Astronomes ont découvert une nouvelle planète potentiellement habitable, située à environ 146 années-lumière, de la taille de la Terre et présentant des conditions similaires à celles de Mars.
Ce candidat planétaire, nommé HD 137010 b, orbite autour d’une étoile similaire au Soleil et serait environ 6 % plus grand que notre planète.
Une équipe internationale de scientifiques, en provenance d’Australie, du Royaume-Uni, des États-Unis et du Danemark, a identifié cette planète grâce aux données recueillies en 2017 par le télescope spatial Kepler de la NASA, lors de sa mission étendue K2.
Selon Dr Chelsea Huang, chercheuse à l’Université de Southern Queensland en Australie, HD 137010 b présente une période orbitale semblable à celle de la Terre, d’environ 355 jours.
Les chercheurs estiment que cette planète a “environ 50 % de chances de se situer dans la zone habitable” de l’étoile qu’elle orbite.
« Ce qui est très excitant avec cette planète de la taille de la Terre, c’est que son étoile est seulement à environ 150 années-lumière de notre système solaire », a déclaré Huang, co-auteur de l’étude.
Elle a également précisé que la prochaine meilleure planète autour d’une étoile similaire à notre Soleil, Kepler-186f, est située quatre fois plus loin et est vingt fois moins lumineuse.
HD 137010 b a été détectée lorsqu’elle est brièvement passée devant son étoile, provoquant un léger événement d’atténuation lumineuse.
Ce signal a été d’abord détecté par une équipe de citoyens scientifiques, dont le premier auteur de l’étude, Dr Alexander Venner, alors qu’il était encore au lycée.
« J’ai contribué à un projet de science citoyenne appelé Planet Hunters à l’époque où j’étais au secondaire, et cela a joué un grand rôle dans mon orientation vers la recherche », a déclaré Venner, qui a par la suite obtenu un doctorat à l’USQ.
« C’était une expérience incroyable de revenir à ce travail et de découvrir une découverte si importante. »
La première réaction de l’équipe face à cette découverte a été : « Cela ne peut pas être vrai », a indiqué Huang. « Mais nous avons vérifié et vérifié, et c’est un exemple classique du transit d’une planète. »
La luminosité et la proximité de l’étoile rendent la planète “accessible aux prochaines générations de télescopes”, a mentionné Huang. « Je suis sûr que ce sera la première cible à observer lorsque la technologie sera disponible. »
L’étoile autour de laquelle orbite HD 137010 b est plus froide et moins lumineuse que notre Soleil, ce qui signifie que la température de surface de la planète pourrait être plus semblable à celle de Mars, potentiellement en dessous de -70 °C.
Dr Sara Webb, astrophysicienne à l’Université Swinburne et non impliquée dans la recherche, a mentionné que cette découverte est « très excitante », mais qu’il faut davantage de résultats pour classer cette candidate planète comme une exoplanète confirmée.
« Il n’y a eu qu’un seul transit détecté, et généralement en science planétaire, on parle d’un standard d’or de trois détections. »
Bien que la planète présente des caractéristiques semblables à celles de la Terre, Webb a souligné qu’elle pourrait également correspondre à un “super snowball”, un grand monde glacé potentiellement riche en eau, mais dont une grande partie est gelée.
Cependant, malgré la proximité de la planète dans notre galaxie, Webb a précisé que si nous tentions d’y parvenir, cela prendrait des dizaines, voire des centaines de milliers d’années avec nos vitesses actuelles.
Cette recherche a été publiée cette semaine dans les *Astrophysical Journal Letters*.
Points à retenir
- HD 137010 b est une exoplanète potentiellement habitable, située à 146 années-lumière.
- La découverte a été faite à partir de données de la mission K2 du télescope Kepler de la NASA.
- Les caractéristiques de la planète incluent une taille légèrement supérieure à celle de la Terre.
- Les chercheurs estiment qu’elle pourrait avoir des conditions similaires à celles de Mars.
- La confirmation de son statut d’exoplanète nécessite des observations supplémentaires.
En tant qu’âme passionnée de l’exploration spatiale, cette découverte ne peut que susciter en moi une réflexion profonde. Quelles sont les implications de tels mondes potentiellement habitables pour notre compréhension de la vie ailleurs dans l’univers ? Alors que nous sommes constamment à la recherche de réponses, cette nouvelle planète pourrait bien être le début d’une ère d’exploration fascinante et d’énigmes à résoudre. Le cosmos, avec tous ses mystères, semble toujours aussi intrigant, n’est-ce pas ?