Dr Jess Robertson avec le ministre des Sciences, de l’Innovation et de la Technologie, Dr Shane Reti
Photo : Fourni / Earth Sciences NZ / Luke McPake
Un nouveau superordinateur est sur le point d’améliorer considérablement la précision des prévisions météorologiques quotidiennes à travers le pays, grâce à l’intelligence artificielle.
Le Dr Jess Robertson, scientifique en chef des technologies avancées chez Earth Sciences New Zealand, affirme que le triplement de la puissance de calcul permettra de rendre une prévision météo de cinq jours aussi fiable qu’une prévision de deux jours.
Développé par Hewlett Packard Enterprises et nommé Cascade, cet ordinateur nouvelle génération permet aux prévisionnistes d’exécuter plusieurs simulations en parallèle.
Déjà opérationnel, il est hébergé dans un centre de données CDC à Auckland, remplaçant l’ancienne “boîte bleue” située au Greta Point à Wellington.
Dr Jess Robertson, scientifique en chef des technologies avancées chez Earth Sciences New Zealand
Photo : NIWA / Young
L’ancien ordinateur mesurait 20 mètres de large et consommait plus d’énergie, nécessitant davantage de refroidissement que n’importe quel espace de co-hébergement. Le nouveau superordinateur est beaucoup plus économique.
Il ne mesure qu’environ trois mètres de large et, selon Robertson, ressemble à n’importe quel autre ordinateur — « beaucoup de câbles, de tuyaux transportant de l’eau vers les puces pour les refroidir, et simplement un grand ensemble de boîtiers indéfinis ».
Son hébergement dans un centre de données, plutôt que sur le site, leur permet de se concentrer sur la science sans avoir à s’occuper de la machine elle-même, a-t-il ajouté.
“Nous bénéficions de l’investissement à l’étranger dans ces très grands centres de données pour les fournisseurs de cloud, ce qui nous permet d’héberger nos machines.”
Ses capacités sont un avancement significatif, capable de traiter 19 pétaoctets de données ; pour comparer, Earth Sciences a collecté des données climatiques pendant les 30 dernières années, à intervalles de 15 minutes et un kilomètre, totalisant environ un demi-pétaoctet, selon Robertson.
Cela signifie des prévisions plus efficaces et précises.
Au quotidien, le grand public aura plus de certitude quant à l’organisation d’un barbecue familial le week-end ou à la décision de partir en randonnée dans les Tararuas.
Cela permettra également aux entreprises énergétiques d’optimiser la production d’énergie à partir de sources solaires et éoliennes, tout en permettant aux services de gestion des urgences d’être avertis plus tôt des événements potentiellement catastrophiques.
Le superordinateur demeure gourmand en énergie, mais le centre de données fonctionne grâce à des énergies renouvelables, et l’eau utilisée pour le refroidir est recyclée, a précisé Robertson.
« L’idée ici est de ne pas aggraver les problèmes climatiques que nous modélisons. »
Chris Weber, vice-président et directeur général de Hewlett Packard pour le Pacifique Sud, a expliqué qu’ils réussissent à maximiser l’efficacité énergétique grâce à un refroidissement liquide direct et à l’utilisation d’énergies renouvelables.
« Nous donnons aux principaux chercheurs néo-zélandais en climatologie et en environnement les outils nécessaires pour stimuler la découverte scientifique et relever certains des défis les plus pressants de notre époque », a-t-il déclaré.
CDC NZ
Photo : Luke McPake
Quel est le rôle de l’intelligence artificielle ?
Robertson a expliqué que l’utilisation de l’intelligence artificielle dans le domaine environnemental consiste à détecter des motifs et à prédire la météo future, sans avoir à analyser la science à chaque fois.
“Parfois, il suffit de reconnaître le motif,” a-t-il déclaré.
Cascade est capable d’utiliser l’IA pour prédire la météo à court terme et de manière très localisée — quelque chose dont peuvent tirer parti tant les entreprises énergétiques que les services d’urgence.
Les scientifiques l’appellent “nowcasting”, l’IA rendant le processus de prévision plus fluide et rapide.
“Nos grands modèles physiques prennent environ deux heures pour traiter une semaine de données, ou une prévision de semaine,” a précisé Robertson. “Ce que ces modèles d’IA peuvent faire, c’est que, plutôt que d’attendre ces deux heures, ils prennent ce qu’ils voient sur le terrain maintenant et apprennent à mélanger les conditions actuelles avec ce que prédit mon modèle.”
Cela réduit les erreurs d’environ moitié, a-t-il ajouté.
Ceci s’applique également aux modèles d’inondation. Des prévisions qui prendraient un jour peuvent être effectuées en deux minutes avec l’IA — une avancée qui pourrait vraiment faciliter la prise de décisions rapides lors d’évacuation ou de redirection des premiers intervenants lors d’une tempête.
Tom Wilson, conseiller scientifique en chef à l’Agence nationale de gestion des urgences, a déclaré que les prévisions météorologiques étaient essentielles pour la gestion des situations d’urgence, surtout en cas de tempêtes ou de sécheresses.
“Avoir une plus grande précision sur ces prévisions sera toujours extrêmement utile,” a-t-il affirmé.
Lors d’événements météorologiques severement rapides, tels que des tornades ou des orages, plus la précision est grande et plus le délai d’alerte est long, plus vite un avertissement peut être envoyé aux communautés ou aux infrastructures critiques, comme le réseau électrique national.
La Nouvelle-Zélande se trouve dans une “partie particulière du monde”, selon lui, exposée à des cyclones ex-tropicaux, de violentes tempêtes venant du sud, et la géographie de ses masses terrestres complique particulièrement les prévisions, notamment dans la région d’Auckland.
« La technologie avancée que Earth Sciences New Zealand acquiert grâce à ce superordinateur représente un pas en avant très important, » a déclaré Wilson.
Les nouvelles technologies, couplées à l’expertise humaine, permettent au pays de rester en avance sur les risques liés à la météo.
MetService, l’autre prévisionniste météorologique clé du pays, doit fusionner avec Earth Sciences dans les prochaines années, ce qui lui donnera également accès aux avantages de ce nouveau superordinateur.
Et que devient l’ancienne machine de 20 mètres au Greta Point ? Déjà démontée, selon Robertson, elle a été recyclée en grande partie, et des unités de traitement et composants de mémoire ont été envoyés à l’étranger pour remplacer des pièces dans des machines similaires.
Il y a maintenant une « très, très grande boîte bleue vide » dans l’installation de Greta Point, a indiqué Robertson, mais probablement aussi quelques économies sur la facture d’électricité.
Notre Opinion Tech
Il est fascinant de constater comment l’intelligence artificielle s’intègre progressivement dans des domaines aussi cruciaux que la prévision météorologique. Au-delà de la simple amélioration des prévisions, cette technologie pourrait redéfinir la manière dont nous adaptons nos comportements face aux aléas climatiques. En nous dotant d’outils plus puissants, nous pouvons anticiper des événements extrêmes non seulement avec plus de précision, mais également avec une meilleure préparation. Dans cette optique, le défi sera de veiller à ce que ces avancées technologiques soient accessibles à tous et intégrées harmonieusement dans notre quotidien, permettant ainsi de transformer ces données en actions concrètes sur le terrain.
Bon à savoir : Nouveaux superordinateurs comme Cascade pourraient également servir d’exemples pour d’autres pays en quête d’amélioration de leurs capacités en matière de gestion des urgences météorologiques. La coopération internationale dans ce domaine pourrait mener à des solutions partagées et à des avancées technologiques conjointes.