Politique de santé au Congrès | Faculté des Sciences Informatiques, Mathématiques et Naturelles

Un stage au Congrès propulse Vainavi Gambhir, étudiante en sciences biologiques à l’UMD, sur la voie de l’engagement politique.

Lors d’un stage d’été 2024 au Sénat américain, Vainavi Gambhir, étudiante en sciences biologiques à l’Université du Maryland, a été stupéfaite d’apprendre que seulement 1,5 % des fonds fédéraux sont consacrés aux nourrissons, y compris à leur santé, à leur garde d’enfants ainsi qu’au soutien financier de leurs familles.

Ce chiffre, partagé lors d’une réunion intitulée « Les bébés dans le budget », a incité Gambhir à exploiter son expertise d’aspirante médecin pour provoquer un changement sur la colline du Capitole.

« Nous sommes un pays avec un énorme budget de santé, et pourtant si peu d’argent est attribué aux familles avec des enfants de 0 à 3 ans pour aider à leur développement et à leur santé durant ces années cruciales », a déclaré Gambhir, qui a été stagiaire dans les bureaux des sénateurs du Maryland, Ben Cardin (qui a récemment pris sa retraite) et Chris Van Hollen. « J’aimerais apporter un bagage clinique dans des domaines gouvernementaux où cela pourrait faire défaut. »

Ce stage révélateur, couplé à ses expériences à l’étranger et à l’UMD, a ravivé son engagement envers un objectif de longue date : améliorer la santé et le bien-être des enfants de tous horizons.

Une approche holistique

Gambhir s’est intéressée à la santé des enfants après avoir appris que l’un de ses proches avait souffert de problèmes de santé mentale pendant son adolescence. À cause de leur jeune âge, ces difficultés ont été considérées comme « juste une phase » et sont restées sans traitement pendant des années.

« Cela m’a fait réfléchir : pourquoi ne pouvons-nous pas aborder ces problèmes ou du moins être proactifs concernant notre santé dès le début ? » a déclaré Gambhir. « Pourquoi devons-nous attendre l’âge adulte pour que nos expériences soient validées ? »

Les opinions de Gambhir ont été façonnées par ses expériences en Asie, où elle a passé la majeure partie de son enfance. En vivant à Singapour — un petit mais culturellement diversifié pays — elle a vu une variété de cliniques de médecine traditionnelle à côté d’hôpitaux modernes. Elle a alors cherché à en savoir plus, devenant finalement instructrice certifiée de yoga pour enfants et suivant des cours sur l’Ayurveda, un système de médecine holistique qui souligne l’importance de l’équilibre dans le mode de vie et la nutrition.

Ces expériences ont élargi la perspective de Gambhir, lui faisant réaliser que différentes approches de la santé et du bien-être peuvent coexister sans se contredire.

« Singapour m’a donné le cadeau de voir la santé à travers une lentille culturelle différente, » a déclaré Gambhir. « Dans mon rôle de prestataire de soins de santé, je veux être quelqu’un qui peut se connecter avec un patient pratiquant la médecine naturelle et intégrer cela dans leur plan de soins complémentaires. »

C’est également à Singapour que Gambhir a commencé à créer de l’art Madhubani, un style de peinture coloré et complexe originaire d’Inde. Bien que cette forme d’art représente traditionnellement des scènes de célébration de mariages et de festivals, Gambhir l’utilise pour mettre en lumière les problèmes touchant les enfants dans le monde, y compris la santé mentale, les biais de genre et le mariage des enfants.

« Le Madhubani est censé être une expression de joie, » a déclaré Gambhir, « mais en peignant ces thèmes sérieux et tristes autour des enfants, j’utilise cet art pour communiquer des thèmes socioculturels et de santé qui sont souvent passés sous silence. »

Une expérience « changeant la vie »

À mi-parcours de son cursus au lycée, Gambhir a déménagé avec sa famille à Bethesda, dans le Maryland, où elle a rapidement cherché de nouvelles opportunités. Elle a pensé que travailler pour les Instituts nationaux de la santé (NIH) pourrait être intéressant, alors elle a contacté plusieurs personnes au sein de l’agence durant l’été pour se renseigner sur de possibles ouvertures.

« J’ai essuyé beaucoup de refus, c’était accablant, » a déclaré Gambhir. « Mais ensuite, quelqu’un avec qui je voulais vraiment travailler, le Dr Lori Wiener du National Cancer Institute, m’a dit : “OK, viens et fais du bénévolat avec nous pendant deux semaines et vois comment ça te plaît.” »

Ces deux semaines sont devenues une collaboration de quatre ans qui s’est poursuivie après que Gambhir ait obtenu son diplôme de lycée et se soit inscrite à l’UMD avec une prestigieuse bourse Banneker/Key en 2021. Au NIH, Gambhir a aidé à développer des ressources cliniques pour les familles et les patients atteints du Trouble des plaquettes sanguines familial RUNX1, une maladie génétique rare qui prédispose aux hémorragies et aux ecchymoses. Dans un guide, elle a rédigé un dialogue et un glossaire de termes que les soignants peuvent utiliser pour expliquer la maladie à un enfant récemment diagnostiqué.

« Je pense qu’il a été très précieux pour moi d’apprendre sur la communication scientifique car je m’engage dans un domaine où cela devient de plus en plus technique et complexe. C’est important que je sache adapter mon langage aux enfants et aux parents, » a déclaré Gambhir, qui a présenté son travail lors de deux conférences internationales.

En 2022, Gambhir a participé au programme « Stagiaire d’un jour » du Centre de carrières de l’université et a été jumelée à l’Université des services uniformisés à Bethesda. Cette opportunité lui a permis de passer un été à étudier des thérapies potentielles pour le rhabdomyosarcome, un cancer rare. Gambhir a également décroché un stage l’été suivant avec Fulbright Canada, lui permettant de poursuivre ses recherches sur le cancer dans un petit village au Québec.

« Je suis reconnaissante envers l’UMD car ce programme Stagiaire d’un jour a changé ma vie, et je ne le dis pas à la légère, » a déclaré Gambhir. « Je n’aurais pas pu participer à Fulbright Canada sans le précieux bagage que j’ai obtenu lors de mon expérience au laboratoire de l’Université des services uniformisés. »

Fournir une plateforme

En tant que stagiaire au Congrès, Gambhir a pu découvrir un autre aspect des soins de santé. Elle a travaillé avec les équipes de santé des deux sénateurs du Maryland, aidant à répondre aux appels des électeurs et à rédiger des mémos sur divers sujets, y compris la parité des médicaments anticancéreux — l’idée que différents traitements contre le cancer, y compris les médicaments oraux et intraveineux, devraient être couverts de manière équitable par les assurances.

« Ce fut une expérience très enrichissante, » a déclaré Gambhir. « Ce stage a suscité en moi un intérêt accru pour la politique, la persuasion et l’utilisation de ma voix de différentes manières afin de ne pas me sentir impuissante. »

Pour Gambhir, l’une de ses expériences les plus gratifiantes à l’université a été de fournir une plateforme à d’autres étudiants pour s’exprimer. Depuis sa première année, elle est impliquée dans le Conseil étudiant du système universitaire du Maryland (USMSC), qui représente 166 000 étudiants au sein de 12 institutions, y compris l’UMD, et de trois centres d’enseignement supérieur régionaux.

Elle a contribué à créer les Bourses d’excellence pour étudiants du Conseil des régents afin de reconnaître des contributions étudiantes importantes et a lancé une série de conférences avec des étudiants, permettant aux participants de donner des discours ou des performances sur des sujets de leur choix.

« L’idée générale est de créer des plateformes ou d’offrir des opportunités aux étudiants pour qu’ils se sentent en mesure de s’exprimer, » a déclaré Gambhir. « Je pense que cela renvoie à mon intérêt pour la santé des enfants, car cela procure un sentiment similaire. Ce n’est pas seulement une question de santé des enfants, mais aussi d’autonomisation des enfants — ou dans ce cas, des étudiants universitaires — à militer pour eux-mêmes. »

Maintenant présidente de l’USMSC, Gambhir se réjouit de passer le reste de sa dernière année à renforcer ces initiatives.

Après avoir obtenu son diplôme de l’UMD, elle envisage de fréquenter l’école de médecine Icahn à Mount Sinai et se réjouit de gagner en expérience pratique dans le domaine. Bien que Gambhir ait toujours souhaité faire carrière en médecine, ses expériences sur Capitol Hill lui ont fait comprendre que devenir médecin n’est que le début.

« Je veux être médecin et plus encore, » a déclaré Gambhir. « J’espère qu’un jour je pourrai avoir un fauteuil décisionnel pour promouvoir la santé et le bien-être d’enfants vulnérables à travers le pays — et même dans le monde entier. »