Une carrière F1 de 185 courses qui a atteint son sommet dès la première bataille

On ne peut pas reprocher au jeune Kevin Magnussen de penser que son entrée en Formule 1 était un jeu d’enfant. Pourquoi ne le penserait-il pas après avoir terminé deuxième lors de ses débuts, au volant de l’une des équipes les plus titrées de l’histoire ? Un avenir prometteur semblait s’ouvrir devant lui.

Cependant, la froide réalité s’est rapidement imposée après ce sensationnel Grand Prix d’Australie 2014, un résultat exceptionnel qui s’est révélé être un cas isolé dans les 185 courses de Magnussen en F1, puisque par la suite, il n’a jamais terminé mieux que cinquième.

Sa carrière en Formule 1 a été extraordinairement chaotique, et celle-ci semble désormais touchée à sa fin après son départ de Haas à l’issue de la saison 2024.

Palmarès saison par saison de Magnussen :

Les résultats cumulés de Magnussen, y compris les courses où il n’a pas marqué de points, ne lui rendent pas justice. Réussir à perdurer en F1 durant une décennie, même avec quelques saisons sur le banc, est en soi une belle réalisation. Seuls 27 pilotes ont participé à plus de courses de championnat du monde, il fait donc partie d’un club très sélect. Toutefois, son début fulgurant, et plus précisément les circonstances qui l’entourent, ont précipité le tournant de sa carrière en F1.

DES ATTENTES IRRÉALISTES CHEZ MCLAREN

“Oui, tout à fait,” confie Magnussen à *The Race* lorsqu’on lui demande si ce départ avec McLaren a été le tournant majeur de sa carrière en F1. “J’avais en réalité un accord [de poignée de main] avec Force India pour 2014 pour deux ans. Puis, à la dernière minute, tout a basculé et je me suis retrouvé chez McLaren.

“Évidemment, j’étais heureux, mais je ne savais pas comment cela allait se passer. Il aurait été bien mieux pour moi de rejoindre Force India, une équipe ayant des attentes beaucoup plus modestes et une meilleure connaissance des jeunes pilotes, avec une mentalité différente. J’aurais probablement mieux compris que je n’avais pas besoin de gagner toutes les courses.

“J’avais vraiment cette attente [chez McLaren]. Si je finissais cinquième, j’étais stressé, vraiment frustré dans la voiture. Mais chez Force India, ils auraient été contents de ça. Je ne comprenais pas ce que je devais réellement accomplir chez McLaren, j’avais besoin d’être en compétition directe avec Jenson [Button], mais ça ne m’importait pas vraiment [cette performance relative]. Je devais gagner, gagner, gagner.”

Magnussen, qui a rejoint le programme junior de McLaren en 2010, a été promu à un poste en 2014 pour remplacer Sergio Pérez aux côtés de Jenson Button, après une saison 2013 sans victoires pour l’équipe. À ce moment-là, cela semblait n’être qu’un léger contretemps, l’ampleur du malaise de McLaren ne révélant son ampleur que plus tard.

Magnussen a subi le même sort que Pérez à la fin de cette saison et a été remercié au milieu des grandes ambitions de McLaren pour l’ère Honda imminente, ainsi que la décision de conserver Button avec le nouveau venu Fernando Alonso.

“On m’a assis à une table et on m’a expliqué quelles étaient leurs attentes en ce qui concerne la rapide adaptation que l’on attendait de moi par rapport à Jenson,” raconte Magnussen sur ce que McLaren exigeait de lui. “Ils attendaient que mon temps soit plus rapide d’environ 1,4 seconde – ils m’ont dit ‘c’est ce que vous devez faire’.

“Comment peut-on arriver avec un chiffre si précis ? Je pense que c’était parce que c’était la marge que Lewis Hamilton avait sur Jenson – c’est simplement mon avis, qu’ils m’ont donné l’écart entre Lewis et Jenson et qu’ils m’ont dit ‘voilà ce que nous attendons’.

“C’est une grosse attente et j’ai quand même réussi. La moyenne était similaire, voire même un peu meilleure, et j’ai tout de même perdu ma place au profit de Fernando Alonso, ou disons d’une manière, à cause de Jenson.”

En termes de performances en qualification, il a été en moyenne 0,068 % plus rapide que Button, soit environ 63 millièmes de seconde. Nos données ont éliminé les situations où une comparaison juste n’était pas possible, mais il existe de nombreuses façons d’analyser la rapidité en qualification et peu importe comment on l’examine, Magnussen a été légèrement plus rapide que Button sur un tour tout au long de la saison.

Cependant, la pression a eu raison de lui et dans les derniers stades de l’année, sa forme a été inconstante. À part une performance remarquable pour se classer cinquième à Sochi après être parti de la 11e position suite à une pénalité de cinq places sur la grille, cela a été une période difficile, et mal chronométrée. Magnussen savait ce qu’il risquait et il n’est donc pas surprenant que ses performances en aient pâti.

Button a été le pilote le plus performant de l’année, avec une constance bien plus marquée que celle de Magnussen. On peut s’y attendre d’un vétéran ayant remporté un championnat en comparaison d’un rookie, ce qui a amené Magnussen à espérer que ses pics élevés de vitesse en qualification seraient suffisants pour satisfaire McLaren.

Toutefois, des doutes demeuraient concernant sa capacité à comprendre les exigences de la gestion des pneus et son apport technique global, là où Button avait amplement l’expérience pour exceller. C’était une préoccupation, mais Magnussen a été considéré comme un bon pilote, mais pas suffisamment pour mériter d’être conservé au profit de Button.

Faute de temps pour trouver un autre vol, Magnussen est resté au sein de McLaren en tant que pilote de réserve pour 2015. Cette année de repli a été douloureuse et a impacté tous les aspects de sa vie. Ayant travaillé si dur et pendant si longtemps pour atteindre la F1, il se retrouvait à l’écart – souffrant aussi bien sur le plan financier que mental. C’est un contraste frappant avec la prise de distance saine qu’il semble avoir aujourd’hui alors qu’il doit faire face à son exclusion de la F1 pour la troisième fois, probablement la dernière.

“Après ma première saison, j’étais au plus bas,” avoue Magnussen. “J’étais vraiment déprimé. Même durant 2014, j’étais au fond du trou parce que j’étais tellement nerveux à l’idée de perdre ma place. En tant que jeune, toute votre identité repose sur votre statut de pilote de course, de pilote de Formule 1, et si vous perdez cela, que reste-t-il ? Qui êtes-vous ? Quel sens a la vie ?

“J’ai entendu cette phrase sur les footballeurs – un footballeur meurt deux fois dans sa vie, le jour où il arrête de jouer et lorsqu’il décède. Je peux vraiment m’y identifier, car votre sens de soi disparaît lorsque vous arrêtez. J’ai en fait déjà vécu ça deux fois, donc j’ai surmonté cela, et ça va. Mon ego est déjà mort depuis des années, donc peut-être que c’est pour cela que je suis plutôt détendu à l’idée de quitter encore une fois la F1 à la fin de 2024.”

UN RETOUR VIA RENAULT MAIS TRANSFORMÉ CHEZ HAAS

Sa première renaissance a été facilitée par Renault, qui l’a recruté pour intégrer son équipe d’usine relancée aux côtés de Jolyon Palmer en 2016. Cela a été une saison difficile dans une voiture lente et peu maniable, où Magnussen n’a marqué des points qu’à deux reprises, se classant septième en Russie et signant une superbe course pour finir dixième à Singapour.

Renault a été suffisamment convaincu pour lui proposer un contrat pour 2017, mais pas pour au-delà de cette année, et Magnussen a décidé de tenter sa chance avec le deuxième team Haas. Le contrat à long terme proposé a joué un rôle dans sa décision, mais aussi la promesse d’un bien meilleur environnement de travail que chez Renault. Le changement vers Haas a permis à un Magnussen d’un autre style d’émerger.

“J’ai pu réinitialiser mon état d’esprit,” déclare Magnussen. “Quand je suis arrivé chez Haas, c’était une nouvelle équipe avec des attentes beaucoup plus basses. J’avais acquéri l’expérience d’une année d’absence et j’étais prêt à repartir à zéro. Chaque point marqué chez Haas était une énorme victoire, ce qui me permettait de reconstruire ma carrière. C’était bon pour moi.”

Magnussen a passé sept saisons à courir pour Haas, une période interrompue par une année sur le banc en 2021 où l’équipe a choisi de prendre deux rookies soutenus par des sponsors, en la personne de Mick Schumacher et Nikita Mazepin.

Il a continué sa carrière, courant pour l’équipe Chip Ganassi Racing Cadillac dans le Championnat IMSA SportsCar, terminant septième au classement général et gagnant une course à Détroit. Il était convaincu que la F1 était derrière lui et avait d’ores et déjà entamé sa seconde campagne en sport automobile lorsque la géopolitique est venue se mêler du sort de sa carrière, avec l’invasion de l’Ukraine par la Russie en février 2022.

Les pilotes de Haas ont été remerciés à la suite de cette décision politique, et Guenther Steiner, le dirigeant de l’équipe, n’a pas hésité à rappeler Magnussen pour lui proposer un contrat de trois ans. Son retour fût marqué par un cinquième place sensationnelle lors de son retour sur la grille à Bahreïn et une pole position au Brésil, des moments forts d’une saison en pleine forme, suivie d’une saison 2023 difficile pour les deux pilotes de Haas. Magnussen a eu quelques bons moments en 2024, mais pas suffisamment pour préserver son guidon.

UN PROBLÈME DE CONSISTANCE ?

La constance n’a jamais été le point fort de Magnussen en Formule 1. Cela est une affirmation qu’il accepte à moitié, en ce qui concerne les voitures de la génération actuelle dotées d’effet de sol, mais qu’il rejette avec force lorsqu’on évoque ses performances précédentes à partir de 2022.

“Il est plus difficile d’être constant dans une petite équipe, mais je pense qu’avec une bonne voiture, c’est beaucoup plus facile d’avoir des performances régulières,” explique Magnussen lorsqu’on lui pose la question de son inconsistance.

“Je regarde bien les deux dernières années, peut-être même trois, et mon niveau de constance vis-à-vis de mes coéquipiers a diminué. Je n’ai toujours pas vraiment compris à 100 % pourquoi cela se produit, mais je pense que c’est simplement quelque chose qui est apparu depuis l’arrivée de ces voitures à effet de sol, avec des suspensions rigides, une faible garde au sol et des pneus à profil bas également.

“Cela a changé mon style de conduite et a rendu plus difficile pour moi d’extraire le maximum de la voiture, du moins sur un tour. Parfois cela fonctionne, et c’est super, mais c’est devenu forcément plus compliqué. Je pense que c’est un aspect que j’ai dû gérer ces dernières années.”

“Mais pour répondre à la question d’une manière plus générale, il est juste difficile d’être toujours constant si vous n’êtes pas dans une voiture qui l’est. Mais l’on doit aussi se comparer à son coéquipier, bien sûr.”

Le palmarès de Magnussen face à ses coéquipiers, qui inclut des pilotes très rapides, n’est pas mauvais. En qualification, il a obtenu un score proche de 50/50, ayant battu son coéquipier 48,6 % du temps. Cependant, en ce qui concerne la classification des courses où les deux ont terminé, ce chiffre chute à 40,2 %. En lien avec ses plaintes à propos des voitures actuelles, ses moyennes prennent un coup lorsqu’il se retrouve en équipe avec Nico Hülkenberg, qu’il a battu plus d’un tiers du temps.

“Statistiquement, face à mes coéquipiers, même Jenson Button et Romain Grosjean, durant la période où nous avons été ensembles, je les ai surpassés plus souvent qu’ils ne m’ont battu et j’ai gagné la bataille en qualification. Mais dans cette ère automobile, j’ai rencontré plus de difficultés, particulièrement à réaliser un bon tour avec des pneus neufs. Parfois ça fonctionne, et puis cela semble disparaître lors de la course suivante, ce qui est compliqué.”

“Les voitures sont devenues très particulières. Lorsque nous sommes passés aux voitures à effet de sol, elles ont aussi gagné en rigidité, tout en ayant des pneus à très faible profil qui se comportent différemment. On ne peut plus faire autant la différence en freinant. C’est quelque chose que j’ai longtemps réussi à faire, mais je dois essayer de ne pas le faire et c’est en partie cela.”

Cela a incontestablement été l’histoire de la carrière de Magnussen en F1. Mais il y a également des indices de cela avant, et bien qu’il semblait rencontrer moins de difficultés avec les voitures et avait des performances plus soutenues, il n’a jamais réellement réussi à enchaîner des résultats constants.

Sa meilleure période s’est déroulée en 2018, lorsque Haas avait la quatrième voiture la plus rapide, et Magnussen a accumulé ses meilleurs points. Il a réalisé des courses impressionnantes lorsque la voiture était performante, mais sa forme a néanmoins trébuché plus tard dans la saison.

Le directeur d’équipe de Haas, Ayao Komatsu, qui a travaillé avec Magnussen de manière intermittente depuis 2016 et parle avec éloge de sa contribution à l’équipe sur et en dehors de la piste, constate le même schéma. Il semble trouver Magnussen aussi frustrant que nous le faisons en tant qu’observateurs, compte tenu de sa forme irrégulière qui mélange l’extraordinaire avec trop de week-ends anonymes.

“Pour ses points forts, c’est un bon pilote de course,” déclare Komatsu à *The Race*. “Il se bat dur et a parfois été critiqué pour cela, mais au fond, c’est un très bon compétiteur. C’est aussi un bon élément d’équipe, qui comprend la situation dans son ensemble. Ce second passage chez nous a été exceptionnel.”

“Concernant ses compétences de pilotage, quand il a la voiture qui lui convient, il est évidemment très, très rapide et il est alors constant.”

“Mais il n’est pas très adaptable. Lorsque certaines règlementations aérodynamiques ou certains pneus ne correspondent pas à son style de conduite, il a du mal à s’ajuster.”

“Pour être juste, c’est le cas pour de nombreux autres pilotes. Je me souviens lorsque nous utilisions des pneus Michelin il y a longtemps, que Fernando Alonso avait un style bien particulier et qu’il était champion du monde, mais quand nous sommes passés à Bridgestone, qui avait des caractéristiques très différentes, j’ai pensé qu’il s’adapterait immédiatement, mais cela lui a pris des mois.”

“Pour n’importe quel pilote, s’adapter n’est pas facile. Kevin a un style de conduite particulier, donc s’il ne s’y retrouve pas, il a souvent du mal. Mais quand tout lui convient – la voiture, les pneus, les règles, il est non seulement très rapide, mais aussi constant.”

La dernière saison de Magnussen illustre cela, étant donné qu’il était remarquable une fois la voiture ajustée pour lui offrir la stabilité en freinage qu’il recherche. Il a montré une rapidité impressionnante lors de la course à Monza, malgré des points de pénalité qui ont provoqué une suspension, et a réussi à devancer Alonso pour prendre un point. Il a ensuite excellé à Austin, où une confusion stratégique a conduit à une erreur de deuxième arrêt alors qu’il avait signalé à juste titre qu’il pouvait aller jusqu’à la fin, puis au Mexique où il a produit une septième place, avec une performance qui aurait mérité la pole et la victoire avec une voiture plus compétitive.

Ces types de performances sont disséminés tout au long de la carrière de Magnussen en F1. Le problème est qu’elles n’ont jamais été suffisamment régulières.

“Il a besoin d’une bonne stabilité à l’entrée, cela lui donne confiance,” déclare Komatsu. “Bien sûr, tout le monde souhaite une voiture prévisible, mais pour Kevin, c’est principalement qu’il freine d’une manière déterminée, donc la pression maximale qu’il applique est très élevée. Quand cela se produit, il a besoin que la voiture soit stable et prévisible à ce moment-là. Sinon, tout part en vrille.”

LA CARRIÈRE QU’IL AURAIT PU AVOIR

Il ne fait aucun doute que Magnussen – qui se réoriente à nouveau vers les courses de voitures de sport avec BMW – aurait pu réaliser davantage en F1. De même, il aurait également pu bénéficier de meilleures opportunités. Qui sait ce qui aurait été possible s’il avait suivi une trajectoire de carrière différente, peut-être en intégrant la F1 via Force India ?

Cependant, d’un autre côté, nous avons vu suffisamment de Magnussen pour affirmer que, même s’il aurait indéniablement pu gagner des courses avec la voiture adéquate, sa constance et son répertoire général n’auraient pas été assez forts pour conquérir un titre mondial. Il n’y a pas de honte à cela, puisque seuls 34 pilotes ont jamais remporté un titre de F1, de sorte qu’il présente, comme beaucoup d’autres, ses propres limites.

“Vous ne pouvez pas simplement imputer la faute à la voiture ou à l’équipe, car il est juste de dire que la plupart du temps, les meilleurs pilotes finissent dans les meilleures voitures,” explique Magnussen.

“Parfois ce n’est pas le cas, il y a d’excellents pilotes qui ne finissent pas dans la voiture la plus rapide et parfois des pilotes moins convaincants obtiennent la meilleure voiture. En Formule 1, il faut aussi que les circonstances soient favorables. J’ai intégré la F1 et tout semblait en ma faveur…”

Peut-être que le caractère “rétro” de Magnussen y joue un rôle. Non seulement il se bat avec bravoure sur la piste (il cite son coup de volant incisif lors des premiers tours comme l’un de ses grands atouts), avec une attitude un peu téméraire, mais il n’était jamais le plus rigoureux sur le plan technique. Ce n’est pas que Magnussen soit mauvais en termes de retour d’information, mais il n’est pas parmi les plus méthodiques à cet égard. Cela a certainement joué un rôle dans sa capacité limitée à s’adapter et à transformer son talent considérable en résultats constants.

Ce qui est frappant chez Magnussen dans ses dernières années, c’est son attitude sereine face à son départ de F1, probablement le dernier. Contrairement à son jeune moi, il a acquis une vision d’ensemble saine.

Certaines personnes chassées de la F1 – c’est le bon terme pour la plupart des départs, vu que Magnussen aurait probablement signé avec Haas ou une équipe rivale s’il avait eu une offre – portent toujours en eux une forme de rancœur, mais Magnussen analyse positivement ses réussites. Cela est sans doute renforcé par sa vie de famille, avec deux enfants qu’il semble chérir, en plus d’apprendre des leçons tirées de ses deux précédentes “morts” en F1.

Ce qui est le plus frappant, c’est de voir un pilote dans sa situation être apparemment heureux de son parcours sans éprouver de difficulté à l’accepter. Magnussen comprend que ce qu’il a accompli est remarquable, même s’il se considère comme un échec, selon les standards de ce jeune pilote de 21 ans rêvant de gloire.

Lorsque je fais allusion au fait que sa carrière aurait sans doute pu prendre un tournant très différent, Magnussen répond : “C’est vrai. Certaines circonstances ne sont pas allées en ma faveur, d’autres sont allées dans le bon sens, sinon je ne serais pas ici aujourd’hui.

“Il faut apprécier le privilège qu’a été de travailler en Formule 1 pendant dix ans et à quel point cela a façonné ma vie. Ma vie aurait pu prendre de nombreuses voies, donc c’est agréable d’avoir eu une carrière en Formule 1.”

Il quitte la scène avec le respect de ses rivaux, de nombreuses amitiés dans le paddock et un bon nombre de fans. Quelle importance a son parcours dans le milieu de tableau ? Il a été en mesure de rivaliser avec les meilleurs lors de journées particulièrement réussies et de rester présent plus longtemps que la plupart n’en rêveraient. Ce qu’il a accompli en F1 et sa sortie sur une saison d’adieu qu’il a essentiellement appréciée – et il ne faut pas se leurrer, Magnussen n’a jamais été capable de cacher son mécontentement lors des mauvaises journées – est un enseignement que beaucoup de ses rivaux pourraient tirer.

Le fait que “Kevin Magnussen, pilote de Formule 1” ne soit peut-être jamais arrivé est quelque chose dont il est bien conscient. C’est à son grand bonheur, et à celui du monde qui l’observe, que cela s’est produit.