiner leurs études avec une expérience de recherche concrète tout en recevant une rémunération pour leur travail. Les étudiants intéressés par des recherches similaires dans leur domaine devraient explorer des initiatives offrant un soutien et un encadrement significatif.