Le Grand Prix d’Australie, qui marquera le coup d’envoi de la saison 2026 de Formule 1, semble être une course que personne ne cherche vraiment à gagner. Bien sûr, ce n’est pas vrai, mais cela illustre de manière humoristique que, lors de cette phase de pré-saison, aucune équipe ne souhaite se positionner comme le grand favori.
Cette dynamique se renforce cette année, plus que jamais. Le premier jour à Bahreïn, Toto Wolff a affirmé que Red Bull était « la référence », et que Mercedes « ne pouvait pas rivaliser ».
Le directeur technique de Red Bull, Pierre Wache, a répliqué en disant qu’à l’heure actuelle, l’équipe se considère seulement comme le quatrième, derrière Ferrari, Mercedes et McLaren. Il a délibérément mentionné la Scuderia en premier, soulignant l’impressionnant rythme de Charles Leclerc lors des longs relais, notamment en ce qui concerne leur gestion de l’énergie.
De son côté, Leclerc a déclaré qu’il ne se voyait pas comme un prétendant et a désigné Mercedes et Red Bull comme des équipes supposément plus rapides. Ainsi, chacun a cherché à minimiser ses chances tout au long de la semaine.
Il n’est pas surprenant de constater que tirer des conclusions précoces à partir des temps au tour à ce stade est futile. Avec un nouveau règlement, les dynamiques de performance changent considérablement. À ce moment de l’année, la gestion de l’énergie reste un facteur crucial dans le chrono. Les pilotes et leurs équipes s’accordent à dire que nous ne parlons pas de millièmes, mais de dixièmes de seconde, voire plus.
On pourrait penser qu’il s’agit d’un objectif facilement atteignable, cependant, la gestion de l’énergie est souvent plus bénéfique que n’importe quelle mise à jour aérodynamique. Optimiser la collecte et le déploiement d’énergie est essentiel, rendant toute hiérarchie actuelle des équipes moins pertinente.
« Il y a beaucoup d’éléments que tous les équipes doivent encore peaufiner », a noté Oscar Piastri vendredi. « La différence entre bien faire et mal faire n’est pas de quelques millièmes, mais de bien plus. Parfois, cela peut dépasser les cinq dixièmes si des erreurs sont commises ».
« Sandbagging extrême » dans le débat sur les moteurs de F1 ?
George Russell, Mercedes
Photo : Joe Portlock / LAT Images
En parallèle, plusieurs enjeux politiques se profilent à l’horizon pour 2026. Verstappen a d’ailleurs qualifié les louanges de Wolff envers Red Bull de « tactiques de distraction ». Lors d’une conférence de presse, le quadruple champion a souligné qu’il suspectait les équipes de Brackley de dissimuler des informations.
«Attendez Melbourne et voyez combien de puissance ils dévoilent soudainement. Je le sais déjà », a affirmé Verstappen. « Ils détournent l’attention vers nous car nous avons effectué de nombreux tours, mais il ne faut pas perdre de vue le fait qu’il y a plusieurs facteurs en jeu. Attendez Melbourne et vous verrez à quelle vitesse ils seront en ligne droite« .
En réponse à l’affirmation de Wolff concernant une possible augmentation de deux ou trois chevaux, Verstappen a ri : « Il faut sans aucun doute ajouter un zéro à ce chiffre ! Et peut-être même plus. Mais je comprends parfaitement leurs objectifs actuels.«
Leclerc a également souligné que selon lui, Mercedes a un talent pour « cacher des éléments ». Les équipes pourraient adopter un comportement stratégique, souhaitant éviter de briller trop tôt pour ne pas inciter la FIA à intervenir sur leurs moteurs. Cependant, plus le temps passe, moins cette intervention semble probable.
Les commentaires concernant Red Bull ont pris de l’ampleur après mercredi. En analysant les données, on constate que Verstappen a régulièrement atteint des vitesses maximales plus élevées que de nombreux rivaux sur la ligne droite, maintenant une trajectoire plus soutenue dans le virage 1, un élément déterminant pour 2026. Cela se retrouve encore plus marqué lorsque l’on compare le meilleur temps personnel de Verstappen ce jour-là avec celui de Lando Norris.
Cependant, cette analyse reste superficielle à ce stade, surtout avec les nouvelles réglementations. Une part importante du résultat dépend de la façon dont les 350 kW du MGU-K sont déployés, une inconnue actuellement. Tandis que Verstappen a gagné beaucoup de temps sur la ligne droite, Norris a montré des progrès similaires sur d’autres segments de la piste.
Tout repose donc sur qui déploie quoi et surtout, qui conserve de l’énergie. Les discussions dans le paddock se concentrent beaucoup sur la récupération d’énergie, incitant les pilotes à ajuster leurs vitesses dans certaines courbes et à adopter des rapports de vitesses plus courts. Toutefois, il n’est pas certain que les équipes maximisent leur récupération d’énergie pendant les essais hivernaux.
Cette dynamique constitue une variable supplémentaire — et essentielle — dans le « sandbagging », en plus des niveaux de carburant et des modes moteur déjà bien connus.
Red Bull a-t-elle déjà des solutions pour la gestion de l’énergie ?
Max Verstappen, Red Bull Racing
Photo : Glenn Dunbar / LAT Images
Les équipes se concentrent principalement sur le déploiement d’énergie de leurs rivaux sur plusieurs tours, et sur la constance de leurs performances. Ferrari a impressionné certains concurrents dans ce domaine, mais mercredi, Wolff a souligné les meilleurs tours de Verstappen.
Wache a précisé lors d’une conférence de presse que Red Bull avait effectivement débuté ses simulations de manière dynamique, mais qu’elle n’était pas nécessairement en avance désormais. Selon lui, Red Bull a trouvé certaines solutions un peu auparavant, mais cette avance a été comblée par les autres équipes.
« C’est vrai qu’au début, nous avons été un peu plus performants que prévu », a commenté le Français. « Mais on commence à voir d’autres écuries suivre le même chemin et même les dépasser.«
Verstappen partage cet avis, expliquant à la presse néerlandaise que Red Bull a eu son simulateur opérationnel dès le départ, ce qui lui a permis d’alerter sur des ajustements nécessaires plus tôt que les autres. Cependant, avec l’accumulation de tours sur circuit, ces écarts de performances devraient s’équilibrer.
L’objectif principal : « éviter de faire mauvaise impression » sur la piste
Max Verstappen, Red Bull Racing
Photo : Sam Bloxham / LAT Images
Le contexte montre que les éloges envers Red Bull comprennent une dimension politique, représentant le jeu dans lequel s’engagent actuellement toutes les équipes du paddock : désigner un autre comme le favori. L’issue du Grand Prix de Melbourne nous révélera sans doute beaucoup sur ces prétentions, mais une chose est certaine : en matière de fiabilité, Red Bull a surpassé bien des attentes.
La compétition se renforce et le ton du paddock a évolué depuis que Wolff avait jugé un nouveau venu « sans valeur ». Une transformation perceptible se dégage également dans les retours internes, avec Isack Hadjar qui déclare être agréablement surpris.
« Il a largement surpassé mes attentes », a soutenu le Français concernant le moteur. « Les impressions de l’an dernier n’étaient pas très positives. Les rumeurs au sein de l’équipe et au-delà étaient préoccupantes. Mais à Barcelone, le premier jour, j’ai effectué 110 tours consécutifs et cela m’a agréablement surpris. Pour une équipe qui a lancé ce projet il y a trois ans, c’est impressionnant. »
Hadjar a précisé qu’il avait eu « énormément de doutes » avant l’essai de Barcelone, mais que ceux-ci s’étaient bel et bien dissipés. D’autres membres de l’équipe ont également témoigné de leur surprise, Wache partage également des conclusions similaires après une première semaine sur le circuit avec l’unité de puissance Red Bull-Ford.
« Je suis étonné que les ingénieurs aient accompli un travail aussi exceptionnel en assemblant un moteur et en accumulant autant de kilomètres », a déclaré Wache. « Il faut reconnaître le travail fantastique accompli par les ingénieurs du moteur. Parvenir à fabriquer un moteur et à éviter de faire le ridicule sur la piste est une réalisation considérable. »
Bien que les louanges et les manœuvres du paddock revêtent une forte dimension politique, une chose est sûre après cette première semaine à Bahreïn : l’objectif de Wache de « ne pas paraître ridicule » avec le nouveau moteur DM01 a d’ores et déjà été atteint.
Points à retenir
- Red Bull s’aligne avec les meilleures équipes, mais la compétition est serrée.
- La gestion de l’énergie joue un rôle essentiel dans les performances actuelles.
- Les stratégies pré-saison peuvent inclure des éléments de bluff.
- La dynamique des équipes pourrait évoluer au fil des tests et des courses.
- De nouveaux défis politiques sont à prévoir lors de cette saison.
En tant que passionné de Formule 1, il me semble que les éléments en jeu sont plus complexes qu’il n’y paraît. Les stratégies, la gestion des ressources et la performance sur le circuit semblent entrelacées dans un véritable jeu d’échecs. Cela soulève bien des questions sur la manière dont chaque équipe se prépare et s’adapte aux défis. La saison promet d’être captivante et les débats sur la compétition s’annoncent intenses. Quelles surprises cette saison nous réserve-t-elle ?