Austin Butler : La preuve qu’il est un véritable acteur de cinéma

C’est la dernière commande au bar Paul’s, ce petit établissement de quartier situé juste à côté de Benny’s Burritos, à l’angle de la 6ème et de l’Avenue A. Les clients commencent à s’échauffer. Nous sommes en 1998, dans le Lower East Side de New York, un endroit où l’atmosphère bohème-hipster n’avait pas encore totalement perdu son caractère sauvage. À l’époque, le quartier ne présentait pas le charme usé de son incarnation post-Horror City des années 1970, mais il restait suffisamment piquant. Hank (Austin Butler), qui s’occupe de faire sonner la cloche des boissons, est le maître des lieux — à la fois derrière le bar et dans sa vie. Ancien phénomène du baseball avec un potentiel prometteur dans la région de la Baie, sa carrière a brusquement été interrompue par un accident de voiture. Aujourd’hui, il travaille au bar, boit des bières et sort avec Yvonne (Zoë Kravitz), sa petite amie EMT vraiment compréhensive. Sa vie est agréable. Ou du moins, suffisamment bonne pour un jeune homme séduisant de vingt ans qui a un problème d’alcool et une tendance à se retrouver souvent en sous-vêtements.

Puis, son voisin Russ (Matt Smith), un punk rocker anglais des années 70, lui demande de garder son chat lors d’un voyage imprévu. Bien sûr, des gangsters font leur apparition, des coups de feu retentissent et des gens commencent à mourir pour « une somme d’argent extraordinairement énorme », et tout part en vrille. Un classique du Lower East Side des années 90, n’est-ce pas ?

Adaptation légèrement floue du roman de Charlie Huston de 2004, Caught Stealing ramène l’action d’un monde post-11 septembre six ans en arrière, à une époque plus simple et légèrement plus rustique dans la grande ville — les tours jumelles encore en arrière-plan, le Kim’s Video originel toujours debout, et « Bitch » de Meredith Brooks au cœur des chants alcoolisés contemporains. La station 1010 Wins retentit sur toutes les radios des voitures, le héros porte un T-shirt de la Cherry Tavern, et un vilain prend le temps de vanter les mérites d’un cookie noir et blanc. En d’autres termes, c’est un film new-yorkais, imprégné de la nostalgie d’une époque grâce à son réalisateur, Darren Aronofsky, qui est né et a grandi à New York.

Cependant, ce n’est pas le Aronofsky surréaliste et baroque que l’on connaît de Pi (1998), Black Swan (2010) ou Mother (2017). Ce n’est pas non plus le humaniste rugueux qui nous a offert des parables mélancoliques comme The Wrestler (2008) et The Whale (2022). La vision qu’Aronofsky propose ici est, pour emprunter un terme au football — la passion de Hank qui lui rappelle aussi son échec — un coup droit en opposition à ses habituelles œuvres psychédéliques. Le récit est étrangement divisé en deux parties : la première se concentre sur la relation délicate mais tendue entre Hank et Yvonne, tandis que la seconde s’oriente vers l’élan frénétique d’un film criminel captivant. On peut supposer qu’une section est plus forte que l’autre. Mais l’affection évidente du réalisateur pour cette époque moins gentrifiée est manifeste et ajoute une couleur et un caractère à ce qui ressemble parfois à un After Hours énergisé par le Red Bull et le Zima.

Le film, bien qu’il ne manque pas de personnages spécifiques à New York, met aussi en avant une galerie haut en couleur. On y trouve les voyous russes, Aleksei (Yuri Kolokohnikov) et Pavel (Nikita Kukushkin) ; ce dernier, un petit canonnier surnommé « Microbe », ressemble étrangement à un malfrat chauve joué par Dominique Pinon dans le thriller français Diva (1981). On croise également Colorado (Benito Martínez Ocasio, a.k.a. Bad Bunny), un roi de la drogue portoricain en quête de son butin disparu, et une détective de la narcotique, Roman (Regina King), qui s’active après que Hank a reçu une sévère raclée. Sans oublier le chat mordant nommé Bud, interprété par un félin nommé Tonic, qui mérite un contrat de trois films.

Et, puissent-ils être éternellement bénis, il y a les frères Drucker, Lipa (Liev Schreiber) et Schmully (Vincent D’Onofrio), des mobsters hassidiques meurtriers qui trouvent encore le temps de rendre visite à leur bubbe entre deux massacres. La complicité entre ces deux acteurs aguerris transforme ce qui aurait pu être de simples clichés en un duo de premier ordre — pensez à Abbott et Costello avec des mèches et des silencieux. Leur présence accrue dans le dernier acte est la bienvenue, et si M. Huston et M. Aronofsky souhaitent en écrire un préquel centré sur les Drucker, notez bien que nous avons déjà notre chéquier à la main.

Pourtant, au final, peu importe le rôle des membres de l’ensemble, malgré l’énergie qu’ils insufflent au récit. Car Caught Stealing parle surtout d’une seule personne, un homme ordinaire pris dans des circonstances extraordinaires, violentes, qui auraient donné des frissons à Hitchcock. Ou plutôt, cela concerne un interprète en particulier. Si vous avez vu Austin Butler à Broadway pendant sa prestation dans The Iceman Cometh en 2018, vous aurez remarqué qu’il avait le potentiel pour relever un défi de taille. Il a prouvé qu’il pouvait marquer les esprits en un minimum de temps dans Once Upon a Time…in Hollywood, et plus récemment dans Eddington ; il a montré sa capacité à se plonger totalement dans son rôle avec Elvis, tout en évoquant un certain climat de James Dean dans The Bikeriders ; enfin, il a révélé une disposition pour des performances immersives dans Dune: Part Two. Restait une question : ce jeune acteur charismatique, photogénique et mélancolique pouvait-il porter un film tout seul ?

Nous avons désormais notre réponse. Vous pourriez être attiré vers ce thriller nostalgique à cause du réalisateur qui est attaché au projet, qu’il s’agisse d’un respect ancien ou d’un sens de complétisme pour le travail d’un auteur. Vous en repartirez avec la réalisation que ce n’est pas le dernier film de Darren Aronofsky, mais bel et bien le premier véritable film d’Austin Butler, où il ne capte pas votre attention pour son apparence singulière, ni pour jouer le roi du rock & roll, ni en faisant partie d’une ligne de danse derrière un nom plus célèbre. Il n’a ici qu’à compter sur sa présence à l’écran et son charisme, et Butler réussit parfaitement ce défi. Il s’impose sans avoir à jouer les seconds rôles face à une propriété intellectuelle, à des prothèses ou à un co-star bien plus célèbre. Caught Stealing est une balade dans le passé, remplie de mémoire et de tournants inattendus pour captiver quiconque. C’est une démonstration convaincante de l’évolution du statut de Butler. Il est désormais un véritable homme de tête, sans fioritures ni réserves. Agissez en conséquence.