Dans l’Amérique des années 1940 et 1950, les enfants étaient chanceux de bénéficier du grand écran et des films classiques dans leurs salles de cinéma locales. Aujourd’hui, si les enfants veulent regarder un film, ils n’ont qu’à se saisir de leur smartphone, tablette ou ordinateur pour accéder à une multitude de vidéos.
D’après les statistiques, un enfant américain moyen âgé de 8 à 12 ans passe 3 heures par jour à visionner des vidéos en ligne.
Bien sûr, les enfants aiment jouer dehors et pratiquer des sports, mais ils disposent aujourd’hui d’options de divertissement à portée de main comme jamais auparavant.
Leurs grands-parents passaient du temps à l’extérieur, avec des amis, de la famille, parfois même une piscine à proximité.
Dans les années 1940, il n’y avait pas encore de ligues de baseball, de football américain ou de football pour les enfants. Après une semaine difficile à l’école, les jeunes trouvaient refuge le samedi dans les cinémas locaux avec les “Matinées du samedi”. À cette époque, les billets d’entrée coûtaient entre 10 et 15 cents pour un double programme comprenant des cartoons, un feuilleton et même les nouvelles de la semaine.
Pour info, les barres chocolatées ne coûtaient que cinq cents. Aujourd’hui, la même barre coûte environ 2 dollars.
Ashland comptait trois salles de cinéma emblématiques : le Paramount, l’Alfon et le Capital. Puis est arrivé le Lyric, malheureusement moins bien noté, en raison des rongeurs qui devenaient la proie des chats de garde sous les sièges. C’est une vraie histoire.
Dans les années 50, alors que j’étais au lycée, un autre cinéma a ouvert – le RAND, toujours au centre-ville. Pas de cowboys ici, mais des films soi-disant provocateurs, assez osés. Le Rand n’a pas duré longtemps, les églises locales et les autorités faisant en sorte que l’affluence soit faible.
J’étais chanceux. Je vivais à environ 60 mètres du Paramount, à deux rues de l’Alfon, et à quatre de la Capital, et trois du Lyric. J’ai commencé à fréquenter les cinémas du centre-ville en 1947 au Paramount à l’âge de neuf ans. Je me souviens d’avoir vu “Trésor de la Sierra Madre” avec Humphrey Bogart et, en 1948, un autre film de Bogart – “Key Largo”.
Ma grand-mère me donnait 25 cents : 15 cents pour entrer et 10 cents pour acheter deux barres chocolatées.
Un élément dont je me souviens de mon enfance dans la moitié du 20ème siècle, c’est que j’étais souvent seul. Personne ne parlait de la criminalité. C’était un sujet rarement abordé.
Il m’arrivait même, un samedi de temps à autre, d’aller au Capital pour deux films de cowboys, puis de marcher jusqu’à l’Alfon pour deux autres films. Ma grand-mère me donnait toujours l’argent supplémentaire pour les billets. En réalité, je passais près de huit heures dehors et rentrais chez moi sain et sauf à chaque fois.
Dans ces décennies, de nombreux enfants vivaient loin des cinémas du centre-ville et devaient se rendre sur place à vélo, prendre un bus ou même marcher. En revanche, les films des années 40 et 50 proposaient un bon mélange de classiques comme “Autant en emporte le vent”, des comédies musicales telles que “Showboat” et bien sûr, les toujours populaires films de cowboys.
Ces quatre cinémas mettaient en avant les cowboys, au vu de leur popularité :
• LE CAPITAL – SUNSET CARSON, DURANGO KID, LASH LaRUE, GENE AUTRY, ROY ROGERS, L’ARNESS, REX ALLEN, ALAN LADD.
• L’ALFON – RED RYDER & LITTLE BEAVER, CISCO KID, MONTE HALE, HOPALONG CASSIDY, JOHNNY MACK BROWN, BOB STEELE.
• LE PARAMOUNT – ROCKY LANE, TIM HOLT, GARY COOPER, JAMES STEWART, RANDOLPH SCOTT, JOEL McCREA, AUDIE MURPHY, DAN DURYEA, BEN JOHNSON.
• LE LYRIC – KEN MAYNARD, TEX RITTER, BUSTER CRABBE, TOM MIX, WHIP WILSON, TIM McCOY. ALLEZ COWBOYS – 1940-1950 – ROY ROGERS, GENE AUTRY, HOPALONG CASSIDY, JOHNNY MACK BROWN, DALE EVANS, TOM MIX, DUNCAN RENALDO, BOB STEELE, KEN MAYNARD parmi d’autres.
Certainement, chaque cinéma proposait ses propres feuilletons comme Superman et Gangbusters. À cette époque, les enfants apprenaient que les GENTILS portaient des chapeaux blancs, tandis que les MÉCHANTS portaient des chapeaux noirs, à l’exception de quelques-uns comme Lash LaRue, Sunset Carson et Red Ryder.
Je me souviens d’un après-midi, l’un de mes héros, Sunset Carson, était présent au Capital. J’étais assis sur un siège d’allée lorsque les lumières se sont allumées dans le cinéma et le projecteur était dirigé vers la scène. Sunset Carson est sorti sous les applaudissements des enfants d’Ashland. Évidemment, il avait ses deux revolvers et son carabine.
Le présentateur a apporté un candélabre avec six bougies allumées et a annoncé que Sunset allait les éteindre. Après le compte à rebours, Sunset a tiré sur chaque mèche – bang, bang, bang. Tous les enfants se sont levés et ont crié d’excitation pour ce que nous venions de vivre. Je n’y pensais pas à l’époque, mais où allaient ces balles? Évidemment, c’étaient des balles à blanc.
Un autre aspect de nos films de cowboys favoris est né avec un jeune homme prénommé Leonard Slye, qui a adopté le nom de scène ROY ROGERS et a conquis l’Amérique. Roy est né à Cincinnati puis a déménagé à Lucasville, dans l’Ohio, près de Portsmouth. Il a joué dans plus de 90 films dans les années 40 et 50 et a même eu sa propre émission de télévision de 1951 à 1957.
Sa popularité grandissant, il devint le “Roi des cowboys”, un titre connu de tous les enfants d’Amérique, moi y compris. Il devint un des deux meilleurs chanteurs-cowboys américains, l’autre étant GENE AUTRY. D’ailleurs, sa chanson phare “Happy Trails” interprétée avec sa femme Dale et les Sons of the Pioneers, devint leur tube emblématique.
Chaque enfant en Amérique savait qui était Roy Rogers, et nous ne devrions jamais oublier Gene Autry non plus !
Nous pouvions même vous donner les noms de leurs chevaux. Le “Trigger” de Roy est devenu mondialement connu, tout comme le “Champ” de Gene Autry. Je me rappelle également du fidèle berger allemand de Roy, prénommé “Bullet”. Je m’interroge sur le nombre de millions d’enfants dont les parents leur ont acheté un costume de Roy Rogers, Gene Autry ou Hopalong Cassidy, ainsi qu’une boîte à lunch à leur effigie.
Ainsi se dessine l’enfance de millions de jeunes grandissant en Amérique, à une époque riche en émotions et en divertissements, véritablement plongée dans un monde magique.
Je sais que c’était mon cas.
Bon à savoir
- Les salles de cinéma des années 40 et 50 proposaient des films variés allant des comédies musicales aux films de cow-boys.
- Les billets coûtaient généralement moins de 15 cents, un tarif bien éloigné des prix actuels.
- Les jeunes de l’époque se sentaient souvent en sécurité, errant sans crainte dans leurs quartiers.
Qu’en pensez-vous ? Cette nostalgie pour un passé révolu soulève des réflexions sur l’évolution des loisirs et de la société. Les nouvelles générations trouveront-elles leur propre version de ce que nous avons connu ?