Avec Norris et Piastri ou Martín et Aprilia, Ecclestone rappelle : « Le contrat, c’est le contrat »

Bernie Ecclestone, ancien propriétaire de la Formule 1, était célèbre pour la rigueur extrême des conditions qu’il imposait à tous ceux qui souhaitaient accueillir son spectacle : promoteurs, pays ou villes. Il avait deux phrases fétiches pour ceux avec qui il négociait un contrat. Le jour de la signature, il interpellait son interlocuteur : « Tu es sûr ? Moi, je ne le signerais pas. » Et quand les difficultés surviennent, il rappelait invariablement : « Je t’ai prévenu de ne pas signer, désolé, mais contrat = contrat. » Ces leçons, avouons-le, s’avèrent particulièrement utiles de nos jours.

Lors du Grand Prix d’Autriche de Formule 1, les deux McLaren ont frôlé la collision en se disputant la victoire. Évidemment, quand deux pilotes partagent la même écurie, ils doivent éviter à tout prix un accrochage sur la piste. Mais quand ces deux pilotes dominent le classement avec une voiture très performante et qu’il reste encore plus de la moitié du championnat, la situation se complique. Imposer des consignes d’équipes semble simple en théorie, mais McLaren en est visiblement incapable.

Zak Brown, le PDG de McLaren, est un pur compétiteur qui voit toute limitation de liberté de ses pilotes comme une forme de trahison, tant pour eux que pour l’esprit de course. En revanche, Andrea Stella, le directeur de l’équipe et ingénieur pragmatique, doit forcément penser différemment, cherchant à éviter tout risque de collision entre ses deux pilotes. Entre ces visions opposées, c’est finalement ce que les contrats de Lando Norris et Oscar Piastri imposent qui dicte la stratégie.

Conflit de pilotes

Il est probable que lorsque Lando Norris a prolongé son contrat il y a trois ans, il disposait déjà d’une clause lui conférant un certain statut de leader dans l’équipe. À ce moment-là, McLaren n’était pas la force dominante qu’elle est aujourd’hui, tandis que le Britannique, de plus en plus courtisé, avait une cote en pleine ascension. Parler d’ordres d’équipe à Norris n’aurait certainement pas facilité sa signature.

Pour Oscar Piastri, la situation était différente au moment où il a signé, il y a deux ans. Pilote prometteur mais encore inconnu du grand public, il appartenait alors à la filière Alpine. Convaincre ce jeune Australien que McLaren, avec sa livrée papaye, était une meilleure option ne pouvait passer que par des garanties fortes, excluant toute idée de faire de lui un simple lieutenant de Norris. Voilà le nœud du problème.

Face à ce conflit contractuel, McLaren a choisi de séparer les stratégies de ses deux pilotes. Visiblement, Oscar Piastri en a pâti, même s’il est difficile de dire que cette décision favorisait directement Lando Norris. Le pit stop anticipé du Britannique lui a offert un répit bienvenu dans un moment délicat, tandis que des pneus plus frais auraient pu bénéficier à l’Australien dans les derniers tours.

Au final, McLaren a décroché le doublé, avec moins de tensions que prévu entre ses deux hommes. Reste que la prochaine négociation pour prolonger Lando Norris et Oscar Piastri approche, et une maladresse contractuelle pourrait bien compromettre le renouvellement de ces deux talents, l’objectif idéal de l’écurie.

Un détail intrigue toutefois : personne, ni les pilotes ni l’équipe, n’évoque publiquement le contenu des contrats. Le cas malheureux d’Álex Palou, mal conseillé par ses représentants à l’époque, illustre la prudence nécessaire. Une prudence renforcée par des épisodes récents comme celui de Jorge Martín avec Aprilia, où parler trop tôt ou trop franchement n’a rien arrangé.