Le podcast primé de l’Université du Nouveau-Mexique, Ce n’est (Probablement) pas une science roquette (IPRNS), fait son retour pour une troisième saison cet automne avec un épisode digne d’un roman policier à succès.
Il y a près de quarante ans, deux tableaux ont été dérobés au musée Harwood de l’UNM à Taos, au Nouveau-Mexique. Ces œuvres ont été retrouvées et restituées au musée après un mystère ayant durée des décennies, qui a perturbé la communauté du nord du Nouveau-Mexique.
Dans cet épisode intitulé “Deux peintures, 40 ans, un retour inattendu”, les auditeurs sont invités à plonger dans l’univers du musée Harwood, lieu du célèbre “Vol de Harwood”.
En 1985, à l’époque du vol, le Harwood fonctionnait principalement comme bibliothèque publique. Les tableaux, The Aspens de Victor Higgins et Oklahoma Cheyenne de Joseph Sharp, étaient exposés à l’étage. En mars 1985, Jerry et Rita Alter se sont rendus à la bibliothèque ; pendant que Rita distrayait l’employé à l’accueil, Jerry est monté à l’étage et a dérobé les tableaux, ne laissant qu’un morceau de cadre cassé comme preuve de The Aspens. À cette époque, il n’y avait pas de sécurité dans la bibliothèque. Ironiquement, le conservateur du musée, David Witt, était absent le jour du vol, assistant à une conférence sur la sécurité où il plaidait pour de meilleures protections.
“Évidemment, le jour où il est parti, des voleurs d’art très connus ont décidé de profiter de notre situation,” a commenté Juniper Leherissey, directrice du Harwood.
La police et le FBI ont été alertés, et un rapport a été établi. Ce que l’on ne savait pas alors, c’est que les Alters seraient par la suite liés à d’autres vols d’art très médiatisés.
Pendant des années, beaucoup pensaient que les tableaux ne seraient jamais retrouvés, jusqu’à ce qu’un écrivain fasse une découverte. Lou Schachter, auteur du blog True Crime Road Trip, a commencé à enquêter sur les Alters après avoir suivi une histoire concernant un tableau de Willem de Kooning qu’ils avaient volé en 1985 à l’Université de l’Arizona. Ce tableau a été retrouvé en 2017, et un documentaire intitulé The Thief Collector a été réalisé, actuellement disponible sur Peacock et Prime Video.
En fouillant les enregistrements de vente aux enchères et la succession des Alters à Cliff, Nouveau-Mexique, Schachter aperçoit des images des œuvres de Higgins et Sharp appartenant au Harwood.
“Je ne suis pas un détective d’art,” a déclaré Schachter. “Je ne suis pas journaliste. C’est juste, par pure détermination, que j’ai réussi à connecter des éléments que personne d’autre n’avait relier.”
Schachter alerta rapidement Leherissey. Bien que sceptique, après avoir examiné de vieux rapports de police et des documents, il a été confirmé que les œuvres étaient bien les pièces volées.
“Je suis restée certainement sceptique,” se souvient Leherissey. “Ils ne disaient pas qu’ils savaient où les œuvres se trouvaient, mais ils affirmaient que ces œuvres appartenaient au Harwood.”
En 2024, l’équipe du FBI chargée des crimes artistiques a ouvert une enquête. Après avoir coordonné avec les responsables du musée, au mois de mai 2025, les tableaux ont été retrouvés, et le FBI les a personnellement restitués au Harwood. Le FBI n’a pas révélé qui avait acheté les tableaux aux enchères ni comment ils ont été récupérés. Les œuvres sont désormais exposées dans le cadre d’une collection permanente intitulée “Trésors de Taos retrouvés.”
“C’était vraiment surréaliste… toute cette histoire presque mythologique, et soudain, ils sont ici, dans le musée,” a déclaré Leherissey. “L’ancien conservateur, David Witt, a pensé à ces tableaux chaque jour pendant de nombreuses années, et je suis si heureuse qu’ils soient de retour. C’est vraiment un retour chez eux.”
Dans l’attente de leur retour, le musée a imité la stratégie adoptée par l’Université de l’Arizona lors du retour du tableau de de Kooning, en accrochant des cadres vides dans la galerie. Pour Schachter, cette affaire a révélé le monde caché des crimes artistiques et la facilité avec laquelle des pièces volées peuvent se retrouver dans des collections privées.
“Le vol d’art est beaucoup plus courant que les gens ne le pensent,” a déclaré Schachter.
Pour le Harwood, le retour de The Aspens et Oklahoma Cheyenne a aidé à restaurer l’histoire culturelle et communautaire. Higgins et Sharp étaient tous deux des membres clés de la Taos Society of Artists, un groupe d’artistes du début du 20ème siècle qui ont contribué à forger la réputation artistique du nord du Nouveau-Mexique.
“Je pense que tout le monde apprécie une belle histoire de vol d’art,” a conclu Leherissey. “Et il est fascinant d’avoir ces individus étranges qui ont fait un métier de profiter d’institutions de moindre taille.”
Pour écouter cet épisode du podcast consacré au Vol de Harwood, rendez-vous sur Ce n’est (Probablement) pas une science roquette, disponible sur podcast.unm.edu, Spotify, Apple Podcasts ou toute autre plateforme de podcast. Vous pouvez également suivre IPNRS sur Instagram et TikTok.
Notre Opinion Tech
À travers l’histoire de ce musée et la récupération de ses œuvres, il est intéressant de réfléchir aux implications croissantes de la criminalité artistique dans notre monde moderne. La manière dont ces vols se déroulent et sont souvent camouflés dans l’ombre des ventes privées ouvre la porte à une réflexion sur la permanence des œuvres d’art et leur valeur au sein de la culture. À l’avenir, il sera crucial de s’interroger sur les pratiques de sécurité et de traçabilité des œuvres pour éviter que de tels incidents ne se reproduisent.
Bon à savoir : Les œuvres d’art, surtout celles qui sont volées, soulèvent souvent des questionnements moraux et éthiques importants quant à leur placement en musée, car elles font partie intégrante de l’héritage culturel d’une communauté.