La Saison des Six Films qui a fait de Jude Law une Blague aux Oscars

En 2004, Jude Law a été au cœur d’un enchaînement de six films sortis en l’espace de trois mois, un fait qui, au lieu de le faire briller, a mis en lumière les difficultés d’Hollywood à promouvoir de nouvelles vedettes.
Photo : Paramount/Courtesy Everett Collection

« Qui est Jude Law ? ! » interrogea Chris Rock lors de son monologue d’ouverture des Oscars de 2005. Cette question, à la fois rhétorique et accusatrice, a fait écho à une période critique pour Law, qui avait apparu dans six films entre septembre et décembre 2004. Chaque nouvel échec cinématographique de ces projets ajoutait à son infamie naissante. Rock, pour son premier rôle de présentateur aux Oscars, critiquait Hollywood pour sa propension à produire des films trop rapidement et à créer trop peu de véritables stars. « Si vous ne pouvez pas obtenir une star, attendez », plaisantait Rock. « Si vous souhaitez Tom Cruise et que tout ce que vous pouvez obtenir est Jude Law… attendez. »

Ce fut la cerise sur le gâteau d’une période tumultueuse pour Law, qui s’est manifestée à travers six films sortis entre le 17 septembre et le 17 décembre 2004 : l’aventure numérique Sky Captain and the World of Tomorrow, la comédie existentielle I Heart Huckabees, le remake romantique Alfie, le drame sur l’infidélité Closer, l’épopée dirigée par Scorsese The Aviator, et l’adaptation comique d’un livre pour enfants Lemony Snicket’s A Series of Unfortunate Events. Bien que certains de ces films aient rencontré un certain succès, la réputation de Law comme star montante du cinéma a subi un coup sévère, entraînant une réaction qui a modifié sa trajectoire professionnelle à court terme. À l’exception des films The Holiday et Sherlock Holmes, où il a joué un rôle secondaire auprès de Robert Downey Jr., Law n’est pas apparaître dans un film majeur pendant 14 ans, jusqu’à ce que Fantastic Beasts lui attribue le rôle de Dumbledore.

Law n’était pas présent à la cérémonie des Oscars de 2005 pour subir ce reproche, mais ses collègues de Closer, Clive Owen et Natalie Portman, ont ri nerveusement alors que Rock soulignait que Law avait été dans « tous les films » cette année-là. « Même les films où il n’est pas en vedette », plaisantait Rock, « si vous regardez les crédits, il a fabriqué des cupcakes ou quelque chose. Il est partout! »

Un autre co-vedette de Law, Sean Penn, apparemment vexé par l’évaluation accablante de Rock sur le statut de star de Law, a issu une réponse plus de deux heures plus tard en présentant le prix de la Meilleure Actrice : « Pour répondre à la question de notre hôte sur qui est Jude Law, il est l’un de nos meilleurs acteurs… »

Vingt ans plus tard, Law a trouvé sa place dans une phase plus mature de sa carrière. Ce mois-ci, il fait la promotion de ses rôles d’agent du FBI chevronné dans The Order et d’un personnage aux pouvoirs dans Star Wars: Skeleton Crew. L’appréciation que suscitent maintenant ses performances fait que le revers subi il y a deux décennies n’est plus qu’un souvenir flou. Pourtant, il est intéressant d’explorer cette période, qui en dit long sur l’état des stars du cinéma au début des années 2000, tout autant que sur la carrière de Law.

Au début des années 2000, le parcours de star de Law semblait prometteur jusqu’à cette fameuse période en 2004 : acteur incroyablement séduisant, charismatique, avec deux nominations aux Oscars (pour The Talented Mr. Ripley et Cold Mountain) à 32 ans. Les réalisateurs, studios et médias se sont précipités sur ce potentiel. Vanity Fair avait mis Law en couverture de son édition « New Establishment » en octobre 2004, soulignant ses six films à venir ainsi que son récent divorce d’avec Sadie Frost et sa nouvelle romance avec Sienna Miller. Cependant, même VF exprimait des réserves sur l’ascension supposée de Law : « Il évolue aussi bien dans des films d’époque que modernes, comédies ou drames. Son talent n’est pas contesté. Mais des doutes persistent quant à la question de savoir s’il est réellement une star au sens où Hollywood l’entend. Est-il trop séduisant pour incarner l’homme ordinaire, manque-t-il de rusticité comme Russell Crowe ? »

Ce sentiment de préoccupation et de scepticisme réapparaissait fréquemment dans les analyses de cette « Automne de Law » (mon terme, pas le leur). Entertainment Weekly mentionnait le « risque de surexposition » de Law dans son édition de prévision cinématographique d’automne. Lui-même a exprimé ses inquiétudes lors d’une interview avec le Washington Post en disant : « Le cynique en moi se dit… J’ai passé deux ans à travailler sur ces films. Je les ai tous choisis parce qu’ils étaient si différents, avec des réalisateurs totalement distincts. Mais maintenant, ils sont regroupés et comparés, et certains pourraient être négligés parce que les gens se diraient : ‘Oh, Jude Law encore.’ »

Comme l’a démontré le monologue de Rock, c’était effectivement la réaction générale. À peine deux semaines après que Alfie ait ouvert à 6,2 millions de dollars pour une cinquième place peu convaincante au box-office (derrière le mastodonte Pixar The Incredibles), EW publiait déjà des titres tels que « Pourquoi Jude Law ne peut-il pas ouvrir un grand film ? » Le magazine avançait des théories comme « peut-être que les Américains n’apprécient tout simplement pas un si séduisant Britannique » et le vieux cliché « c’est un acteur de caractère dans le corps d’un homme de tête ». Ce qui n’a pas été dit, c’est que le cinéma se dirigeait vers une crise des stars de cinéma. Le phénomène de la « mort de la star de cinéma » a été régulièrement évoqué ces dernières années, chaque fois que Brad Pitt, Leonardo DiCaprio, Jennifer Lawrence, Ryan Gosling ou d’innombrables autres A-listers, censés attirer le public dans les salles, rencontrent un échec au box-office lors de leur premier week-end.

En 2004, peu d’acteurs pouvaient garantir un box-office supérieur à 25 millions de dollars lors de leur premier week-end. Ce chiffre a diminué, et il reste à peu près les mêmes noms sur cette liste : Tom Cruise, Denzel Washington — et même Cruise est désormais associé à une condition : « mais seulement dans des films Mission: Impossible ou Top Gun ». À cette époque, l’âge de la propriété intellectuelle (IP) s’était déjà immiscé à Hollywood, et le statut d’étoile de Law a été l’une des premières victimes de ce changement. Le film numéro un de 2004 serait finalement Shrek 2. Il n’y aurait pas d’autre film non-séquentiel en tête du box-office annuel pendant cinq ans. Depuis, seuls deux films non-franchise ont réussi à obtenir ce succès : American Sniper en 2014 et Barbie en 2023. Hollywood avait déjà cessé de produire de nouvelles stars telles que nous avions l’habitude de les définir. Nous ne l’avions juste pas remarqué.

La narration du « trop de films » assignée à Law était également une affirmation un peu exagérée. Son rôle dans The Aviator n’était qu’un bref caméo en tant qu’Errol Flynn. Par ailleurs, il n’était qu’un narrateur invisible dans A Series of Unfortunate Events. Il faut vraiment être très sensible à la fatigue Jude Law pour se sentir submergé par sa présence dans ces films. Pourtant, chaque fois que l’on citait la production de Law en 2004 — comme c’était le cas avec Alfie et Sky Captain — il n’a jamais bénéficié des gros scores des films The Aviator ou A Series of Unfortunate Events.

Quatre films en trois mois, ça fait beaucoup, il est vrai. Et chacun des quatre films dans lesquels Law a réellement joué était teinté d’insatisfaction. I Heart Huckabees, bien qu’étant le meilleur film des quatre, a été perçu comme intellectuellement alienant et trop « indie » pour beaucoup. Closer, œuvre de Mike Nichols avec Julia Roberts, Clive Owen et Natalie Portman, n’a pas rencontré le succès escompté, même si Owen et Portman ont remporté des Golden Globes et des nominations aux Oscars, Law ayant été complètement ignoré lors de la saison des récompenses.

Cependant, Closer et Huckabees étaient au moins des films collectifs. Sky Captain et Alfie étaient les deux plus grands échecs qui reposaient entièrement sur les épaules de Law. Il a guidé Sky Captain and the World of Tomorrow — une aventure rétro fusionnant style classique et futurisme, filmée avec de vrais acteurs sur fond d’images générées par ordinateur — depuis ses débuts, produisant même le film sous sa bannière Riff Raff. Ni les critiques ni le public n’ont su quoi faire de ce film et de ses robots géants.

Quant à la version de Charles Shyer de Alfie, dans lequel Law tenait le rôle titre rendu célèbre par Michael Caine, elle n’a pas été appréciée par le public. Malgré une campagne marketing énergique et une performance de Mick Jagger, le film a été sévèrement critiqué. Malheureusement, parmi les six films de Law en 2004, celui-ci devait être son véritable projet phare, mais son échec au box-office et sa mauvaise réception critique ont gravement nui à son image. Avec le recul, c’est celui que Law regrette le plus. « Je pense que c’était une mauvaise décision », a affirmé Law à GQ UK le mois dernier. « Je sentais que cela n’avait pas rehaussé le matériel et était un peu léger, un peu trop ringard. »

Après cela, la décennie a été un chemin semé d’embûches pour Law, avec plusieurs films destinés aux Oscars qui n’ont pas encore pris, tels que All the Kings Men — navré, Sean — et des curiosités d’art comme le premier film anglo-saxon de Wong Kar Wai, My Blueberry Nights. Cependant, The Holiday, dirigé par Nancy Meyers, se démarque encore, et après ce film, Law a commencé à trouver un autre type de rôle démontrant qu’il était le « personnage dans le corps d’un homme de tête » que l’on décrit souvent. Cet homme qui, dans Anna Karenina, joue un homme d’État trompé, devient un podcaster théoricien du complot dans Contagion, ou un manager de musique peu scrupuleux dans Vox Lux, possède désormais une ambition déçue. Au fil des ans, il a appris à tirer parti de son vieillissement et de l’estompage de sa beauté juvénile. L’homme parvient à transformer une calvitie naissante en une caractéristique de son personnage mieux que n’importe quel autre acteur dans le métier.

La réponse à la question « Qui est Jude Law ? » a été définitivement répondue. Non pas par un Sean Penn en colère, mais par les performances répétées de Law dans des rôles que Tom Cruise, en tout respect, n’aurait jamais envisagés de jouer ces vingt dernières années. Depuis, il n’a jamais sorti plus de trois films par an.

Bon à savoir

• Jude Law a reçu deux nominations aux Oscars pour The Talented Mr. Ripley et Cold Mountain.
• La carrière d’acteur de Law a été marquée par une phase d’ombre, révélatrice de l’évolution du cinéma au début des années 2000, et a ouvert un débat sur la transformation des vedettes.
• La tendance à l’échec des stars de cinéma aux résultats incertains s’est intensifiée avec l’avènement des franchises et de l’IP, réduisant le nombre d’acteurs capables de garantir un gros succès au box-office.

En conclusion, l’évolution de Jude Law et la dynamique des stars de cinéma interrogent notre façon d’appréhender la célébrité. Les critiques qu’il a subies et son parcours ultérieur soulèvent des questions pertinentes sur ce qu’implique réellement être une star à l’ère moderne du cinéma. Qu’en pensez-vous ? La notion de star peut-elle encore avoir du sens dans le contexte actuel de l’industrie cinématographique ?