Les Coulisses de la F1

Le week-end dernier, le 96e Grand Prix d’Italie de Formule 1 s’est tenu à Monza, le plus populaire, riche et avant tout technologique à l’échelle mondiale. Nous avons eu l’occasion d’explorer les coulisses pour découvrir comment se construit cette machine invisible qui permet à 820 millions de fans de profiter du plus grand « cirque » du monde : un univers qui repose bien plus sur des câbles, des serveurs et de l’intelligence artificielle que sur le carburant et les moteurs. Accompagnés de Lenovo, partenaire mondial du championnat, nous avons appris que l’infrastructure technologique fournie par cette entreprise, grâce à sa puissance de calcul, à ses diffusions ultra-rapides et à sa capacité à opérer dans des conditions critiques, permet de créer ce spectacle qui attire des millions d’adeptes. Dans un paddock où l’on prête une attention quasi exclusive aux monoplaces et aux pilotes, nous avons découvert un autre monde, peuplé d’une armée de 300 ingénieurs et techniciens (opérant sur le circuit et à distance) qui nous permettent de profiter, confortablement installés sur notre canapé, d’un spectacle unique 24 week-ends par an.

Chaque Grand Prix est un nouveau défi technologique imprévisible

Lenovo a fait son entrée dans le monde de la F1 en tant que fournisseur d’une partie de l’instrumentation en 2022 et a progressivement élargi son rôle pour devenir le pilier technologique de tout le championnat. Qu’est-ce que cela signifie ? L’entreprise, basée à Hong Kong, fournit non seulement des dispositifs visibles, comme des ordinateurs portables, des tablettes et des stations de travail, mais également l’infrastructure invisible qui garantit la continuité opérationnelle d’un championnat qui traverse cinq continents et se déroule dans toutes les conditions environnementales, de la chaleur torride aux pluies torrentielles. Chaque week-end de course, entre 500 et 600 téraoctets de données, équivalant à environ 50 ans de vidéo, sont recueillis et diffusés dans plus de 180 territoires grâce à un écosystème de plus de 180 applications propriétaires fonctionnant sur le matériel de l’entreprise asiatique.

« Chaque circuit est un nouvel environnement imprévisible, mais la fiabilité de la technologie doit être absolue », nous a confié Claire Sparks, responsable des portefeuilles et initiatives techniques de la Formule 1. La série automobile par excellence est non seulement le point de référence pour les moteurs et les unités de puissance, mais aussi et surtout pour l’informatique. Tous les dispositifs utilisés par le cirque doivent fonctionner avec une précision absolue malgré les opérations continues et la nécessité de personnalisations, avec des ordinateurs équipés d’une IA, des stations de travail indestructibles et des systèmes de calcul de proximité (c’est-à-dire des systèmes dans lesquels le traitement des données se fait près de leur origine – capteurs, caméras, machines, smartphones – au lieu de passer par un centre de données distant) capables de résister aux vibrations, à la chaleur et au transport incessant.

À chaque étape, les techniciens déplacent des centaines de serveurs et de dispositifs de stockage qui doivent être assemblés en quelques heures et opérationnels immédiatement. « C’est un test de stress constant pour nous aussi : les produits capables de résister au rythme de la F1 peuvent relever n’importe quel défi en entreprise, scientifique et quotidien », souligne Lara Rodini, directrice des partenariats et activations mondiales de Lenovo.

Le cœur opérationnel de la technologie est en réalité… double !

Le cœur opérationnel de chaque Grand Prix est appelé Centre Technologique de l’Événement (CTE), une structure mobile qui suit le championnat après chaque course. Dix jours avant la course, nous commençons avec un circuit vide et, en cinq jours, un abri se transforme en un espace accueillant des écrans et des ordinateurs, avec l’installation du pod de connectivité et des principaux appareils. Dans les cinq jours suivants, 58 kilomètres de câbles en fibre optique sont posés tout au long du parcours, tandis que les capteurs, caméras et antennes sont montés. Trois jours avant le feu vert, le CTE est déjà prêt pour des tests à haute vitesse qui certifient le bon fonctionnement du réseau… et le spectacle commence ! À la fin du week-end, le démontage doit également être rapide, en particulier pour les événements proches. « Si des compétitions ont lieu deux dimanches consécutifs, nous agissons avec deux structures différentes. La structure démontée n’est pas transportée vers le site du prochain événement, mais vers le suivant, et ainsi de suite », explique Gary Crocombo, responsable des réseaux informatiques de la F1. En pratique, comme pour les fichiers sur les ordinateurs, un véritable « backup » physique des tentes et systèmes est réalisé pour garantir que tout est toujours parfait pour le GP, grâce à une chaîne logistique gérée avec une précision d’ingénierie.

Toutefois, attention, le CTE n’est que le terminal du système de production télévisuelle dans la Formule 1. Autrefois, la direction télévisuelle suivait les Grands Prix sur place, alors qu’aujourd’hui, le nerf de la guerre est fixe et situé à Biggin Hill, près de Londres, dans le centre médiatique et technologique de la Formule 1. Grâce à l’infrastructure de Lenovo et une vitesse de connexion très élevée, les images et les données collectées à des milliers de kilomètres de là, d’Australie au Mexique, du Brésil au Japon, arrivent en moins d’un quart de seconde en Angleterre, où elles sont montées et distribuées à toutes les diffusions internationales. Toute la production télévisuelle s’effectue donc à plusieurs milliers de kilomètres des circuits, mais le téléspectateur ne perçoit aucune différence.

Au contraire, la direction à distance permet de mieux exploiter les archives numériques, d’introduire des graphismes en temps réel et d’améliorer la narration des courses.

Quel parcours prennent les données et images

Chaque week-end de course, la Formule 1 gère un immense écosystème multimédia : des dizaines de caméras sur la piste, des microphones placés à des points stratégiques, des flux radio en temps réel de toutes les vingt monoplaces. Tous ces flux convergent vers le matériel fabriqué par l’entreprise asiatique, qui les traite et les envoie au Centre Technologique Média (CTM). C’est grâce à cette chaîne invisible que le téléspectateur peut écouter la radio des pilotes en direct ou revoir un dépassement sous plusieurs angles quelques secondes après qu’il a eu lieu. Dans certains GP, la gestion des caméras embarquées à distance est également testée : depuis la salle de contrôle britannique, on sélectionne le meilleur angle ou on change la qualité du signal, sans aucune latence perceptible : une opération qui, il y a quelques années, aurait été inimaginable.

En pratique, la seule chose plus rapide qu’une voiture en F1, c’est la vitesse de connexion. En effet, chaque circuit nécessite deux lignes de données à 10 gigabits et un réseau de fibre optique qui couvre l’ensemble de la piste. Aucune transmission par satellite n’est utilisée et la latence doit rester très faible pour permettre des opérations délicates comme le contrôle à distance des caméras. Lors de certains tests menés pendant la saison, la qualité et les paramètres de récupération des caméras sur la piste ont été modifiés depuis la salle de contrôle du Royaume-Uni, le tout en un claquement de doigts, avec la certitude que rien ne peut être perdu. Et si un problème survenait ? Les systèmes de Lenovo activent des redondances automatiques qui permettent de ne pas perdre une seule image. Le défi est double : gérer d’énormes quantités de données tout en assurant une fiabilité à 100%.

Au-delà de la vitesse et de la fiabilité : la Formule 1 se penche également sur la durabilité

Évidemment, dans le monde d’aujourd’hui, il est impossible d’ignorer les questions environnementales. C’est pourquoi le partenariat entre Lenovo et la Formule 1 ne se limite pas à la vitesse et à la fiabilité, mais vise également à la durabilité. La centralisation de la production réduit les déplacements et les coûts énergétiques, tandis que les appareils sont réutilisés et recyclés pour minimiser leur impact sur la nature. De plus, l’IA sera de plus en plus intégrée dans la gestion des données, permettant des analyses prédictives et des processus encore plus rapides.

Certaines algorithmes, déjà en phase d’expérimentation, pourraient reconnaître automatiquement les moments clés de la course, tels que les dépassements ou les accidents, pour les signaler immédiatement à la direction : une évolution qui, comme le transfert technologique des monoplaces vers nos voitures, apportera bientôt des innovations issues du monde des courses au quotidien, avec des implications dans divers domaines, du télé- médecine à la réalité augmentée.