DeepSeek : l’application chinoise qui a bousculé la suprématie américaine en IA

À peine Donald Trump entamait-il son mandat que la Silicon Valley était déjà secouée par une nouvelle application chinoise d’intelligence artificielle (IA) : DeepSeek. Cette appli, lancée par une entreprise technologique chinoise, a grimpé en flèche pour devenir la plus téléchargée gratuitement aux États-Unis sur l’App Store.

Selon ses concepteurs, ce chatbot rivaliserait avec ChatGPT tout en ayant coûté une fraction du budget d’OpenAI. Cette affirmation et l’essor soudain de DeepSeek ont fait chuter la valeur boursière du géant des semi-conducteurs Nvidia de 600 milliards de dollars en une seule journée, soit une perte record dans l’histoire boursière américaine. D’autres valeurs technologiques liées à l’IA ont également subi la tempête.

DeepSeek a aussi nourri le doute sur la prétendue suprématie américaine en matière d’IA. Jusque-là, la Chine semblait à la traîne. Mais la percée soudaine de DeepSeek a démontré que le pays avait repoussé les limites, ce qu’un capital-risqueur a qualifié de « moment Spoutnik de l’IA », rappelant le choc technologique lancé par l’URSS lors de la course à l’espace.

Un impact toujours palpable après six mois

Six mois plus tard, DeepSeek ne fait plus la une des médias à San Francisco, mais son influence persiste. L’application a ébranlé certaines certitudes américaines, notamment l’idée selon laquelle plus l’IA est gourmande en données et en puissance, plus elle est performante.

Sid Sheth, CEO d’une startup spécialisée dans les puces IA, explique que DeepSeek montre qu’il est possible d’atteindre une grande efficacité avec des techniques plus ingénieuses, sans forcément maximiser les infrastructures et la consommation énergétique.

Malgré les mesures prises par certaines entreprises américaines pour interdire cette appli par crainte de fuite de données vers la Chine, DeepSeek est toujours utilisé, notamment par des startups soucieuses de réduire leurs coûts. Certains utilisateurs l’exécutent même sur leurs appareils personnels, tentant d’éviter ainsi tout transfert de données via les serveurs chinois.

Un tournant dans la rivalité sino-américaine

DeepSeek a également marqué un véritable tournant dans la compétition acharnée entre la Chine et les États-Unis pour la suprématie en IA. Jusqu’alors, la Chine était perçue comme un suiveur, toujours un pas derrière les technologies occidentales. Mais DeepSeek a démontré qu’un modèle de grande qualité pouvait être développé à une fraction des coûts dépensés par les Américains.

Alors qu’OpenAI aurait investi près de 5 milliards de dollars en 2024, DeepSeek aurait été créé pour environ 5,6 millions — un ordre de grandeur qui a bouleversé les certitudes. Pour les experts, cela a mis en lumière la compétitivité réelle des acteurs chinois dans ce domaine.

Les États-Unis ont répondu en renforçant leurs investissements et politiques pour conserver leur avance, annonçant des plans ambitieux en matière d’intelligence artificielle, notamment sous l’impulsion récente de l’administration Trump. Pourtant, le gouvernement reste méfiant à l’égard des liens de DeepSeek avec Pékin, craignant que l’application serve les intérêts militaires et du renseignement chinois.

DeepSeek n’a jamais pleinement dissipé ces suspicions, sa politique de confidentialité précisant que les données des utilisateurs transitaient via des serveurs basés en Chine, avec des risques de transmission directe ou indirecte de données personnelles.

Une remise en question des modèles traditionnels ?

Récemment, OpenAI a relancé le débat en dévoilant deux modèles IA libres d’accès, les premiers depuis cinq ans, avant même l’apparition de ChatGPT. Selon plusieurs avis, DeepSeek aurait influencé ce retour à des architectures plus légères, rapides et économiques.

Mais dans le même temps, les mastodontes américains continuent d’investir massivement dans l’agrandissement de leurs data centers et infrastructures, et de dépenser sans compter pour attirer les meilleurs talents. Le PDG de Meta n’a pas hésité à annoncer des rémunérations faramineuses pour ses recrues.

Au final, alors que Nvidia a rapidement rebondi en bourse pour atteindre des sommets historiques, la disruption promise par DeepSeek semble avoir été plutôt éphémère.

Quant à DeepSeek, son avenir semble désormais incertain, avec des retards de lancement pour son modèle suivant et une pénurie de puces haut de gamme qui freineraient sa progression dans un marché très concurrentiel.

Points à retenir

• DeepSeek a chamboulé les croyances autour du « bigger is better » en IA, montrant qu’avec un peu d’ingéniosité, on peut faire beaucoup avec peu.
• La méfiance envers l’origine chinoise de l’application reste un frein majeur, surtout sur les questions de sécurité des données.
• La guerre froide technologique entre la Chine et les États-Unis ne s’arrête pas à la puissance brute, mais s’étend à l’efficacité et à la forme des modèles IA.
• Malgré le buzz initial, le géant américain Nvidia a retroussé ses manches et reprend la main en dépit de la secousse provoquée par DeepSeek.
• Le modèle économique de la haute consommation pour l’IA semble à la fois critiqué et encore largement en vigueur, preuve que les idées nouvelles peinent à bouleverser l’ordre établi.

Alors, on peut se demander si DeepSeek n’a pas été un pétard mouillé, ou simplement le signal d’alarme qu’on avait envie d’allumer pour se motiver à dépenser encore plus. Finalement, entre innovations révolutionnaires et redémarrage sur du classique, le monde de l’IA ressemble décidément à un grand jeu de chaises musicales. Et vous, vous misez sur qui ?