Un vent de changement : Spencer et Kneecap, unis à Belfast pour un nouvel espoir !

Les voitures ralentissent en klaxonnant en passant près de Gareth Spence, qui se promène sous la pluie dans les rues de l’ancienne bastion loyaliste de Shankill à Belfast. C’est ici, parmi les drapeaux rouges, blancs et bleus, que le rappeur connu sous le nom de Young Spencer a grandi.

Des voisins lui font signe depuis leurs portes tandis que deux énormes chiens tentent d’escalader la clôture de leur propriétaire.

“C’était le pays de l’UDA”, affirme le jeune homme de 32 ans en désignant des fresques paramilitaires sur les murs. “Bienvenue dans le Lower Shankill loyaliste, 2nd Batt C Com” est écrit sur un mur bleu, une référence à l’unité tristement célèbre de l’Ulster Defence Association, impliquée dans de nombreux meurtres sectaires et dans une violente querelle loyaliste il y a plus de 25 ans.

“Il y a une grande distinction entre venir d’ici et d’une autre partie de la Shankill… certaines personnes vous regardent comme si vous veniez du bas de l’échelle”, raconte Spence.

“En tant qu’adolescent, j’ai pensé, ‘peut-être devrais-je changer cela ?’ Il y a eu des gens qui ont œuvré pour le changement ici pendant des années. Des travailleurs jeunesse, des entraîneurs de football, des acteurs communautaires – ces personnes ont été essentielles dans ma vie.”

En août, Young Spencer a ouvert un concert à guichets fermés en tête d’affiche du groupe de rap Kneecap, lors du festival artistique Féile an Phobail à Belfast ouest.

Des fans drapés dans des Tricolores ont chanté ses paroles lors d’un concert de charité au parc Falls. Parmi le public, l’activiste climatique Greta Thunberg portait un des célèbres cagoules de Kneecap.

“En tant que fier protestant britannique de Shankill, j’ai pensé que j’étais dans le paradis des Fenian pendant environ deux heures”, sourit Spence en se remémorant la performance.

“Mais en fait, ici, on vit avec curiosité car quand on est jeune, on vous dit souvent, ‘ne mélange pas avec eux’. Ils ne sont pas comme vous et vous ne pourrez jamais mélanger’. Cela crée une curiosité, et je faisais partie des gens qui aimaient toujours demander ‘pourquoi’.”

Notre entretien a eu lieu avant la résurgence du conflit lié aux défilés de Drumcree à Portadown.

Concernant les conséquences de ce conflit, Spence avoue qu’il est inquiet. “Cela commence vraiment à diviser à nouveau les gens dans ma communauté. Les tensions montent”, dit-il.

Il parle au téléphone en marchant sur la route Cliftonville, au nord de Belfast, lorsqu’un automobiliste klaxonne et descend de sa voiture pour lui serrer la main.

“C’est cela, le résumé. Je monte la Cliftonville et quelqu’un nommé Kevin – que je ne connais pas – s’arrête pour me saluer. Je reste donc confiant concernant les futures générations et leurs capacités, peu importe ce qui se passe sur le plan politique.”

En septembre, alors que nous sommes sur la Shankill, il vient de terminer sa journée au sein d’une école à Belfast nord. Vêtu d’une veste en cuir verte, d’un t-shirt blanc et de jeans, des adolescents crient son nom depuis leur voiture près d’un KFC.

Malgré le soutien visible, Spence est conscient que son association avec Kneecap “divise les opinions dans ce coin-ci”.

C’est la deuxième fois en deux ans qu’il partage la scène avec les rappeurs de langue irlandaise. Des critiques en ligne l’accusent de trahison.

“Bien sûr, il y a de la haine. Certains ne comprennent tout simplement pas ce que vous faites”, dit-il. “Mais j’ai surtout été touché par l’amour et l’appréciation. Cela surpasse toujours la négativité.”

D’autres affirment qu’il “cherche la notoriété”.

“On m’a dit que nous n’étions pas vraiment attentifs aux enfants qui nous regardent. Nous le sommes. C’est tout le but”, précise Spence.

“Nous avons dû faire face aux conséquences de ne pas grandir directement pendant les Troubles, mais d’avoir été élevés dans des familles qui ont été touchées. Cela a créé une certaine anxiété chez nous. Nous ne sommes que de jeunes gens qui avons nos méthodes pour rassembler les gens, par la musique et l’art.”

“Kneecap et Young Spencer n’auraient pas pu se soutenir il y a 30 ans parce que des gens mourraient. Quelqu’un était tué.”

Dans un entretien plus tôt cette année, Mo Chara de Kneecap a exprimé son respect pour le rappeur de Shankill. Leur relation illustre comment les jeunes “avancent”, a-t-il déclaré.

“Je suis républicain et je suppose qu’il est unioniste. Mais il est authentiquement lui-même, et ça, je le respecte. J’apprécie sa musique. Ce titre, P.R.O.D., je l’adore. Je le trouve incroyable”, a déclaré Mo Chara.

Spence acquiesce à cela.

“Je ne suis pas d’accord avec tout ce que les gars disent, et ils ne sont pas d’accord avec tout ce que je dis, mais je respecte leur art”, précise-t-il.

“Je vois au-delà des gros titres que les gens veulent créer. Je vois des gars authentiques qui racontent leur histoire de croissance à Belfast ouest – c’est ce à quoi j’ai toujours pu m’identifier.”

Passant devant un parc de jeux près de chez lui, connu autrefois sous le nom de “Muckhills”, Spence indique une rue où des enfants d’une école catholique passent en rentrant chez eux.

“Ces zones sont encore très pauvres, c’est la même chose des deux côtés. Mais c’est différent de quand je grandissais”, dit-il.

“La semaine dernière, j’ai vu deux gars à un lavage de voiture sur la Shankill portant des maillots de Celtic. Cela ne me dérangeait pas. Je suis fan des Rangers, mais je me suis dit, ‘faites vos choses, faites laver votre voiture’.”

“Tous les fans de Kneecap ne viennent pas de l’autre côté”, souligne-t-il.

“Des enfants viennent dans mon école et me chuchotent, ‘J’écoute aussi Kneecap’. Ce qui est incroyable pour moi, c’est de voir cette barrière commencer à se briser.”

En se rendant chez Beatties, un “indispensable” de la vie à Shankill, il sourit en se remémorant que “ma grand-mère venait ici”.

Spence parle quelques mots en irlandais et a commencé à prendre des cours.

“Beaucoup de gens disent que ce n’est pas ma langue. Mais cela devrait-il me décourager d’apprendre l’irlandais ? Combien de fiers protestants irlandais l’ont parlé ?”

“Je pense que c’est une langue très poétique car il y a une multitude de façons de dire une chose.”

Les fenêtres sont embuées chez Beatties, où un homme âgé savoure un sandwich de frites et une tasse de thé fort avant l’afflux du soir. Des banderoles de l’Union Flag couvrent le plafond du petit café.

Spence commande un pasty avant de revenir sur la langue irlandaise.

“Quand vous partez en vacances, vous pensez toujours à apprendre la langue. Pour moi, n’importe quelle personne authentique vous respectera pour essayer.”

“Qu’est-ce qui rend cela différent de moi disant à quelqu’un dans l’ouest de Belfast, Sláinte a chara, míle buíochas ? C’est juste un terme d’affection.”

Un mur prétendument de la paix sépare la route Shankill de la route Falls.

Construit au début des Troubles, il atteint 14 mètres de hauteur à certains endroits et s’étend sur 650 mètres, ce qui en fait la structure de séparation la plus haute et la plus longue de la ville.

Dehors du magasin, Spence reconnaît que s’il “avait grandi dix minutes de l’autre côté de ce mur”, il revendiquerait “les mêmes choses”.

“Je souhaiterais que la langue irlandaise soit aussi essentielle que l’anglais.”

L’acronyme P.R.O.D qu’il utilise sur ses plateformes sociales est un “ensemble de principes à suivre” plutôt qu’un label, précise-t-il : “Passion, persistance, respect, résilience, opportunité de surmonter, dévouement, détermination.”

La musique a été un “thérapeute” depuis son adolescence. Éduqué dans une école primaire intégrée – “ma mère tenait à ce que nous mélangions avec d’autres enfants” – il a passé des étés d’enfance à jouer à des tournois de football intercommunautaires.

Ses parents ont divorcé lorsqu’il avait 12 ans.

“J’étais harcelé à l’école et ça a mal tourné. Heureusement, j’ai eu de l’aide et l’écriture a pris le dessus.”

Il rayonne sous la pluie en se rappelant le moment où “quelqu’un d’inconnu” a posté un tweet suggérant une collaboration Young Spencer-Kneecap pendant le Covid. “Kneecap l’a reposté. Je pensais que c’était fou, mais cela a montré qu’il y avait un respect mutuel.”

À la sortie du film du groupe en 2024, Spence se souvient d’avoir regardé le film et d’avoir voulu les contacter, même si rien ne revenait.

Des craintes de répercussions l’en ont empêché.

“Le conflit dans mon esprit venait du fait que dès que je savais que quelqu’un de chez moi aurait un problème avec ça. J’ai ensuite écrit une chanson intitulée Shankill Son. J’y disais, ‘Saluer Kneecap de P.R.O.D.’ et je savais que cela allumerait une étincelle et susciterait la conversation.”

“Je pensais alors que nous pourrions établir une sorte de connexion. Nous n’avons pas besoin d’être les meilleurs amis, mais je pensais que nous pourrions faire quelque chose pour la ville dont nous venons tous les deux, dont nous sommes fiers, sans se laisser décourager par le fait que vous venez de Falls et que je viens de Shankill.”

Un mois avant la performance de Kneecap à la SSE Arena avant Noël en 2024, il a reçu un message d’eux.

“C’était Móglaí Bap. Il m’a demandé si je voulais jouer quelques morceaux à la SSE.”

“Tout de suite, je fais les cent pas dans mon salon, en me disant ‘Oh mon Dieu’. J’en ai toujours rêvé… mais j’avais peur d’en parler à ma famille.”

“Ce n’était pas normal d’où je venais. Et chapeau aux gars, je leur en serai toujours reconnaissant. Peu de gens de mon côté ont eu une telle opportunité.”

Le mois dernier, il a été invité à performer au Fleadh à Belfast, un événement salué comme un moment clé pour la ville, avec des fanfares loyalistes parmi les participants.

“Il y avait quelque chose comme deux milliards de yeux et d’oreilles sur Belfast à cause du Fleadh,” dit Spence.

“Beaucoup de gens vont dire, ‘Eh bien, ce n’est pas nous’. Mais je pense qu’aujourd’hui, les conversations que nous avons, les nouvelles que nous créons, l’unité que nous apportons à cette ville et ce pays, peu importe son nom – l’Irlande du Nord ou le Nord – est époustouflante.”

Aux feux tricolores en retournant vers Shankill, Spence rit en voyant un autocollant bleu sur un lampadaire. “Belfast Groove Collective” y est écrit.

“C’est mon cousin, il fait partie de ce groupe. En ce moment, tout le monde veut être rappeur. Tout le monde veut être artiste.”

“Il y a vingt ans, l’idée de devenir rappeur et de jouer devant un public comble à Belfast était impensable. On se moquait de vous rien que d’en parler.”

“Il y a tellement de changements.”