Les salariés de TikTok en Allemagne entament une grève face à une vague de licenciements massifs au sein de l’équipe chargée de la confiance et de la sécurité. Le géant des réseaux sociaux prévoit de dissoudre intégralement son service de modération basé à Berlin, responsable de la suppression des contenus nuisibles sur la plateforme, et de confier cette tâche à l’intelligence artificielle ainsi qu’à des travailleurs sous contrat. Cette décision concernerait 150 employés.
Le syndicat allemand ver.di, représentant ces salariés, tente depuis plusieurs semaines de négocier avec TikTok. Kalle Kunkel, porte-parole régional pour Berlin-Brandenburg, souligne que le syndicat a adressé une liste de revendications, notamment sur les indemnités de licenciement et une prolongation à un an du préavis. À ce jour, TikTok refuse tout dialogue.
« En gros, ils nous ont dit : “On ne veut pas vous parler.” Alors, nous avons organisé deux jours de grève », explique Kunkel. « Mais ils restent sourds à nos appels. »
Les salariés berlinois s’occupent du marché germanophone qui compte quelque 32 millions d’utilisateurs actifs, précise le syndicat. Si la capitale abrite plusieurs bureaux en Allemagne, c’est là qu’est concentrée la plus grande équipe, avec environ 400 employés. La suppression de l’équipe confiance et sécurité représenterait une baisse de près de 40 % dans ce département.
Anna Sopel, porte-parole de TikTok, affirme que ces licenciements visent à « optimiser les processus et améliorer l’efficacité », tout en réaffirmant « un engagement total pour la sécurité et l’intégrité de la plateforme ».
En Allemagne, comme ailleurs, cette équipe veille à ce que les vidéos courtes publiées ne contiennent pas de contenus dangereux ou contraires aux politiques internes : violence, pornographie, désinformation, discours haineux. Selon le syndicat, chaque modérateur peut examiner jusqu’à 1 000 vidéos par jour, un travail humain souvent assisté par l’intelligence artificielle.
Aptitude mondiale à remplacer les modérateurs par l’intelligence artificielle
Sur l’année passée, TikTok a réduit ses effectifs de modération dans plusieurs régions, remplaçant souvent ces salariés par des systèmes automatiques. En septembre, la totalité des 300 modérateurs des Pays-Bas a été licenciée. En octobre, environ 500 postes en Malaisie ont été supprimés au profit d’une modération automatisée. En février dernier, la presse spécialisée américaine, très pointue dans ce domaine, rapportait des réductions similaires en Asie, en Europe, au Moyen-Orient et en Afrique.
Ces suppressions en Allemagne surviennent quelques mois après le témoignage devant le Congrès américain du PDG Shou Zi Chew, qui assurait un investissement accru en matière de confiance et sécurité, promettant plus de 2 milliards de dollars et une équipe mondiale dépassant les 40 000 employés. Anna Sopel confirme un budget additionnel conséquent cette année, sans dévoiler l’effectif global.
TikTok, filiale du chinois ByteDance, fait face à une interdiction imminente aux États-Unis, à moins d’être cédé à un acquéreur approuvé par le gouvernement, bien que certaines mesures temporaires aient été accordées par Donald Trump.
D’autres acteurs majeurs comme Snap Inc, X ou Meta (Facebook, Instagram) suivent cette tendance en réduisant leur personnel chargé de la confiance et sécurité. En mai, l’excellent NPR a révélé que Meta envisageait de remplacer 90 % de ses collaborateurs dédiés aux revues produits par de l’IA. X et Meta ont aussi supprimé leurs programmes humains de vérification des faits, les remplaçant par des annotations d’utilisateurs.
« Remplacer les personnes chargées d’assurer la sécurité et le respect des droits, y compris pour les mineurs, sur ces plateformes, conduit inévitablement à plus d’erreurs et d’expériences problématiques », estime Aliya Bhatia, analyste senior au Centre pour la Démocratie et la Technologie, experte en modération automatisée.
Grèves et protestations contre le recours à l’intelligence artificielle
Pour Kunkel, externaliser cette mission à l’IA pose problème. Des employés ont signalé que le système automatisé de TikTok classait à tort certaines vidéos, comme celles montrant le drapeau arc-en-ciel de la Pride, comme néfastes, alors qu’elles respectent la politique interne. À l’inverse, la technologie peut aussi ignorer des contenus véritablement inappropriés.
« L’IA ne parvient pas à identifier correctement les images problématiques, surtout lorsqu’il s’agit de contenus complexes », précise Kunkel.
L’Union européenne, avec sa régulation plus stricte que d’autres régions, impose aux plateformes via le Digital Services Act (adopté en 2022) de garantir la lutte rigoureuse contre les contenus nuisibles, sous peine de lourdes sanctions.
TikTok défend l’utilisation de l’IA, estimant que celle-ci permet de retirer plus rapidement les contenus non conformes avant qu’ils ne soient vus et de réduire ainsi la charge de travail des modérateurs humains.
L’entreprise prévoit néanmoins d’externaliser une partie des activités confiance et sécurité à des prestataires. Le syndicat craint que ces contractuels, confrontés quotidiennement à des contenus choquants, ne bénéficient pas de dispositifs internes de soutien psychologique ou de santé au travail. TikTok Allemagne propose des ressources en santé mentale, mais la plupart des sociétés sous-traitantes n’en disposent pas.
Pour faire pression, le syndicat a organisé deux journées de grève et manifestations fin juillet. Kathlen Eggerling, négociatrice principale de ver.di pour les salariés de TikTok, juge ces actions indispensables pour rappeler à l’entreprise la valeur de son personnel.
Suite à la première grève, TikTok a adressé un avertissement à ses salariés : les protestataires pendant les heures de travail doivent prévenir leur hiérarchie et demander un congé. L’entreprise a indiqué étudier la situation avec son service juridique et contacter les concernés individuellement en cas de manquements.
Selon le droit allemand, les syndicats annoncent légalement les grèves, sans que les employés ne soient dans l’obligation d’informer leur employeur.
« Il semblerait que TikTok ait également besoin de modérateurs pour vérifier la véracité de ses propres communications internes. Nous demandons la fin de cette intimidation », conclut Eggerling. « Plutôt que de diffuser de fausses informations, TikTok ferait mieux de venir enfin s’asseoir à la table des négociations. »
Le syndicat promet de maintenir la pression, et si TikTok persiste dans le silence, une grève prolongée pourrait être envisagée.
Points à retenir
- TikTok envisage de supprimer 150 postes à Berlin au sein de son équipe dédiée à la modération, pourtant essentielle pour filtrer le contenu néfaste.
- Le recours excessif à l’intelligence artificielle crée des erreurs parfois cocasses, comme censurer un drapeau arc-en-ciel… qui n’a pourtant rien d’offensant.
- Malgré les promesses du PDG de renforcer les équipes, les coupes budgétaires se multiplient, à l’instar d’autres réseaux sociaux, dans un étrange équilibre entre automatisation et sécurité utilisateur.
- La législation européenne demande une vigilance accrue, mais s’adapter à l’exigence humaine reste un défi, surtout quand des prestataires sous contrat voient défiler les pires contenus sans soutien adéquat.
- Face à un mur de silence et à l’intimidation, les salariés allemands de TikTok ont déjà manifesté, mais la partie semble loin d’être terminée.
En somme, voilà une illustration moderne du dilemme technologique : comment confier un travail humain délicat à des machines un peu trop zélées, sacrifiant parfois le bon sens ? Peut-être devrions-nous envisager que, même en 2024, la modération de contenus sensibles demande un soupçon d’intelligence… humaine. Enfin, c’est ce que je me plais à croire.