Légendes du soccer du Minnesota : le retour du jeu à l’ancienne !

Le paysage sportif du Minnesota est riche en histoire, allant de l’équipe de football des Marines de Minneapolis en 1905 à la création en 2022 d’Aurora FC, club de la USL W. Noms, mascottes, couleurs, football, hockey, victoires, défaites et championnats : c’est au cœur de tout cela qu’est née l’âme du football dans le pays des 10 000 lacs.

Avec la Heritage Collection qui rend hommage aux Kicks, Strikers, Thunder et Stars, plusieurs anciens joueurs de football du Minnesota ont assisté au match des Loons contre les Seattle Sounders le 16 août, marquant ainsi le tout premier balayage de la série face aux Rave Green et célébrant les solides fondements qui ont amené le football au Minnesota à ce niveau aujourd’hui. Avant cela, ces mêmes joueurs s’étaient réunis lors d’une séance d’entraînement de Minnesota United, où ils ont partagé leurs souvenirs d’expériences variées au sein des différentes équipes professionnelles du Minnesota.

En 1986, lors de la Coupe du Monde de la FIFA, le Canada affrontait le Brésil. Le gardien canadien Tino Lettieri, habitué aux enjeux élevés, savait qu’une victoire permettrait à l’équipe nationale canadienne d’accéder aux tours éliminatoires. À peine dix minutes après le coup d’envoi, l’un des joueurs canadiens tire et frappe la barre transversale avant de rebondir dans le filet. Le juge de ligne valide le but, mais l’arbitre ne l’accorde pas une fois le ballon remis au centre du terrain. Le Brésil s’impose, et le Canada rentre chez lui.

Aujourd’hui, ce tir aurait été examiné grâce à la technologie de vidéo-assistance — un outil qui alimente le débat sur son impact sur le jeu. En 1986, Lettieri et ses coéquipiers devaient seulement se demander “et si ?”.

Lettieri se remémore également un match de qualification pour la Coupe du Monde au Mexique, devant 110 000 spectateurs, où son équipe menait 1-0 à deux minutes de la fin. L’arbitre accorde un penalty au Mexique, qui égalise. Encore une fois, la VAR aurait pu changer le cours du jeu, et Lettieri est un fervent défenseur de cette technologie.

“Je l’adore,” déclare-t-il. “Il y a trop d’enjeux aujourd’hui dans le football.” Une faute qui peut décider d’un match fait que chaque détail compte.

Bien qu’il apprécie l’évolution de la technologie de vidéo-assistance, Lettieri n’en avait pas besoin pour avoir une carrière couronnée de succès. Il a joué comme gardien pour les Minnesota Kicks, les Vancouver Whitecaps, les Minnesota Strikers, et l’équipe nationale canadienne pendant près de 12 ans, et se remémore les nombreuses évolutions du jeu au Minnesota. Il a conduit les Strikers à la finale des playoffs en 1985-86, a été élu Gardien de l’année pour la saison 1986-87 et a été intronisé au Canadian Football Hall of Fame en 2001.

Lettieri s’est fait un nom en tant que gardien légendaire, mais il n’a pas été seul ; les fervents supporteurs du football au Minnesota se souviennent peut-être du perroquet en peluche qu’il gardait dans ses buts, nommé Ozzie II — Ozzie I étant un véritable oiseau. Ozzie n’a pas souhaité commenter l’avancée de la technologie de vidéo-assistance, peut-être en raison de sa frustration d’avoir été banni par la NASL.

Après les Strikers, le football professionnel avait disparu du Minnesota. Mais cela n’a pas signifié que le sport lui-même s’était évanoui, ni que les Minnesotains en avaient perdu l’amour. Le gardien John Swallen a été de l’aventure dès les débuts du Minnesota Thunder, même avant que le club ne devienne professionnel.

“Buzz Lagos a un peu ressuscité une équipe pro,” raconte Swallen. “Nous ne sommes devenus professionnels qu’en 1995. Mais c’était un bon moment pour recommencer, et cela a perduré.”

Il a rejoint le club à sa création en 1990 et a joué pendant son ascension en USL First Division en 1995 avant de prendre sa retraite en 2001. Sa saison préférée reste 1999, lorsque les Thunder ont remporté la ligue face aux Rochester Raging Rhinos au National Sports Center un jour d’octobre plutôt frais. La victoire 2-1 a couronné une saison où Swallen a décroché à la fois le titre de MVP et de gardien de l’année. Son intronisation au Thunder Hall of Fame en 2002 était évidente.

À présent, Swallen observe un club du Minnesota qui ne dispose pas seulement d’une équipe première de qualité, mais aussi d’une seconde équipe et de trois équipes académiques. Un stade à Saint Paul pouvant accueillir 19 400 spectateurs. Un personnel sportif complet, un bureau administratif et des installations d’entraînement inimaginables à son époque.

“Cela aurait dû être comme ça depuis bien plus longtemps,” dit-il. “C’est comme cela que cela doit être.”

Alan Willey est venu aux États-Unis d’Angleterre à 17 ans pour jouer au football professionnel. Lors de son premier match à San José, l’équipe s’est rendue dans un bar de l’aéroport de San Francisco, et Willey a été choqué de s’y faire expulser — la consommation d’alcool étant autorisée seulement à partir de 21 ans ici.

“Rien n’a changé,” plaisante-t-il. Mais en ce qui concerne le jeu ? Tout a changé. L’un des changements les plus évidents aujourd’hui est l’importance des passes décisives. Il se souvient d’une seule passe décisive dans sa carrière, qui était en réalité un tir dévié. De nos jours, l’accent est mis sur le jeu collectif, et le rôle d’un attaquant va bien au-delà de simplement tirer au but. “Je tirais simplement souvent.”

Et tir il a fait. Jouant pour les Kicks, les Strikers, Montréal et San Diego, sa carrière au Minnesota s’étend depuis la création des Kicks jusqu’à la fin des Strikers, et il a certainement laissé sa marque. Lors des demi-finales de conférence de 1978, Willey a marqué cinq buts lors d’un seul match contre les New York Cosmos. Le score final était de 9-2 en faveur des Kicks, un match à fort enjeu qui est entré dans l’histoire de la NASL.

Bien qu’il se souvienne de son match préféré, il n’oublie pas son moins apprécié — un match en extérieur à Fargo en plein mois de février. Moins 25 degrés avec le facteur éolien. Pas de gants.

“Le ballon était comme un pavé,” dit-il. Lorsqu’il est sorti à la mi-temps pour prendre une douche, l’eau chaude était douloureuse.

Alan Merrick, le capitaine des Kicks à l’époque, se souvient d’avoir partagé sa chambre avec Patrick “Ace” Ntsoelengoe, un attaquant sud-africain. Il s’est approché de Merrick et lui a dit qu’il n’avait jamais vu de neige ; il ne savait pas quoi en faire et n’était pas du tout enthousiaste à l’idée de jouer dans ces conditions.

“Ace,” a dit Merrick, “dès que tu marqueras deux buts, je demanderai à l’entraîneur de te faire sortir.”

Ntsoelengoe a marqué deux buts dans les cinq premières minutes du match. Voilà un vrai motif pour se motiver !

“C’était une journée ensoleillée à Fargo,” se souvient Willey. “Et devinez quoi ? Je n’y suis jamais retourné depuis.”

Alan Merrick possède un maillot encadré qu’il dit représenter la passion entourant le football au Minnesota depuis des décennies. Pourquoi ? Il est entièrement déchiré.

Pour Merrick, la seule surprise concernant l’intégration des Loons en Major League Football est que cela ne s’est pas produit plus tôt. La base de fans était toujours là ; les Kicks attiraient en moyenne 32 000 spectateurs lors de 32 matchs au Metropolitan Stadium, où se trouve désormais le Mall of America. Merrick se souvient du match de demi-finale de la conférence entre les Kicks et San José qui a mené les Kicks au championnat de la Football Bowl en 1976. Les spectateurs ont envahi le terrain, tellement excités qu’ils ont tenté d’obtenir des morceaux du maillot de Merrick pour commémorer l’événement.

“C’est pourquoi c’est le match le plus important,” indique Merrick. “Car ils nous ont inspirés sur ce que le jeu pouvait devenir.” Ce maillot est dorénavant un symbole de l’exaltation entourant le football dans les années 70.

Merrick a d’abord joué en tant que défenseur pour les Kicks avant que sa carrière ne le mène un peu partout : Pittsburgh, Los Angeles, San José, puis retour aux Kicks jusqu’à leur dissolution en 1981. Par la suite, il a joué à Toronto, pour l’équipe américaine, puis a entraîné les Strikers à Minnesota. Son héritage dans le football du Minnesota se poursuit encore aujourd’hui : ses petits-fils, Keane et Ty Perkins, participent au programme de l’académie MNUFC. Keane est actuellement gardien, et Ty vient de quitter pour jouer au football universitaire à Green Bay.

Des jours de gloire à observer ses petits-fils s’entraîner au National Sports Center, Merrick a assisté aux développements et à la passion pour le beau jeu dans les Twin Cities. À l’époque où il était entraîneur, l’ensemble de son staff était un entraîneur adjoint et un entraîneur physique. Aujourd’hui, il contemple les terrains d’entraînement et voit à la fois la première et la deuxième équipe s’entraîner, trois terrains, des drones capturant des images, des ballons de football à profusion, un personnel omniprésent.

“Ces gars-là sont dans un autre monde,” dit Merrick. “C’est comme si on se rendait dans un terrain de cricket où l’on voit un sport totalement différent.”

“Ou sur un parcours de golf,” ajoute Willey.

Cependant, l’esprit qui anime tout cela est le même que celui qui a déchiré le maillot de Merrick il y a des années. Les Minnesotains aiment le football. Alors que le nombre de supporters des Loons continue de croître, n’oublions pas ceux qui ont jeté les bases : Kicks. Strikers. Thunder. Stars.