Après plus de cinquante ans d’absence, la NASA s’engage à retourner sur la Lune. Avec la mission « Artemis II », une nouvelle ère de l’exploration spatiale s’ouvre, marquée par le survol du satellite par une équipe humaine.
En décembre 1972, juste avant Noël, l’Américain Eugene Cernan se trouve parmi les derniers hommes à poser le pied sur la Lune. Au moment de quitter ce lieu historique, les astronautes laissent une plaque commémorative sur le module lunaire, qui est toujours présente. Elle représente les continents terrestres et la Lune, portant les signatures de l’équipage d’Apollo 17 ainsi que celle du président américain Richard Nixon. Dans une transmission télévisée, Cernan prononce une promesse touchante : « Ceci est notre héritage à ceux qui viendront après nous, qui liront cette plaque et continueront l’exploration lunaire dans l’esprit d’Apollo. »
Personne à cette époque n’aurait imaginé qu’il faudrait attendre plus d’un demi-siècle avant qu’une nouvelle mission humaine ne soit prévue pour la Lune. Depuis le début des années 1970, les astronautes et cosmonautes n’ont orbité que autour de la Terre, sans jamais s’y aventurer au-delà.
Cela est sur le point de changer. « Nous allons envoyer quatre personnes avec la mission ‘Artemis II’ », annonce Jeremy Parsons de la NASA. La mission visera à faire le tour de la Lune, une première depuis la conclusion du programme Apollo. « Et avec ‘Artemis III’, quatre personnes atterriront sur le sol lunaire », précise Parsons.
Avant d’atteindre la Lune, un vol d’essai sera effectué : une orbite autour du satellite, estimée à durer dix jours. La NASA doit raviver ses acquis des années 60, une expertise que peu d’organisations détiennent encore aujourd’hui.
Le voyage vers le futur commence avec un léger retard. En février, la NASA a rencontré plusieurs problèmes durant les préparatifs de lancement. Lors d’une simulation de lancement, tous les processus ont été testés, y compris le remplissage de la gigantesque fusée SLS (Space Launch System) avec de l’hydrogène et de l’oxygène liquides. Malheureusement, des problèmes d’étanchéité avec l’hydrogène et des soucis avec l’hélium ont perturbé l’opération.
Malgré ces retards, les équipes visent à retourner la fusée SLS vers la salle d’assemblage pour effectuer les réparations nécessaires. Avec une nouvelle fenêtre de lancement prévue pour le 1er avril, la pression monte.
Si tout se passe comme prévu, le premier objectif sera de faire le tour de la Terre. « Après le lancement, nous orbiterons d’abord autour de notre planète », déclare Reid Wiseman, commandant de la mission « Artemis II ».
Ce « nous » inclut Wiseman et ses trois coéquipiers : le pilote Victor Glover, le premier astronaute noir américain à orbiter autour de la Lune, Christina Koch, la première femme à le faire, et Jeremy Hansen, le premier Canadien impliqué dans un vol habité vers la Lune. Ce choix de l’administration Biden souligne une volonté d’inclusion dans l’exploration spatiale.
Le groupe est plus important que lors des missions Apollo, où trois astronautes partaient, dont deux descendaient sur la surface lunaire. Désormais, quatre membres d’équipage effectueront la mission, facilitant l’intégration de partenaires internationaux comme le Canada, et à terme, l’Europe.
Avant de se diriger vers la Lune, une vérification approfondie de tous les systèmes sera réalisée. « Au cours d’une orbite de 24 heures, nous allons tester tous les systèmes à bord : comment va la technologie, et comment vont nous ? », explique Wiseman.
Cela inclura un manoeuvre d’amarrage important : la capsule Orion se détachera de la fusée, fera une rotation de 180 degrés, et se ré-amarre pour prouver sa capacité à se connecter à d’autres vaisseaux spatiaux lors de futures missions.
Une future collaboration européenne
Ensuite, leurs chemins se sépareront : la fusée retournera vers la Terre, tandis qu’Orion allumera son propre moteur pour élever son orbite.
Le module de service européen (ESM) alimentera la capsule tout au long du vol avec de l’énergie et des ressources nécessaires. Développé par l’Agence spatiale européenne, l’ESM participe déjà aux missions Artemis. À partir d’Artemis IV, un astronaute européen devrait rejoindre chaque mission. Les astronautes allemands Alexander Gerst et Matthias Maurer sont pressentis comme candidats.
La capacité de l’ESM à propulser Orion autour de la Lune a été testée avec succès lors de la mission non habitée Artemis I. Lors de cette mission, l’ESM restera accouplé à la capsule jusqu’à peu avant le retour, après quoi il se désassemblera pour brûler dans l’atmosphère terrestre.
La capsule, nommée « Integrity », est utilisée pour la deuxième fois après son test d’il y a trois ans. Si les tests échouent à tout moment, la capsule retournera à la Terre immédiatement. Wiseman espère cependant que tout se déroulera comme prévu. « Nous espérons recevoir le feu vert de Mission Control à Houston pour continuer notre vol vers la Lune », conclut-il, rappelant des mots entendus pour la dernière fois en 1972.
Un retour attendu
Une nouvelle génération d’astronautes s’apprête à partir. Lorsque Neil Armstrong et Eugene Cernan ont marché sur la Lune, les astronautes d’Artemis n’étaient même pas nés. Ils ont grandi avec les vols de la navette spatiale et les séjours sur l’ISS, mais pas avec des voyages dans l’espace profond.
Jeff Radigan, directeur de vol d’Artemis II, explique comment la taille de la Lune, comme perçue par l’équipage, est comparable à celle d’un ballon de basket tenu à bout de bras. À près de 10 000 kilomètres, Orion orbitera plus loin que n’importe quel homme avant lui. Même à cette distance, des détails de la surface lunaire seront visibles.
Après avoir effectué le tour de la Lune, le voyage retour commencera. Avant de réintégrer l’atmosphère terrestre, la capsule et le module de service se sépareront une dernière fois pour que ce dernier brûle. Orion, quant à elle, entrera de manière contrôlée dans l’atmosphère grâce à un bouclier thermique et des parachutes pour ralentir sa descente.
Enfin, la capsule devrait atterrir dans le Pacifique, au large de la côte californienne, où les équipes de secours attendront. La capsule sera également réutilisée. Les astronautes d’Artemis ne pourront cependant pas lire la plaque laissée par les visiteurs lunaires de 1972, mais peut-être pourront-ils décrocher ce moment lors d’une prochaine mission, imminente.
Points à retenir
- La mission „Artemis II“ marquera le retour des humains autour de la Lune après plus de 50 ans.
- La capsule Orion intègre des innovations technologiques grâce à la collaboration internationale.
- La mission inclura pour la première fois des astronautes de divers horizons.
- Chaque mission nécessitera une nouvelle version du module de service européen, favorisant l’industrie spatiale.
- Les premiers tests en orbite visent à garantir la sécurité et la fonctionnalité de tous les systèmes.
Au-delà de ces avancées techniques, il est fascinant d’imaginer l’impact potentiel de ces missions sur l’éducation et la perception de l’espace par les futurs générations. Leurs rêves peuvent s’étendre bien au-delà de notre planète. Pour moi, chaque étape de ce voyage rappelle que l’exploration humaine est un effort collectif et que chacun, que ce soit un astronaute, un ingénieur ou même un enfant admirant les étoiles, a un rôle à jouer dans notre quête de connaissance. Quels nouveaux horizons pourrions-nous envisager ensemble ?