Un satellite internet de SpaceX, Starlink, a récemment évité une collision dans l’espace. Cet incident a eu lieu lors d’un lancement de neuf engins spatiaux à bord d’une fusée Kinetica 1 chinoise, qui a décollé le 9 décembre depuis le centre de lancement de Jiuquan, dans le désert de Gobi. Selon SpaceX, un des satellites s’est approché de manière alarmante d’un satellite Starlink, ce qui a suscité le mécontentement de l’entreprise.
Michael Nicolls, vice-président de l’ingénierie de Starlink chez SpaceX, a déclaré sur X que “aucune coordination ni déconfliction avec les satellites existants en orbite n’avait été réalisée, entraînant une approche dangereusement proche de 200 mètres entre l’un des satellites déployés et STARLINK-6079 à 560 km d’altitude. La majorité des risques liés à l’exploitation spatiale provient du manque de coordination entre les opérateurs de satellites – ceci doit changer.”
Kinetica 1, une fusée de 30 mètres fonctionnant au carburant solide, est exploitée par CAS Space, une société basée à Guangzhou. Cette dernière a réagi aux commentaires de Nicolls en affirmant avoir respecté les procédures requises pour éviter les collisions, bien qu’elle continue d’examiner l’incident.
Selon un rapport, le lancement du Kinetica 1 a mis en orbite “six satellites multifonctionnels chinois, un satellite d’observation de la Terre pour les Émirats arabes unis, un satellite scientifique pour l’Égypte et un satellite éducatif pour le Népal.” Cependant, il n’a pas été précisé lequel de ces engins a frôlé le satellite Starlink.
La nécessité de coordination, soulignée par Nicolls, devient de plus en plus cruciale alors que l’orbite terrestre se remplit. En 2020, moins de 3 400 satellites opérationnels orbitaient autour de la Terre; cinq ans plus tard, ce chiffre a grimpé à environ 13 000, avec toujours plus de lancements prévus.
La majorité de ces satellites appartiennent à SpaceX, qui opère près de 9 300 satellites Starlink, dont plus de 3 000 ont été lancés cette année. Les satellites Starlink évitent les collisions de manière autonome, s’écartant des trajectoires prédites par des données de suivi disponibles. Ainsi, en seulement six mois de 2025, ils ont effectué environ 145 000 manœuvres d’évitement, ce qui équivaut à environ quatre manœuvres par satellite par mois.
Bien que ce soit un bon bilan, de nombreux autres engins ne présentent pas cette capacité, et même les satellites Starlink peuvent être compliqués par des vaisseaux dont les opérateurs ne partagent pas les données de trajectoire. Une collision, qu’elle soit entre deux satellites ou avec des débris spatiaux, pourrait générer un nuage de débris, augmentant le risque d’autres collisions. Le scénario de cauchemar connu sous le nom de syndrome de Kessler pourrait rendre l’exploitation de satellites dans certaines parties de l’espace problématique.
Points à retenir
- SpaceX a exprimé des préoccupations concernant la coordination entre satellites après une franche interaction avec un vaisseau chinois.
- Le Kinetica 1, lancé par CAS Space, a mis en orbite plusieurs satellites, dont un pour les Émirats et un pour l’Égypte.
- Le nombre de satellites en orbite a considérablement augmenté, passant de 3 400 en 2020 à environ 13 000 en 2025.
- Les satellites Starlink exécutent régulièrement des manœuvres d’évitement grâce à leur technologie autonome.
- La mise en place d’une meilleure communication entre les opérateurs de satellites est essentielle pour prévenir les collisions futures.
En ce qui me concerne, il est évident que la montée critique du nombre de satellites en orbite pose des défis non négligeables. Cela soulève un débat intéressant sur la façon dont les agences et entreprises handling leurs responsabilités en matière de sécurité spatiale. Quelles mesures devraient être prises pour assurer une cohabitation pacifique dans un espace de plus en plus encombré ?