La légende du manga qui a donné un nom au macaque japonais devenu viral

Si vous avez passé du temps sur internet, vous avez probablement croisé une scène où un pingouin semble vivre une crise existentielle. Ce clip, devenu viral en janvier dernier, provient d’« Encounters at the End of the World », un documentaire introspectif de Werner Herzog, reconnu comme l’un des plus grands réalisateurs et pionnier du Nouvel Âge du Cinéma Allemand. Dans cet extrait, un pingouin Adélie se sépare de sa colonie et s’aventure vers les montagnes enneigées. J’ai récemment revu ce documentaire sur un groupe de scientifiques excentriques en Antarctique, le continent le plus austral et cinquième plus grand de la Terre, reconnu pour être le plus froid, aride, venteux et désolé. Je suis tombé amoureux une fois de plus du récit de Herzog.

Récemment, un autre animal a captivé les émotions d’internautes : un bébé macaque japonais nommé Punch. Né en juillet 2025 au zoo d’Ichikawa, sa mère l’a rejeté peu après sa naissance, un comportement rare mais documenté chez les primates, souvent lié au stress ou à des complications médicales. Les gardiens du zoo ont alors décidé de lui donner un substitut : un jouet en peluche d’orang-outan de chez IKEA, Prénommé “Oran-mama”, pour lui apporter le réconfort maternel. Les images de Punch s’accrochant à son jouet, dormant dessus et le portant avec ses petites mains, ont rapidement fait le tour des réseaux sociaux, suscitant un engouement mondial. Le jouet en peluche s’est vendu dans le monde entier après que les fans ont commencé à passer commande de jouets similaires.

Un nom chargé de culture

Le nom de Punch ne manque pas de contexte culturel. Il fait référence au dessinateur de mangas Monkey Punch, de son vrai nom Kazuhiko Katō, né en 1937. Issu d’une famille de pêcheurs à Hokkaido, il débute le dessin au collège et se lance dans le manga professionnel en 1965, créant en 1967 le phénomène culturel qu’est Lupin III. Le pseudonyme “Monkey Punch”, proposé par un éditeur, aurait été choisi pour son côté amusant et occidental, même si Katō ne l’appréciait guère. Lupin III s’inspire du gentleman cambrioleur français Arsène Lupin, ajoutant une touche de burlesque à ses courses-poursuites, évoquant Tom et Jerry. C’était une œuvre à la fois enfantine et adulte, irrévérencieuse mais stylée.

Dans les années 1970, Lupin III est devenu une franchise d’anime avec des films, séries TV et jeux vidéo, constituant un empire commercial. De nombreux réalisateurs, dont Hayao Miyazaki, ont contribué à ses adaptations, notamment « Le Château de Cagliostro » en 1979. Ainsi, cette bande dessinée espiègle est devenue l’une des propriétés de divertissement les plus longues de Japan. Monkey Punch est décédé en 2019 à l’âge de 81 ans, mais à ce moment-là, Lupin III avait déjà traversé cinq décennies. Son style artistique, avec ses membres allongés et sourires malicieux, a contribué à définir la pop japonaise d’après-guerre, empreinte d’irrévérence. Bien que Lupin ne soit pas un héros au sens traditionnel, il dégageait un charisme indéniable. Dans un étrange retournement de situation, le nom Monkey Punch revient maintenant à un véritable macaque nommé Punch.

Les bébés macaques possèdent des yeux relativement grands par rapport à leur crâne, ce qui déclenche ce que l’éthologue Konrad Lorenz appelait le “Kindchenschema”, une réponse instinctive qui active nos envies de protéger. Cependant, l’histoire de Punch résonne pour des raisons qui vont au-delà de la simple culture populaire. Dans les années 1950, le psychologue américain Harry Harlow a mené des expériences controversées avec des singes rhésus, où les bébés devaient choisir entre deux “mères” : une en fil de fer offrant du lait, et une autre recouverte de tissu moelleux. La majorité des bébés choisissaient la mère en tissu, privilégiant le confort à la nutrition. Bien que ces études aient suscité des débats éthiques, elles ont redéfini notre perception de l’attachement : les mammifères ont besoin de contact, et la chaleur compte réellement.

Peut-être que l’attrait de ces récits — le pingouin errant et le macaque orphelin s’accrochant à un jouet — réside dans notre capacité à nous y identifier. Les humains ont souvent projeté leurs anxiétés sur les animaux. Dans la nouvelle de Franz Kafka, « A Report to an Academy », un singe raconte son assimilation réticente dans la société humaine. Les fables d’Ésope portent également notre propre fardeau symbolique. Au-delà de l’adorabilité du macaque et de la tendresse générée par son histoire, nous remarquons une instinctive quête d’interprétation des comportements animaliers à travers des émotions qui nous sont familières.

Nous refléter à travers les animaux

Herzog lui-même se méfie souvent de cette instinctive imputation de sens aux animaux. Dans ses films, ceux-ci sont rarement des symboles d’innocence ou de sagesse ; ils existent simplement dans leurs propres mondes énigmatiques. Le pingouin errant présenté dans « Encounters at the End of the World » n’est pas montré comme tragique, mais plutôt comme énigmatique. La voix off de Herzog conserve le moment dépouillé, sans attribuer des connotations émotionnelles que les spectateurs pourraient vouloir projeter. Cette approche me rappelle le ton de certains écrivains, comme J.M. Coetzee, où la distance entre la conscience humaine et la vie animale reste irrésolue. Nous désirons que les animaux nous révèlent quelque chose sur nous-mêmes, mais leurs mondes intérieurs demeurent largement inaccessibles.

Le lien de Punch avec son orang-outan en peluche est fondé sur une science bien documentée : les primates privés de contact maternel s’accrochent à tout ce qui apporte chaleur, texture et l’illusion de présence. Cependant, voir le jeune macaque entouré d’un jouet fabriqué en série porte une charge littéraire singulière. Un animal vivant cherche du réconfort dans un objet élaboré en usine, sans comprendre ce que cela représente, mais reconnaissant ce qu’il offre.

On retrouve des objets similaires, transmettant des émotions discrètes, à travers la littérature moderne. Dans les romans de Kazuo Ishiguro, la mémoire s’articule fréquemment autour de choses modestes : une cassette, un cadeau oublié, des débris fragiles d’enfance qui, avec le temps, prennent en poids émotionnel. De même, les œuvres de Haruki Murakami sont peuplées d’objets qui absorbent la solitude : un disque, un puits, une pièce laissée intacte pendant des années, des éléments qui semblent porter les traces émotionnelles bien après que leur fonction pratique a disparu.

Le jouet en peluche de Punch appartient à cette étrange catégorie : un objet dont la signification naît de l’intimité projetée. Dans ce cas, l’intimité est littérale. Le jouet stabilise un jeune primate dont la première expérience du monde est celle de l’absence. Il devient une solution de fortune à un problème biologique. Entre Herzog et son pingouin errant, et le macaque nommé Punch, se tisse un fil léger reliant science, art et l’appétit des internautes pour le contenu viral. Nous continuons à accomplir ce que les conteurs ont toujours fait : observer les animaux attentivement et, à travers leurs gestes, tenter de nous comprendre nous-mêmes.