Des scientifiques ont lancé une initiative de financement participatif pour la recherche fondamentale en réponse à des coupes budgétaires fédérales.
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Face à d’importantes reductions des soutiens fédéraux à la recherche scientifique aux États-Unis, une nouvelle initiative – la Science Foundation – a été lancée la semaine dernière pour lever des fonds publics visant à financer des recherches transdisciplinaires et exploratoires.
Avec un objectif initial de 100 000 USD, la Science Foundation prévoit d’allouer dix subventions de 10 000 USD chacune, destinées à soutenir les carrières des chercheurs, semblables aux subventions complémentaires octroyées par la National Science Foundation pour collecter des données préliminaires sur des projets novateurs. « Nous les appelons les ‘What IFS’, ou science de fondation interdisciplinaire », déclare Maren Friesen, directrice du projet et écologiste évolutionniste à l’Université d’État de Washington à Pullman. Tous les niveaux de carrière peuvent postuler, et les projets doivent idéalement couvrir au moins deux disciplines. « Nous voulons encourager la fertilisation croisée des sciences, basée sur la curiosité intellectuelle, plutôt que de se lancer dans la dernière utilisation de l’intelligence artificielle », explique-t-elle.
Friesen et ses collègues comptent sur le soutien du public pour financer ces initiatives scientifiques. « Lors de notre première demande de propositions, nous allons poser la question : pourquoi êtes-vous passionné par ce travail ? », précise Venkatesh Srinivas, directeur adjoint du projet et ingénieur logiciel chez Google à Seattle. L’organisation à but non lucratif a déjà récolté 20 000 USD et a obtenu un engagement de matching pour les prochaines donations jusqu’à 20 000 USD, que l’on peut faire [ici](https://science-foundation.org).
Les sollicitations se concentreront sur cinq disciplines : mathématiques, physique, chimie, biologie et sciences de la Terre. « Nous n’incluons pas la biomedecine, l’ingénierie ou l’informatique, car nous estimons que ces domaines bénéficient déjà de suffisamment d’investissements », indique Friesen. Une fois les propositions en main, un panel d’experts sera constitué, incluant au moins un représentant du public. La fondation prévoit de publier sa première demande de propositions cette année. « Nous devons donner de l’espoir aux jeunes scientifiques pour qu’ils croient encore en la valeur de la science », ajoute-t-elle.
Une génération perdue ?
Depuis l’arrivée à la présidence de Donald Trump en janvier, son administration a bloqué ou annulé des milliards de dollars de financements via les National Institutes of Health, la National Science Foundation, le Département de l’Énergie et d’autres sources.
Cependant, même avant cela, le financement public de la recherche fondamentale aux États-Unis stagnait depuis une décennie. La part du gouvernement fédéral dans le financement de la recherche fondamentale a diminué de 52 % à 41 % entre 2012 et 2023, selon un rapport de juillet du National Science Board.
« Ce que nous faisons ne répond pas seulement aux coupes de l’administration Trump ou à la nécessité de remplacer la National Science Foundation, affirme Friesen. Nous essayons de construire quelque chose qui, selon nous, aura une valeur ajoutée à la science financée par le gouvernement. »
Un tel soutien pourrait contribuer à atténuer une préoccupation grandissante — celle d’une génération de scientifiques perdue. « Nous faisons face à une bombe à retardement en matière de main-d’œuvre », prévient David Stern, membre du conseil d’administration de la Science Foundation et ancien président de l’Institut Boyce Thompson pour la recherche sur les plantes à l’Université Cornell à Ithaca, New York. « Si nous n’avons pas de praticiens de la science, nous n’avons pas de science », déclare-t-il.
La recherche exploratoire est particulièrement menacée maintenant, arguent Stern et d’autres. « Nous avons besoin de modèles alternatifs pour soutenir la science fondamentale », souligne Jonathan Eisen, biologiste évolutionniste à l’Université de Californie à Davis. « Je considère cette fondation comme un modèle que d’autres pourraient expérimenter. »
Cependant, Stern reconnaît que « ne nous méprenons pas, ce n’est pas une solution ; cela ne remplacera pas le financement fédéral. Mais un besoin existait déjà et il est plus crucial que jamais maintenant. »
Un soutien du public solide
Notre Opinion Tech
Dans un contexte où la recherche fondamentale fait face à des défis économiques croissants, l’émergence d’initiatives comme la Science Foundation est révélatrice d’un besoin pressant de réinventer le financement scientifique. Il serait judicieux de réfléchir à des modèles qui incluent le public dans le soutien à la recherche — une voie qui pourrait favoriser l’innovation tout en rendant la science plus accessible et pertinente à l’échelle sociétale.
Bon à savoir
Permettre aux jeunes chercheurs de présenter leurs projets à un panel public peut renforcer l’intérêt et la compréhension de la science parmi le grand public, tout en incitant de nouveaux talents à s’engager dans des domaines souvent perçus comme éloignés de la vie quotidienne.