Au cours des dernières décennies, le déclin supposé des capacités intellectuelles de la population, en particulier chez les jeunes, a été au cœur d’un nombre considérable de débats publics. Diverses évolutions médiatiques ont été désignées comme responsables de ce phénomène, dans l’ordre : la télévision, la violence dans les émissions policières, les vidéos d’horreur, les jeux vidéo violents, Internet, les réseaux sociaux, et plus récemment, l’intelligence artificielle. Ce constat néfaste est même souvent mis en avant avec des références à des technologies du passé, comme la radio ou l’imprimerie.
Cependant, il est important de noter qu’une plainte ne perd pas sa pertinence simplement parce qu’elle est ancienne. Les neuroscientifiques ont observé que la lecture à un âge précoce fixe des structures cérébrales fondamentales pour la prise de décisions rationnelles. Les interrogations sur un potentiel déclin des capacités cognitives et le rôle des innovations médiatiques dans ce phénomène méritent donc une attention particulière, d’où l’initiative de l’Institut de Démoskopie Allensbach, qui a récemment réalisé une enquête représentative.
La première question qui se pose est de savoir si l’on peut réellement affirmer, comme souvent entendu, que le niveau d’éducation et de connaissance est en recul. L’enquête révèle qu’une majorité relative des répondants, soit 43 %, considère que la jeunesse d’aujourd’hui est moins éduquée que celle d’autrefois. En revanche, seulement 15 % estiment qu’elle est mieux formée. Même chez les moins de 30 ans, les opinions sont partagées : 19 % pensent que leur génération est moins instruite, tandis que 24 % disent le contraire. Avant l’âge de 30 ans dans l’ensemble, une large majorité des personnes âgées considère que les jeunes sont moins cultivés qu’auparavant.
Le niveau éducatif en Allemagne ne diminue pas
Mais cette perception est-elle valide ? Évaluer l’évolution du niveau éducatif au sein d’une population est complexe, car la notion de « savoir » a évolué au fil des années. Il y a cinquante ans, connaître le fonctionnement des ordinateurs était tout aussi secondaire que comprendre le fonctionnement des machines à vapeur aujourd’hui. Les études démographiques ne peuvent pas évaluer l’ensemble de la société comme si elle passait un test type PISA, mais elles permettent d’explorer l’évolution des connaissances sur des thématiques spécifiques. Depuis les années 50, l’Institut de Démoskopie Allensbach a régulièrement posé des questions simples, comme : « Martin Luther a-t-il vécu avant ou après la guerre de Trente Ans ? » La bonne réponse à cette question n’a pas varié en près de 70 ans.
De même, lorsque les enquêteurs présentent aux participants un jeu d’images montrant quatre types de feuilles d’arbres et leur demandent lesquelles ils reconnaissent, les résultats sont constants. En 1953 déjà, l’idée selon laquelle la connaissance des feuilles était en déclin était présente. Pourtant, 62 % des répondants avaient identifié correctement les feuilles à l’époque, un nombre presque identique (63 %) dans l’enquête actuelle.
Certes, ces questions ne sont que des indicateurs ponctuels, mais elles suggèrent que l’idée selon laquelle les connaissances générales dans la population diminuent n’est pas fondée.
L’IA : un outil utile, mais parfois inquiétant
Ce constat pourrait être perçu comme une critique du système éducatif, car malgré une augmentation significative du nombre de diplômés, le niveau des connaissances de base dans des catégories précises n’a pas évolué. Par exemple, les étudiants d’aujourd’hui qui passent leur baccalauréat possèdent le même niveau de connaissance qu’il y a cinquante ans pour ce qui est des événements historiques. L’augmentation des diplômes de haut niveau ne signifie pas nécessairement un enrichissement général des connaissances.
Quel est donc l’impact de l’intelligence artificielle sur le raisonnement des individus ? Signalons d’abord que cette technologie s’est rapidement intégrée dans la vie quotidienne. Environ 41 % des répondants utilisent des programmes d’IA au moins quelques fois par semaine, et 30 % de manière occasionnelle. Seul 29 % déclare ne jamais les utiliser.
Les résultats montrent que la majorité des personnes se prononcent sur l’intelligence artificielle sur la base de leur expérience personnelle, et non simplement à partir des médias. Les associations établies lors d’un test d’association révèlent que 77 % associent l’IA à l’idée de progrès, 70 % à l’utilité et 55 % à l’efficacité. Cependant, les perceptions négatives sont également présentes : 53 % jugent l’IA opaque et 44 % la trouvent dérangeante.
Une perspective fataliste sur les nouvelles technologies
Actuellement, la majorité des individus considère que l’influence de l’IA sur leur existence est plutôt faible. Seulement 4 % évaluent son impact comme très fort, tandis que 14 % le jugent significatif. En revanche, 79 % estiment que l’IA a peu ou pas d’impact sur leur quotidien. Cependant, 53 % pensent que dans dix ans, l’IA exercera une forte influence sur leur vie.
Ce constat laisse entrevoir une lutte intérieure parmi ceux qui sont fascinés par les nouvelles technologies de communication, tout en redoutant leurs dangers. Par exemple, 69 % des sondés soutiennent l’idée d’interdire les réseaux sociaux pour les jeunes de moins de 16 ans, un mouvement récemment adopté en Australie. Toutefois, seulement 33 % croient que cette interdiction protégée efficacement contre les dangers potentiels de ces plateformes, tandis que 47 % jugent ces interdictions peu effectives.
Cette situation illustre une tendance fataliste vis-à-vis des nouvelles technologies. Même face à une grande adhésion à l’idée de progrès, un certain pessimisme reste perceptible. Par exemple, lorsque la question de l’IA est posée, 41 % des personnes estiment qu’elle comporte plus de risques que d’opportunités. Seule une minorité de 30 % pense le contraire, et 41 % craignent que l’IA entraîne une perte de connaissances et de compétences.
Est-il encore nécessaire d’apprendre soi-même ?
En ce qui concerne l’idée que l’IA pourrait réduire la nécessité d’apprendre, seulement 19 % des personnes y adhèrent. La majorité, à savoir 71 %, s’oppose fermement à cette notion. Toutefois, un écart notable apparaît entre les générations ; 37 % des jeunes de moins de 30 ans croient que dans l’ère de l’IA, il n’est plus crucial d’avoir une vaste culture générale.
Il n’existe pas encore de preuve que l’utilisation de l’IA remplace les connaissances dans la population. Les résultats des tests de connaissances montrent que les utilisateurs d’IA n’ont pas des performances plus élevées que ceux qui ne l’utilisent pas.
Il convient de rappeler que les débats sur la pertinence de l’apprentissage ne sont pas nouveaux. Il y a environ 25 ans, des discussions avaient eu lieu sur la nécessité de posséder des connaissances face à l’immensité des données accessibles. Elisabeth Noelle-Neumann, pionnière de la démographie en Allemagne, avait alors affirmé : « Comment puis-je penser avec ce que je n’ai pas en tête ? »
Points à retenir
- Le débat sur la dégradation des capacités intellectuelles n’est pas récent et touche à des évolutions médiatiques fréquentes.
- Une majorité perçoit la jeunesse actuelle comme moins éduquée, mais les données montrent une constance dans la connaissance de base.
- La perception de l’impact de l’IA sur le quotidien est, pour l’instant, jugée limitée par beaucoup.
- Une majorité reconnaît les bénéfices de l’IA, tout en exprimant des inquiétudes sur ses conséquences.
- Les jeunes semblent plus enclins à penser que la culture générale est moins essentielle à l’ère de l’IA.
En réfléchissant à ces questions, il est fascinant de considérer notre rapport à l’éducation et à la connaissance dans un monde en constante évolution. Les technologies évoluent, mais le véritable défi demeure dans notre capacité à assimiler et utiliser ces innovations à bon escient. Pouvons-nous vraiment nous reposer sur la technologie sans sacrifier notre liberté intellectuelle ? La discussion est sans fin, et j’invite chacun à participer à cette exploration collective de l’avenir de notre savoir.