Créons une montagne de déchets de 250 millions de tonnes !

La transition énergétique connaît une accélération sans précédent. Selon le dernier rapport de l’IEA-PVPS, en 2024, 601 GW de puissance solaire ont été installés à travers le monde, portant le total à 2,2 TW. Cependant, ce succès dissimule une paradoxale réalité environnementale. Comme le souligne la chercheuse Rabia Charef dans un article, nous construisons l’avenir sur une montagne de déchets potentiels, un « sandwich de durabilité industrielle » presque impossible à démanteler.

Le concept du « sandwich » : une trappe à durabilité. Pour que les panneaux résistent à la grêle, à la neige et aux vents pendant 30 ans, ils sont construits avec des couches de verre, de silicium et de polymères scellés par des adhésifs si puissants qu’ils forment une unité unique. Cette qualité, explique Charef, est aussi sa condamnation, car au terme de leur vie, séparer les matériaux devient si coûteux que la plupart se retrouvent à la décharge.

Ce n’est pas un problème négligeable. Déjà en 2016, des rapports de l’IRENA prévoyaient qu’en 2050, les déchets solaires pourraient atteindre 250 millions de tonnes, représentant ainsi 10 % de l’ensemble des déchets électroniques à l’échelle mondiale.

La surproduction chinoise. La manipulation géopolitique a intensifié la crise. La Chine détient 90 % de la capacité mondiale des cellules solaires. L’année dernière, elle a manufacturé 588 GW, doublant la demande mondiale.

Cette inondation de panneaux à bas coût a entraîné une chute des prix et des pertes financières considérables, mais elle a aussi créé un incitatif pervers : il est devenu plus avantageux d’acheter un nouveau panneau que de réparer un ancien. L’analyste Bo Zhengyuan note que cet « esprit entrepreneurial » qui a fait le succès de l’industrie chinoise est désormais en train de l’étouffer, inondant le marché d’équipements qui deviendront obsolètes dans deux décennies sans plan de gestion.

Le laboratoire de la saturation. Un autre problème émerge, comme en Espagne, où l’approvisionnement en énergies renouvelables a atteint des sommets. Le pays a produit plus de 10 500 GWh par mois l’été dernier grâce au solaire et à l’éolien, mais son système ne peut pas soutenir cette production. L’Espagne perd déjà 7 % de son énergie propre faute de réseaux et d’infrastructures de stockage.

« L’erreur n’a pas été d’installer des panneaux, mais d’ignorer les réseaux », souligne un dirigeant dans les colonnes du Financial Times. Cette faiblesse d’investissement a entraîné une chute de 30 % de la valeur des parcs solaires en une seule année, provoquant des « ventes liquidations ». Si les entreprises gérant ces installations font faillite, qui s’occupera des millions de panneaux devenus inopérants ?

Les limites du recyclage actuel. Actuellement, le recyclage des panneaux est décevant. Beaucoup d’installations se contentent de broyer les panneaux pour en extraire de l’aluminium et du verre peu valorisés. Durant ce processus, le véritable trésor — argent, cuivre et silice de haute pureté — se perd.

Bien que l’argent ne représente que 0,14 % du poids d’un panneau, il constitue 40 % de sa valeur matérielle. Lorsqu’il est broyé, ce métal est pulvérisé et mélangé à des impuretés, rendant sa récupération impossible. Selon les estimations, nous perdrons un potentiel économique chiffré à 15 milliards de dollars d’ici 2050.

Pourtant, des signes d’espoir émergent. En dépit de la situation, des avancées technologiques cherchent des solutions :

• Récupération de l’argent : Des chercheurs de l’Université de Camerino (Italie) ont mis au point une technique hydrométallurgique permettant d’extraire 99 % de l’argent pur sans recours à des produits chimiques agressifs.
• Un panneau entièrement recyclable : Le géant chinois Trina Solar a développé le premier panneau de silicium cristallin totalement recyclable. Bien que son efficacité (20,7 %) soit légèrement inférieure à celle d’un nouveau modèle (25 %), cela prouve que la circularité est envisageable et que le rendement du matériau recyclé est compétitif.
• Des installations de pointe en Espagne et aux États-Unis : Tandis qu’aux États-Unis, SolarCycle vise à récupérer 99 % des matériaux photovoltaïques, le projet CERFO en Teruel, en Espagne, s’affirme comme une référence européenne dans la récupération du silicium, un composant historiquement difficile à recycler.

Favoriser la réparation plutôt que le recyclage. Avant que les panneaux ne soient dirigés vers des centres de recyclage, une option plus durable existe : le « revamping ». Une étude de l’Université de Castilla-La Mancha démontre que le renouvellement de composants spécifiques d’une installation solaire peut maximiser la production sans nécessiter un démontage total.

Au Japon, la startup Girasol Energy a restauré le système solaire le plus ancien du pays (de 1994), avec l’ambition de le faire fonctionner pendant 50 ans en utilisant des données massives pour identifier les pannes sans avoir à remplacer tout l’équipement.

Digitalisation et design modulaire. Une réglementation pourrait offrir une solution définitive. L’Union Européenne mettra en place, à partir de 2027, le Passeport Numérique de Produits (DPP). Ce document permettra d’identifier l’origine, les matériaux et les instructions de démontage de chaque panneau, facilitant ainsi la séparation des matériaux sans les détruire.

Face à la paradoxe solaire. L’énergie solaire, essentielle pour lutter contre le réchauffement climatique, ne peut être considérée comme « propre » si son issue est polluante. L’industrie s’engage aujourd’hui dans un défi majeur : repenser la conception des panneaux non seulement pour capter la lumière, mais aussi pour s’assurer qu’à la fin de leur cycle de vie, ils ne laissent pas derrière eux une empreinte indésirable pour les générations futures.