Un avancée notable, mais pas encore le saut décisif vers la ligne d’arrivée. C’est ainsi que Sam Altman, PDG d’OpenAI, a qualifié la dernière mise à jour de ChatGPT cette semaine.
La course évoquée par Altman concerne l’intelligence artificielle générale (IAG), un état théorique où une IA très autonome serait capable d’accomplir le travail humain dans sa globalité, selon la définition d’OpenAI.
À propos du nouveau modèle GPT-5, qui propulsera ChatGPT, il l’a décrit comme une « étape significative vers l’IAG », tout en soulignant une réserve importante.
« Il manque quelque chose de crucial, beaucoup de choses importantes », a-t-il précisé, notamment l’incapacité du modèle à « apprendre de façon continue » après son lancement. En clair, ces systèmes impressionnent, mais ne possèdent pas encore l’autonomie nécessaire pour un emploi à temps plein.
Les concurrents d’OpenAI, eux aussi dotés de milliards pour financer le même objectif, sont dans la course. Le mois dernier, Mark Zuckerberg, PDG de Meta, parent de Facebook, a affirmé que le développement de la superintelligence – un autre stade théorique où une IA dépasserait largement les capacités cognitives humaines – est « désormais en vue ».
De son côté, Google a présenté mardi une avancée vers l’IAG, dévoilant un modèle inédit capable d’entraîner des IA à interagir avec une simulation crédible du monde réel. De même, Anthropic a annoncé une mise à niveau de son modèle Claude Opus 4.
Alors, où en est cette course vers l’IAG et la superintelligence ?
Benedict Evans, analyste technologique, observe que cette quête avance dans un contexte d’incertitude scientifique, malgré les investissements intellectuels et financiers massifs.
Pour lui, l’IAG est autant une « expérience de pensée qu’une réalité technologique ». Il explique : « Nous n’avons pas vraiment de modèle théorique qui explique pourquoi les modèles d’IA générative fonctionnent si bien, ni ce qui serait nécessaire pour atteindre l’IAG. »
Il ajoute : « C’est comme dire qu’on construit le programme Apollo sans savoir vraiment comment fonctionne la gravité, quelle est la distance jusqu’à la Lune ou comment marche une fusée, mais que si on construit une fusée suffisamment grosse, on y arrivera peut-être. »
« Pour reprendre l’expression du moment, tout ça repose beaucoup sur des ‘vibes’. Tous ces scientifiques en IA nous parlent simplement de leurs ressentis personnels quant à l’atteinte de cet état théorique – mais ils ne savent pas. Et ce sont les avis qui se tiennent parmi les experts sérieux. »
Pour autant, Aaron Rosenberg, associé chez Radical Ventures et ancien responsable stratégie chez DeepMind (filiale IA de Google), estime qu’une définition plus restreinte de l’IAG pourrait être atteinte d’ici la fin de la décennie.
« Si on définit l’IAG comme une performance humaine au 80e percentile dans 80 % des tâches numériques économiquement pertinentes, alors cela me paraît réalisable dans les cinq prochaines années », précise-t-il.
Matt Murphy, associé chez Menlo Ventures, rappelle que la définition de l’IAG est un « objectif mouvant ». « Cette course va durer encore des années, avec une définition et des exigences qui continueront d’évoluer », ajoute-t-il.
En attendant l’IAG, les systèmes d’IA générative qui existent déjà génèrent des revenus importants. Selon le New York Times, le chiffre d’affaires annuel récurrent d’OpenAI a atteint 13 milliards de dollars cet été, contre 10 milliards quelques mois plus tôt, et pourrait dépasser 20 milliards d’ici la fin de l’année.
OpenAI négocierait également une vente d’actions détenues par des employés actuels et anciens, valorisant la société à environ 500 milliards de dollars, un montant supérieur à celui de SpaceX d’Elon Musk.
Cependant, certains experts estiment que les discours sur les systèmes superintelligents créent des attentes irréalistes et détournent l’attention de questions plus immédiates, comme la fiabilité, la transparence et l’absence de biais des systèmes en place.
David Bader, directeur de l’institut de science des données au New Jersey Institute of Technology, souligne : « Ce battage sur la ‘superintelligence’ relève plus de la stratégie commerciale que d’avancées techniques. »
« Nous observons des progrès notables dans certaines capacités – meilleur raisonnement, planification plus sophistiquée, compréhension multimodale améliorée – mais la superintelligence, qui surpasserait l’humain dans presque tous les domaines cognitifs, est encore très loin. »
Malgré tout, les géants américains de la tech ne perdent pas de vue leur objectif. Alphabet (maison mère de Google), Meta, Microsoft et Amazon devraient investir près de 400 milliards de dollars dans l’IA cette année, une somme bien supérieure aux dépenses de défense cumulées de l’Union européenne.
Rosenberg admet que Google bénéficie d’avantages majeurs : vastes données, matériel performant, infrastructures robustes et un large éventail de produits (recherche, cartes, YouTube) pour affiner sa technologie. Mais ces avantages peuvent vite se réduire.
« Sur le terrain de l’innovation, dès qu’une avancée apparaît, les autres l’adoptent rapidement. Il est difficile de creuser un écart significatif. »
La compétition est aussi internationale, principalement entre les États-Unis et la Chine. Cette dernière a vu émerger des acteurs comme DeepSeek, qui présente son modèle DeepSeek R1 avec des capacités de raisonnement jugées comparables aux meilleures réalisations d’OpenAI.
Des entreprises majeures intègrent ces technologies. Par exemple, Saudi Aramco, premier pétrolier mondial, utilise l’IA de DeepSeek dans son centre de données central, jugeant qu’elle améliore grandement l’efficacité de ses systèmes informatiques.
Selon Artificial Analysis, six modèles chinois figurent parmi les vingt premiers IA au classement mondial, avec des acteurs tels que DeepSeek, Zhipu AI, Alibaba et MiniMax. Côté vidéo générée par IA, six des dix meilleurs modèles, dont le leader actuel Seedance de ByteDance, sont également chinois.
Brad Smith, président de Microsoft, qui interdit l’usage de DeepSeek, a déclaré devant le Sénat américain que « le choix de la technologie la plus largement adoptée à l’échelle mondiale sera le facteur clé pour déterminer qui remportera cette course, les États-Unis ou la Chine ». Il a rappelé la leçon du dossier Huawei et de la 5G, où le leader installé est devenu difficile à détrôner.
Quoi qu’il en soit, disputes sur la faisabilité ou non de la superintelligence mises à part, des milliards et des talents affluent vers cette course aux deux extrémités du globe, et les entreprises tech poursuivront leur effort.
« Il y a cinq ans, en 2020, dire que l’IAG était imminente relevait presque du sacrilège. Aujourd’hui, l’idée fait de plus en plus consensus », conclut Rosenberg.
Points à retenir
- Sam Altman rappelle que le chemin vers l’IAG est encore semé d’embûches, notamment l’incapacité actuelle des IA à apprendre en continu après leur déploiement.
- Les géants de la tech entretiennent un bras de fer financier et technologique hors norme, avec des investissements colossaux qui dépassent largement ceux de secteurs stratégiques comme la défense européenne.
- La superintelligence reste un horizon incertain, voire une chimère, alimentée davantage par le marketing que par des avancées techniques concrètes.
- La course n’est pas uniquement américaine : la Chine s’impose avec une présence forte et des modèles de plus en plus performants, rappelant que la compétition est aussi géopolitique.
- Le débat autour de l’IAG ressemble plus à une partie d’échecs intellectuelle, où les positions avancées reposent souvent sur des impressions personnelles plus que sur des certitudes scientifiques.
- En attendant, l’IA générative fait déjà ses preuves économiques, avec des revenus qui explosent pour les sociétés comme OpenAI.
Au final, cette course à l’intelligence artificielle générale pourrait être comparée à une sorte de feuilleton à suspense : on avance sans vraiment savoir où l’on va, en espérant que la prochaine saison apportera la révélation tant attendue. Reste à voir si cette saga technologique nous mènera vers un futur radieux ou une nouvelle version high-tech du mythe de l’âne portant des livres. Moi, je prends des pop-corn.