Comment les 18 prochains mois pourraient transformer à jamais le soccer aux États-Unis

Les affirmations grandioses concernant une “opportunité unique” et un “changement transformateur” circulent de plus en plus dans le football américain. Ces expressions deviennent le lexique courant des consultants et des analystes, des communiqués de presse et des correspondances privées, des présidents et des joueurs, ainsi que de tous les acteurs entre les deux. “Il n’y a jamais eu de moment plus important ou excitant pour notre sport,” a récemment écrit J.T. Batson, le directeur général de la Fédération américaine de football, à ses membres. Dans les bureaux de la MLS et de la NWSL à Manhattan, ainsi que sur des centaines de terrains à travers le pays, de nombreuses personnes partagent cet avis.

Cependant, ces proclamations audacieuses, truffées de jargon, sont devenues si omniprésentes qu’elles se fondent les unes dans les autres. Elles sont répétées si souvent et, parfois, de façon si vague, qu’elles semblent dépourvues de consistance.

Cependant, il y a une vérité. Les 18 mois à venir ne représentent pas seulement une période captivante pour le sport ; ils pourraient le redéfinir à tous les âges et à tous les niveaux, pour tous les genres, de multiples manières à travers les États-Unis. Cet horizon se conclura par une Coupe du monde masculine, ici, chez nous, mais cela ne s’arrête pas là ; il y aura aussi la Coupe du monde des clubs, et une candidature pour la Coupe du monde féminine de 2031 ; les derniers jours de Lionel Messi à Miami, et une période critique dans les débuts encore récents de la NWSL. Des discussions sur des réformes au sein de la MLS et du football universitaire sont en cours. Il y a également l’ouverture d’un centre national d’entraînement, ainsi que la mise en œuvre de la “méthode américaine,” la nouvelle stratégie nationale de développement des joueurs de la Fédération. De plus, l’USL, une organisation de clubs de division inférieure, a des plans ambitieux pour s’agrandir et créer une nouvelle ligue masculine de premier plan.

C’est donc un moment plein de possibilités, mais aussi de pression. Les décisions qui seront prises seront d’une importance capitale, et aucun acteur du football américain ne veut manquer cette occasion.

Et, bien sûr, la plupart de cela a pour toile de fond l’année 2026.

Coupe du Monde 2026

La Coupe du Monde masculine revient en Amérique du Nord pour la première fois de ce siècle, et tout le monde, bien sûr, veut sa part du gâteau. La FIFA se réserve la majorité des bénéfices — en tirant plus de 11 milliards de dollars de revenus et en redistribuant une grande partie de ses profits dans le football à travers le monde.

Cependant, diverses entités américaines conçoivent des stratégies pour capitaliser sur cet événement et veiller à ce qu’il ait un impact durable sur le football sur le territoire national.

Ces stratégies, souvent appelées “projets de légende” ou initiatives, sont parfois floues ou intangibles. La question que de nombreux acteurs du football se posent cependant est la suivante : L’héritage sera-t-il parcellaire ? Ou systémique, complet et à grande échelle ? S’agira-t-il de quelques terrains de football en Floride du Sud, de dizaines dans le New Jersey, et de programmes pour les enfants défavorisés dans d’autres villes hôtes de la Coupe du Monde ? Ou est-ce qu’il pourrait sérieusement s’attaquer au système “payer pour jouer” qui gangrène le football aux États-Unis et empêche des millions de garçons et de filles d’accéder à ce sport adoré par des milliards de personnes à travers le monde ?

Et s’il s’agissait d’un spectacle unique ? Ou d’une expérience formatrice pour les nouveaux fans de football ?

Et si c’est le second cas, comment s’accrocheront-ils à ce sport ? Leur intérêt suivra-t-il des stars comme Kylian Mbappé et Lamine Yamal à l’étranger ? Ou vont-ils se connecter au football comme un jeu américain, en explorant ses saveurs domestiques ? Une culture de football organique — qui fait défaut et complique la croissance du sport aux États-Unis — va-t-elle éclore ?

En partie, cela dépend de l’équipe nationale masculine des États-Unis, qui a une chance, comme l’affirmait l’ancien entraîneur Gregg Berhalter, de “changer le football en Amérique pour toujours.” Mauricio Pochettino est maintenant aux commandes et va passer ces 18 mois à façonner le groupe de joueurs le plus talentueux que ce pays ait jamais produit. Ils deviendront des stars en juin 2026. S’ils réalisent de belles performances sur le terrain, ils seront immortalisés. Et s’ils effectuent une belle course jusqu’aux dernières étapes du tournoi, captivant le pays en chemin, ils élèveront le programme USMNT à des sommets jamais atteints.

Coupe du Monde des Clubs 2025

Ce summer, la toute première Coupe du Monde des Clubs réunissant 32 équipes se déroulera. L’impact qu’elle aura aux États-Unis sera toutefois beaucoup plus étroit, mais deux dynamiques méritent d’être suivies.

Tout d’abord, de manière globale : Sera-t-elle un succès ? Les fans seront-ils au rendez-vous ? Si tel est le cas, la Coupe du Monde des Clubs pourrait revenir en 2029 et confirmer les États-Unis comme la destination privilégiée pour les événements internationaux de football. Dans le cas contraire, cela pourrait confirmer les craintes d’une saturation du marché américain.

Deuxièmement : Quel sera le sort des équipes de la MLS ? Vont-elles se sentir concernées ? Si les Seattle Sounders caissent quelques surprises, et si l’Inter Miami parvient à progresser dans les phases à élimination directe, cela pourrait démentir la méfiance de certains critiques. Mais si elles échouent, la MLS continuera de stagner dans sa quête de notoriété (et de respect) sur son propre continent.

“C’est une occasion pour nous de montrer notre compétitivité croissante sur la scène mondiale contre les meilleurs clubs du monde dans des matchs significatifs,” a déclaré le commissaire de la MLS, Don Garber, en décembre. Mais il a aussi reconnu que, dans le contexte d’un groupe de 32 équipes comprenant des puissances européennes et des géants sud-américains, “il est clair que les équipes de la MLS se situent dans le quadrant inférieur [des évaluations des effectifs].” Et il a annoncé ne pas anticiper de changements “significatifs” aux restrictions budgétaires qui empêchent les clubs de la MLS de s’accélérer vers une pertinence mondiale.

MLS, Messi et le calendrier

Nous nous trouvons à un moment critique pour la MLS qui s’apprête à lancer sa 30e saison la semaine prochaine. C’est la troisième année de la “Messi Mania” — qui semble s’être calmée depuis l’explosion d’intérêt initiale qui a accompagné son arrivée en 2023. C’est aussi la dernière année garantie du contrat de Messi — bien qu’il y ait de fortes chances qu’il reste à Miami jusqu’au moins la première moitié de 2026.

Quoi qu’il en soit, le temps presse. Le GOAT a été présenté comme un “catalyseur” pour la ligue. Il a clairement renforcé son profil et son activité économique… mais ce boost est-il durable ? Ou s’agit-il d’un simple sursaut temporaire ?

La perception extérieure est que la MLS, gênée par son contrat de diffusion avec Apple, n’a pas encore suffisamment tiré parti de la présence de Messi. Ces 18 mois s’annoncent comme la période à maximiser.

Ils pourraient également entraîner un changement plus tangible pour la ligue. Propriétaires et dirigeants explorent la possibilité de modifier le calendrier de la MLS — de commencer les saisons en août plutôt qu’en février ; de finir au printemps, et non à l’automne ; et de s’aligner avec la plupart du football européen. Ces discussions sont en cours. Une décision sera prise ce printemps, ses implications pour l’avenir de la ligue seront vastes.

La NWSL se développe. Mais comment ?

Il existe probablement encore plus d’opportunités dans le football professionnel féminin, où l’équilibre des pouvoirs mondial est bien moins fixé. La NWSL navigue dans un boom qui s’apparente à un paysage en pleine évolution. Elle vend des droits d’expansion à des prix records, mais voit également certains joueurs de haut niveau quitter pour l’Europe.

C’est dans ce contexte que la ligue doit décider comment croître : En dépensant beaucoup plus pour les joueuses ? En investissant dans des infrastructures qui façonnent leur parcours ? En continuant à s’étendre avec de nouvelles franchises sur de nouveaux marchés ?

La commissaire Jessica Berman a indiqué le mois dernier que cette dernière option est définitivement envisagée. En faisant référence à d’autres ligues sportives américaines, “en particulier les ligues masculines qui comptent autour de 30 équipes,” elle a déclaré : “Nous ne voyons aucune raison pour laquelle nous ne pourrions pas atteindre cette taille. Comment, quand et où nous allons avancer le sera un travail en cours et quelque chose dont nous discutons avec notre conseil. … Nous aurons probablement plus de discussions et des nouvelles à partager d’ici 2025.”

Certaines parties prenantes soutiennent cette expansion rapide. D’autres craignent que la ligue ne risque de se diluer. “D’un point de vue commercial, je comprends tout à fait,” a déclaré un directeur général anonyme à ESPN l’année dernière. “D’un point de vue football et technique, nous devrions ralentir. Je suis vraiment inquiet d’une trop grande expansion trop rapide, car où allons-nous trouver les joueurs pour maintenir la qualité au niveau que nous souhaitons ?”

Il n’y a en réalité que deux réponses réalistes : acheter ces joueuses ou les former.

La première option nécessiterait des modifications de règles et des injections immédiates de fonds de la part des propriétaires dont les clubs ne sont pas encore rentables.

La seconde option prendrait du temps.

Actuellement, la NWSL ne dispose pas de normes d’académie à l’échelle de la ligue. La directrice sportive de la NWSL, Tatjana Haenni, a déclaré en novembre lors de la conférence Footballex à Miami que le chemin de la jeunesse au professionnel est un “sujet clé pour nous” — en partie parce que “je ne pense pas que le système universitaire soit suffisant pour nous,” a-t-elle déclaré. Mais quelle serait l’apparence d’un système piloté par la NWSL reste très flou. La ligue a des “plans,” a déclaré Haenni. Les discussions sont constantes. Où elles mèneront, comment elles s’entrelaceront avec un réseau complexe de clubs de jeunes indépendants et comment elles s’aligneront avec les initiatives de la Fédération restent à déterminer.

Coupe du Monde féminine 2031 ? Coupe du Monde des Clubs féminins ?

La trajectoire de la NWSL pourrait également être influencée par la Coupe du Monde féminine de 2031. Les dirigeants de la Fédération américaine de football ont déclaré qu’ils souhaitaient accueillir le tournoi — qui pourrait s’étendre à 48 équipes. D’autres superpuissances, y compris l’Angleterre, en veulent également.

La FIFA avait initialement annoncé que le processus de candidature ouvrirait en 2024, avec l’hôte sélectionné au printemps 2025. En février 2025, il n’y a eu aucune annonce supplémentaire. Cependant, la bataille pour accueillir le tournoi en 2031 devrait s’accélérer bientôt — si ce n’est pas déjà en cours discrètement. (Les porte-paroles de la FIFA, lorsqu’on leur a demandé le calendrier, n’ont pas fourni d’informations et ont refusé d’expliquer le retard.)

Et de manière similaire, il n’y a eu aucune mise à jour sur la très attendue Coupe du Monde des Clubs féminins. La FIFA avait fixé janvier 2026 comme date de lancement. Pourtant, la FIFA a fait et défait des promesses liées à une compétition de clubs féminins depuis plusieurs années maintenant. L’organe directeur mondial a à peine communiqué quoi que ce soit aux ligues et aux clubs, plusieurs acteurs de la scène féminine ont confié à Yahoo Sports, et il semble désormais peu probable que le tournoi soit lancé dans un an.

“Si quelqu’un de la FIFA est présent ici,” a dit Haenni avec une pointe de sarcasme exaspéré lors de la conférence de l’industrie en novembre, “cela serait bon à savoir.”

Un paysage du football américain en mouvement

Parmi toute cette incertitude et ces possibilités, la Fédération américaine de football avance.

Physiquement, elle déménage de ses bureaux du centre-ville de Chicago vers la région métropolitaine d’Atlanta et dans un centre national de formation inédit — qui devrait ouvrir au printemps 2026.

Sur le plan organisationnel, avec une multitude de changements de personnel et de stratégie, elle se transforme d’une modeste organisation à but non lucratif en une entreprise véritable, visant à injecter davantage de fonds dans le sport.

Et, comme toujours, après un “examen de l’écosystème,” elle tente de rassembler un paysage footballistique morcelé.

Aucun changement majeur ne se produira pour la saison 2025-26, une source a précisé, mais les discussions se poursuivront dans le cadre d’une période plus large de changements sismiques dans le sport universitaire.

En somme, indépendamment de toute Coupe du Monde, en dessous des échelons supérieurs du sport, le paysage du football américain est incroyablement fluide. Jeudi dernier, un nouvel exemple est apparu : l’USL, qui régit actuellement 38 équipes professionnelles et 128 équipes semi-professionnelles ou amateurs à travers trois divisions, a annoncé son intention d’ajouter une quatrième division à sa structure actuelle, une ligue de Division 1 qui se situera au même niveau que la MLS d’ici 2027.

Il ne s’agira pas forcément d’un défi pour la MLS, mais cela pourrait éventuellement impliquer un système de promotion et de relégation. Cela représente l’opportunité qui existe dans ce pays passionné de sport de 335 millions d’habitants, où le football est indiscutablement en pleine expansion. Il existe tant de potentiel inexploité. Et les 18 prochains mois seront définis par les efforts pour exploiter tout ce potentiel.