Le refuge inattendu des animaux sauvages à San Francisco

SAN FRANCISCO (KGO) — Les scientifiques de l’Académie des sciences de Californie parcourent le monde pour réaliser un travail essentiel afin de préserver la santé des environnements globaux et de préparer le climat. Toutefois, dans certains cas surprenants, des créatures de ces milieux se retrouvent involontairement chez eux, dans la région de la baie. C’est alors que leur intervention devient cruciale.

C’est l’heure du repas pour de jeunes poissons affamés sur le point de connaître une phase de croissance impressionnante.

“Aujourd’hui, nous proposons du tilapia et des vers de terre,” explique la biologiste Kelsey Paulling de l’Académie des sciences de Californie à San Francisco.

Les spécimens, appelés Arapaima, ont été extraits de l’Amazonie péruvienne et importés illégalement aux États-Unis. Paulling leur enseigne les bonnes manières aquatiques qu’ils devront adopter lorsqu’ils seront transférés dans un bassin plus grand de l’Aquarium Steinhart de l’Académie, où ils atteindront une taille comparable à celle d’un humain.

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“Ils sont clairement habitués à un certain climat, à une certaine température, et à tout cela,” souligne-t-elle.

L’Académie a été contactée après que les Arapaima ont été interceptés par des fonctionnaires de la Pêche et de la Faune en Californie du Sud. Peu importe leur destination, ce n’était probablement pas pour un bon motif.

“Ce ne sont pas de bons animaux de compagnie car ils peuvent atteindre 1,80 à 2,40 mètres de long et vivre plus de 20 ans,” précise Paulling.

Et s’ils étaient relâchés dans un environnement non natif, ils pourraient causer d’importants dégâts écologiques.

Cependant, ce n’est pas un cas isolé. Depuis des années, l’Académie des sciences joue un rôle souvent méconnu, soutenant des enquêteurs de la Pêche et de la Faune qui patrouillent à l’aéroport international de San Francisco et dans d’autres points d’entrée de l’État pour lutter contre le trafic illégal et des décisions malavisées.

“Il y a certainement des gens qui sont d’une certaine naïveté concernant ce qu’est un animal ou une plante toxique, par exemple, et d’autres qui peuvent faire la différence mais qui prennent tout de même la décision de les posséder,” indique Charles Delbeek, directeur des projets aquariums à l’Académie.

Il précise que leurs biologistes identifient régulièrement des coraux exotiques protégés, pêchés illégalement pour le commerce des aquariums. Un exhibit proche abrite également un Gila Monster importé illégalement.

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“Ils sont venimeux et mordent, et ils ne relâchent pas leur prise. Ils vous injectent lentement leur venin pendant qu’ils mordent,” explique Delbeek.

Dans un bureau annexe, il constate l’héritage d’espèces déjà exploitées avant même leur arrivée aux États-Unis, allant des queues de billard en peau de serpent aux hippocampes, en passant par des bijoux en crocodile.

Il ajoute : “Les produits fabriqués à partir d’espèces menacées ne peuvent non plus être introduits dans le pays.”

L’Académie accueille de nombreux animaux confisqués et collabore avec des zoos et aquariums à travers le pays pour trouver des foyers pour les autres. Ce travail peut être aussi gratifiant qu’inhabituel — même dans le cas de prédateurs géants comme les Arapaima récemment arrivés.

“Nous avons l’expertise nécessaire pour comprendre leurs besoins, et nous faisons également de notre mieux pour non seulement leur survie, mais aussi leur épanouissement, car ils ne peuvent pas retourner dans leur habitat d’origine,” note Kelsey Paulling.

Les chercheurs indiquent qu’occasionnellement, un animal peut devenir trop grand pour leurs installations actuelles et devra être transféré dans un autre établissement, y compris un crocodile vivant saisi dans un véhicule sur un parking.