Red Bull en danger : Verstappen, le Marquez du Grand Prix!

La façon audacieuse dont Max Verstappen a conquis le titre de Formule 1 l’année dernière va à l’encontre d’une idée préconçue à laquelle il est tentant de souscrire.

Cette idée soutient que le pilote de F1 d’aujourd’hui est devenu un élément tout aussi remplaçable dans la machine, alors que les équipes autour d’eux sont tout simplement trop performantes, que les outils de simulation sont trop précis et que les voitures sont trop conformistes.

En 2024, Verstappen a porté un coup dur à cette façon de penser en prouvant sa valeur à son équipe, tout autant qu’un pilote l’a fait au cours des deux dernières décennies. Il est largement reconnu dans les cercles de la F1 et au-delà que Red Bull ne remporterait pas le titre de 2024 sans Verstappen, ce qui rend évidente sa valeur au sein de l’équipe.

Pour mesurer à quel point cette valeur peut réellement être, au milieu des tentatives persistantes de ses rivaux de le séduire, il suffit de regarder le pendant à deux roues de la F1.

Un aspect de l’évaluation brillamment menée par Mark Hughes sur le statut de Verstappen en tant que destructeur de coéquipiers dans l’écurie de F1 a vraiment retenu l’attention : la description qu’en fait Christian Horner, le patron de Red Bull, soulignant la “sensibilité et le ressenti” de Verstappen, comparables à ceux d’un “pilote de moto.”

Il y a peu de similitudes techniques requises entre le succès en MotoGP et celui en F1. Pourtant, le parcours de Verstappen chez Red Bull jusqu’ici présente des parallèles clairs avec la dynamique qui a marqué la dernière décennie de la MotoGP.

En 2019, tout comme avec Verstappen et Red Bull aujourd’hui, il était largement admis dans le monde du MotoGP que l’équipe dominante – Honda – avait des faiblesses masquées par l’excellence de son pilote vedette, Marc Marquez.

La Honda RC213V avait déjà une réputation d’être une machine capricieuse et difficile à manier, et Marquez avait tendance à chuter souvent, tant son style de pilotage était audacieux. Cependant, son niveau de performance de base était si élevé qu’il continuait à remporter des titres facilement, reléguant Dani Pedrosa, un pilote dont nous savons maintenant qu’il avait encore la capacité, à une retraite prématurée.

Un autre pilote étoile, Jorge Lorenzo, est venu en 2019 pour être coéquipier de Marquez, mais il a trouvé la Honda si traîtresse et difficile – et si risquée pour sa sécurité – qu’il est parti en fin d’année sans jamais vraiment trouver le bon rythme.

Malgré les faiblesses fondamentales de la Honda en 2019, l’équipe a ignoré les avertissements, car Marquez a dominé la saison, terminant premier ou second dans chaque course, sauf celle où il a chuté en tête.

Chaque année, Honda semblait avoir un début de saison hésitant, alors qu’à mi-saison, Marquez était à nouveau en tête. En 2020, il ne semblait même pas vouloir donner l’illusion d’une entame de saison moyenne.

Marquez devait perdre l’ouverture retardée par la COVID-19 à Jerez, mais il a entrepris de le faire de manière à dire à tous ses rivaux “désolé, je vais gagner ce titre avec 100 points d’avance et rien ne pourra m’en empêcher”.

Bien que ce circuit ne soit pas vraiment une de ses spécialités, il a chuté au cinquième tour, se retrouvant en queue de peloton, mais a ensuite traversé le groupe avec une facilité déconcertante.

Il était si rapide que, alors qu’il s’apprêtait à prendre la deuxième place, il a chuté à nouveau, ce qui lui a valu une fracture à l’avant-bras, qu’il a aggravée après être revenu trop vite. Ces complications de santé ont mis fin à son ère de domination.

Une seule blessure a transformé Honda de référence en MotoGP à une écurie de seconde zone. Puis, avec un développement déjà peu compétitif et freiné par la pandémie, l’équipe est devenue une réelle pensée secondaire.

Pol Espargaro, le coéquipier idéal sur le papier pour Marquez, a été engagé mais a échoué. Joan Mir, champion du monde, a pris place dans l’équipe et, jusqu’à présent, n’a fait qu’endommager sa réputation. Pendant ce temps, Marquez, revenant vers une forme quasi normale mais peinant à surmonter le déficit de performance de Honda, a quitté l’équipe en cours de contrat, continuant à dominer ses coéquipiers chez Honda comme cadeau d’adieu.

Le talent unique de Marquez a maintenu les vérités cachées. Cal Crutchlow, un autre pilote prometteur Honda, a tiré la sonnette d’alarme durant la saison 2019 concernant la trajectoire compétitive de l’équipe, tout en louant les compétences de Marquez dont les performances étaient souvent qualifiées de “magiques”.

Les résultats de cette réflexion sont maintenant visibles. Honda a terminé 2024 à la dernière place du championnat des constructeurs, tandis que Marquez, rétabli, se prépare à entamer cette année en tant que favori au titre avec Ducati.

Le consensus dans le MotoGP est semblable à celui de la F1 : le pilote est devenu un élément moins crucial dans l’équation qu’avant.

“Je pense qu’il nous reste une chance dans le milieu des motos, même en MotoGP, que les pilotes peuvent faire une plus grande différence qu’en Formule 1, car nous sommes sur la moto et notre façon de nous déplacer a un impact énorme,” a déclaré Johann Zarco dans le podcast MotoGP de The Race.

Cependant, Zarco a également souligné qu’un facteur majeur pour réussir dans les règles actuelles, plus rapides et dépendantes de l’aérodynamisme, est la confiance que le véhicule et ses divers systèmes vous soutiendront même quand vous sentez que vous prenez trop de risques. Bien que la conduite en MotoGP et en F1 soit différente, Verstappen excelle également dans cet aspect.

Cette année, il a été plus précieux pour son équipe de F1 que n’importe quel pilote pour une équipe en MotoGP. Il suffit de consulter les titres des médias de 2024 pour se rendre compte que des écuries comme Mercedes et Aston Martin sont conscientes de cela, que la direction de Verstappen se montre réceptive à leur intérêt et que Verstappen ne semble pas en être dérangé.

La plus parfaite et la plus pérenne des équipes de F1 est celle qui peut échanger ses pilotes facilement. C’est l’objectif que toutes les équipes, y compris Red Bull, devraient viser – et Red Bull a atteint tant de succès qu’elle pourrait penser que personne n’est irremplaçable. Rappelez-vous ce qu’a dit Horner en mars, lorsque l’avenir à moyen terme de Verstappen semblait incertain mais que Red Bull dominait encore : “Aucun individu n’est plus grand que l’équipe.”

Pourtant, il semble évident que de solides pilotes ayant un passé prestigieux sont venus chez Red Bull et se sont révélé incapables de rivaliser avec Verstappen, tout comme cela s’est produit avec Honda en MotoGP.

Et bien qu’il s’agisse d’un exemple extrême dans un sport fondamentalement différent, il existe peu de contes d’avertissement plus pertinents pour Red Bull concernant ce à quoi pourrait ressembler un avenir sans Verstappen.