Équipe masculine des États-Unis à un tournant avant la Coupe du Monde

Peut-être que l’équipe nationale a tourné un coin décisif lors de sa victoire 2-0 contre le Japon la semaine dernière.

Peut-être que la modification de la formation en 3-4-2-1 a libéré un jeu à la fois dynamique et innovant, qui avait manqué à l’équipe durant sa première année sous l’égide de l’entraîneur Mauricio Pochettino. Peut-être que Pochettino et ses joueurs ont enfin trouvé la chimie et la coordination qui faisaient défaut.

Et peut-être, juste peut-être, que les États-Unis pourront réellement réaliser un parcours profond lors de la Coupe du Monde de l’été prochain, la première à se dérouler sur le sol américain depuis 32 ans.

Peut-être.

Ou peut-être pas.

Un seul match ne peut pas effacer les performances dysfonctionnelles et désengagées qui ont marqué la majeure partie de l’ère éphémère de Pochettino, comprenant quatre défaites consécutives à domicile et deux défaites face au Mexique en autant de rencontres.

Il ne peut pas non plus compenser un vivier de joueurs qui semble s’amenuiser et changer constamment, ni accélérer le processus d’apprentissage pour un entraîneur de club qui a du mal à faire la transition vers le jeu international.

Cependant, cela peut donner un peu de répit à l’équipe et à son entraîneur.

« Lorsque l’on touche les bons boutons, nous commençons à performer », a déclaré Pochettino en septembre dernier, peu après avoir pris les rênes de l’équipe nationale. Actuellement, il semble qu’il découvre ces fameux boutons.

La victoire contre le Japon a manifestement alléger une énorme pression sur Pochettino et ses joueurs, bien que cette rémission puisse s’avérer temporaire. Si les États-Unis affichent des performances décevantes lors des prochaines rencontres amicales contre l’Équateur et l’Australie le mois prochain, l’anxiété et le désespoir qui ont pesé sur l’équipe toute l’année pourraient revenir.

Tout cela signifie que Pochettino et l’USMNT se trouvent à un tournant de leur parcours. Le chemin qu’ils choisiront pourrait façonner l’avenir du football américain pendant des années, voire des décennies.

Une Coupe du Monde que la fédération attend depuis des années n’est plus qu’à neuf mois et bien des enjeux reposent sur la performance de l’équipe américaine. Un parcours réussi dans le tournoi stimulerait l’enthousiasme du pays, inciterait des sponsors à l’investissement et profiterait plus au football aux États-Unis que tout événement depuis la dernière coupe disputée ici. Celle-ci avait conduit à la création de la MLS, aujourd’hui plus grande ligue professionnelle de premier niveau au monde, et à l’établissement de la US Football Foundation, qui a investi plus de 100 millions de dollars au niveau local, touchant près de 100 millions de jeunes.

La performance cohérente face au Japon — même s’il s’agissait d’une équipe « B » japonaise, jeune et inexpérimentée — a apporté un nouvel espoir : celui que le chemin le plus long au carrefour est encore ouvert.

Cependant, trois jours avant cette victoire, les États-Unis avaient été largement dominés par la Corée du Sud lors d’une défaite 2-0 — leur sixième défaite en 14 matchs cette année — ce qui a alarmé les observateurs. Selon The Athletic, cette performance a fait chuter les États-Unis à la 48e place mondiale selon les classements Elo, une méthodologie d’évaluation des équipes nationales. C’est la pire note pour les Américains en 28 ans.

Si l’USMNT suit la trajectoire observée contre la Corée du Sud lors de la Coupe du Monde, son parcours pourrait être de courte durée, se terminant dès les deux premiers tours et risquant de freiner l’intérêt et l’investissement dans le football aux États-Unis.

À trois pauses internationales de la Coupe du Monde, il existe des raisons d’espérer comme d’être inquiet.

Les choix de joueurs de Pochettino restent aussi incertains que son approche tactique — bien que le match contre le Japon ait pu contribuer à la stabiliser. Comme l’a souligné Stuart Holden, ancien milieu de terrain en Coupe du Monde devenu analyste pour Fox Sports, le passage à une défense à trois hommes a résolu de nombreux problèmes.

Contre le Japon, Holden a noté que les défenseurs centraux ont joué avec une confiance et une agressivité remarquables. Ce schéma a également permis aux latéraux, Max Arfsten et Alex Freeman, d’être plus créatifs et d’avoir un impact plus fort sur le jeu, tout comme les attaquants Christian Pulisic et Folarin Balogun, véritables bouillonnants de cette rencontre.

Il y avait beaucoup d’aspects positifs dans cette nouvelle approche. Pour la première fois, il a semblé que Pochettino avait trouvé un plan de jeu adapté à ses joueurs, avec Balogun parmi ceux qui ont le plus bénéficié : son but, assisté par Pulisic, était son premier pour les États-Unis depuis près de 14 mois, tandis que sa titularisation était également une première sous la direction de Pochettino.

Le second but a été marqué par Alex Zendejas, convoqué pour la première fois cette année malgré une performance exceptionnelle ces deux dernières années en tant qu’attaquant de l’USMNT, avec 16 buts et 15 passes décisives pour aider le Club América du Mexique à remporter trois titres consécutifs en Liga MX.

Un autre joueur qui a brillé lorsqu’il en a eu l’occasion était le milieu de terrain des Seattle Sounders, Cristian Roldan, qui a réalisé une prestation inspirante pendant 90 minutes, avec un total de 83 touches de balle, le plaçant en tête des joueurs.

Pochettino a accueilli ce résultat avec satisfaction tout en insistant sur le fait que ce n’était pas le plus important.

« C’est le processus », a-t-il déclaré aux journalistes. « Quand vous êtes convaincu de vos idées, il s’agit de ne jamais abandonner. »

Alors, quelle équipe représente réellement l’équipe nationale ? Celle qui a vaincu le Japon ou celle qui a été humiliée par la Corée du Sud ? Et quel sera le destin de l’USMNT lors de la Coupe du Monde ? Un parcours long et fructueux qui pourrait changer la trajectoire du football aux États-Unis ou un chemin court et décevant qui ralentirait les avancées de ce sport pendant des années ?

Les rencontres d’octobre avec l’Équateur et l’Australie pourraient grandement influencer cette dynamique. Beaucoup est en jeu, et la réponse est attendue.

Mise à jour sur les billets de la Coupe du Monde

Plus de 1,5 million de personnes se sont inscrites pour avoir la chance d’acheter des billets pour la Coupe du Monde lors des premières 24 heures de la loterie de présélection du tournoi, selon la FIFA. Les demandes en ligne proviennent de 210 pays, avec les trois pays hôtes — les États-Unis, le Mexique et le Canada — en tête.

Le tirage au sort de la présélection, qui a débuté mercredi et se terminera vendredi à 8h, heure du Pacifique, est la première phase de la vente des billets pour le tournoi. Après un processus de sélection aléatoire, les candidats retenus seront contactés par email à partir du 29 septembre et recevront une date et une heure pour acheter des billets à partir de 60 dollars, à compter du 1er octobre. Le moment de l’entrée dans cette fenêtre n’affectera pas leurs chances de gagner.

D’autres phases de vente de billets commenceront en octobre. Des informations supplémentaires sur le calendrier et les produits sont disponibles sur FIFA.com/tickets.