Une des raisons pour lesquelles Amazon investit des milliards dans la robotique ? Les robots ne nécessitent pas de pauses. Arrivant quelques minutes en avance pour la visite publique de l’entrepôt high-tech d’Amazon à Stone Mountain, en Géorgie, ma demande d’accès aux toilettes a été accueillie par un refus catégorique de la part du garde de sécurité à l’entrée principale.
Entre les portes principales et le portail de sécurité, je me suis retrouvé à faire les cent pas après qu’on m’ait informé que je devais attendre que le guide touristique vienne me chercher, ainsi que les autres invités, pour une visite de cet entrepôt de 59 000 mètres carrés répartis sur quatre étages.
Amazon propose des visites publiques dans 28 de ses 1 200 entrepôts aux États-Unis – un outil de recrutement et de relations publiques visant à renforcer la confiance dans la marque et à répondre aux critiques concernant des conditions de travail jugées déplorables. Cela faisait réfléchir alors que j’ai dû me résoudre à utiliser les lieux dégagés dans le parking de ma voiture de location pour plus d’intimité.
L’accès aux toilettes fait partie des critiques récurrentes sur le traitement des employés par Amazon. Des chauffeurs de livraison et des employés d’entrepôt ont signalé avoir dû uriner dans des bouteilles d’eau par manque de temps et d’accès, et certains ont même affirmé que leur temps aux toilettes était chronométré.
Une porte-parole d’Amazon, Zoe Hoffman, a décrit comme « absurde et faux » l’idée d’associer l’expérience des visiteurs à celle des employés, précisant que ces derniers avaient droit à des « pauses régulièrement programmées » pendant leur service.
Ces enjeux ne seront plus d’actualité si les rêves de robotisation d’Amazon se réalisent. L’entreprise cite dix types de robots différents à travers son réseau d’entrepôts, bien que l’entrepôt de Stone Mountain n’en comptait qu’une poignée, parmi lesquels des robots similaires à des Roombas qui déplacent les étagères de produits, un bras de grue automatisé pour la palettisation, et un robot le long d’un tapis roulant imprimant et ajoutant des étiquettes d’expédition sur les colis destinés à être expédiés.
Plusieurs sections de l’entrepôt étaient fermées pendant la visite pour des travaux de mise à niveau, sans que des précisions soient fournies.
La visite a commencé par un exposé sur la façon dont Amazon est un excellent endroit pour travailler, mentionnant les 1,5 million d’employés à travers le monde et un million aux États-Unis, avant de projeter une courte vidéo d’employés Amazon dans un entrepôt au Royaume-Uni qui faisait des revendications similaires.
Le guide a vanté un effectif saisonnier considérable de 250 000 travailleurs, affirmant que bon nombre d’entre eux étaient ensuite embauchés à temps plein.
Les critiques concernant le bilan de sécurité d’Amazon, le taux élevé de blessures, le turnover important ou les efforts d’organisation des travailleurs à l’entrepôt de Stone Mountain, après des évanouissements liés à la chaleur en 2022, n’ont pas été abordées. Cependant, le guide a finalement proposé une pause aux toilettes avant de nous montrer l’entrepôt.
Originaire de la région, le guide a expliqué que l’entrepôt, ouvert fin 2020, « est apparu de nulle part » sur un site auparavant boisé.
Au premier étage, les plafonds étaient couverts d’un système de tapis roulant transportant des bacs jaunes d’Amazon, vides ou remplis de marchandises diverses, allant des produits alimentaires à l’électronique. Le bruit du tapis roulant résonnant à travers le plafond est assourdissant, et les visiteurs ont reçu des écouteurs pour pouvoir entendre le guide. Des panneaux dans l’entrepôt indiquaient « protection auditive requise », mais il semblerait que plusieurs employés n’aient pas accès à des bouchons d’oreilles ou d’autres protections.
Le deuxième étage se composait de postes de travail entourant des piles de produits dans une pièce sombre. Des robots ressemblant à des Roombas déplaçaient les marchandises entre les stations, guidés par un ordinateur indiquant quoi choisir ou stocker, et où les placer ou les prendre.
Le guide a déclaré qu’avant l’arrivée des robots, et dans certaines installations où ils ne sont pas utilisés, un travailleur avec un chariot tirait ou stockait les produits.
De retour au premier étage, un bras robotique était chargé de palettiser des bacs jaunes de produits. Le guide a mentionné que l’installation n’en avait qu’un seul, sans projet d’en ajouter d’autres, soulignant que son but était d’assister les travailleurs humains. Toutefois, le robot semblait avoir besoin d’aide humaine autant que l’inverse, n’étant pas capable d’atteindre les produits trop hauts dans les bacs, ce qui nécessitait l’intervention d’un employé pour les remettre en place.
Il n’y a pas si longtemps, l’un des hauts dirigeants robots d’Amazon (précisons qu’il supervise la robotique et n’est pas lui-même un robot) déclarait aux journalistes qu’il n’y avait pas lieu de s’inquiéter du fait que les robots remplacent les emplois humains.
Tye Brady, technologue en chef chez Amazon Robotics, a affirmé en 2022 qu’il n’était pas d’accord avec l’idée que l’intelligence artificielle et les robots élimineraient des emplois chez Amazon. « Je ne vois absolument pas cela », a-t-il déclaré. « Nous avons effectué notre premier investissement sérieux dans la robotique il y a plus de dix ans et, pendant ces dix ans, nous avons créé plus d’un million d’emplois. »
Selon lui, « le besoin d’humains pour résoudre des problèmes et utiliser le bon sens sera toujours là. Nous n’en sommes pas encore là avec la robotique. C’est encore très loin. Nous avons des millions d’années d’évolution du cerveau humain, alimenté par 20 watts et une banane – c’est incroyable. »
À l’heure actuelle, le message des dirigeants est très différent. En juin dernier, Andy Jassy, le PDG d’Amazon, a informé les employés de bureau que les avancées en IA entraîneraient une réduction des emplois dans les années à venir.
« Il est difficile de savoir exactement où cela mènera à long terme, mais nous prévoyons que cela réduira notre effectif total dans les années à venir », a indiqué Jassy dans un mémo.
En octobre, le New York Times a rapporté des documents internes présentés au conseil d’administration d’Amazon, qui comprenaient des plans visant à remplacer plus de 500 000 emplois et éviter l’embauche de 160 000 travailleurs d’ici 2027. Ces documents évoquaient un objectif ultime d’automatiser 75 % de ses opérations.
Amazon a démenti ce rapport, affirmant que « les documents référencés offrent une image incomplète et trompeuse de nos plans ». Cependant, la société a licencié environ 14 000 employés de bureau le même mois, anticipant l’adoption plus large de technologies d’intelligence artificielle, et a récemment annoncé des licenciements supplémentaires de 16 000 employés, bien qu’Amazon ait nié que l’IA et l’automatisation aient joué un rôle dans cette série de réductions. Un porte-parole d’Amazon a ajouté : « L’IA n’est pas la raison de la majorité de ces réductions. »
Amazon développerait également des robots « humanoïdes » devant sortir des véhicules de livraison pour déposer des colis, avec l’intention de remplacer les conducteurs de livraison.
En novembre, plus de 1 000 employés d’Amazon ont signé une lettre ouverte exprimant leur inquiétude quant à l’approche « à tout prix, à grande vitesse » de l’entreprise dans le développement de la technologie, mettant en danger les emplois, la démocratie et l’environnement.
Les employés commencent à ressentir les effets de cette transition. Un employé d’un entrepôt du nord de la Géorgie, qui a souhaité rester anonyme par crainte de représailles, a rapporté que les ressources humaines au sein de leur site Amazon avaient progressivement évolué vers l’intelligence artificielle et les ordinateurs.
« Nous avons constaté un grand changement dans notre entrepôt au niveau des ressources humaines au cours des six derniers mois. Au début, j’ai remarqué que le personnel des ressources humaines était moins disponible », a-t-il déclaré. « Nous avons maintenant un personnel réduit pour les RH, et nous avons un service de messagerie automatisé pour les contacter. »
Il a également mentionné qu’Amazon encourageait la formation croisée et que les travailleurs dans des domaines comme la préparation et le stockage apprenaient d’autres compétences techniques telles que la réparation de robots, en prévision d’une éventuelle automatisation de leurs postes.
« Des personnes se blessent en entreposant et en préparant les commandes, c’est l’une des raisons pour lesquelles Amazon souhaite développer des robots pouvant effectuer ce travail », a précisé l’employé. « Ils nous font savoir qu’il est judicieux pour nous d’apprendre d’autres choses, comme la réparation de robots ou d’autres tâches, car cela pourrait éventuellement être remplacé. »
Un porte-parole d’Amazon a ajouté : « Nous préparons nos employés aux rôles de demain, car nous croyons qu’il est plus important que jamais d’investir dans nos travailleurs dans cette ère technologique en rapide évolution, surtout avec l’IA. »
Points à retenir
- Les visites d’Amazon dans ses entrepôts visent à renforcer la confiance du public.
- Les conditions de travail dans les entrepôts d’Amazon soulèvent des critiques, notamment en ce qui concerne l’accès aux toilettes.
- La robotisation change les dynamiques de travail, mais soulève des inquiétudes quant à l’avenir des emplois humains.
- Des initiatives de formation pour les employés visent à les préparer à des rôles futurs dans un milieu de travail de plus en plus automatisé.
- Les récentes décisions de licenciement chez Amazon semblent s’inscrire dans une stratégie d’intégration croissante de l’intelligence artificielle.
Réfléchir à l’impact de l’automatisation sur nos vies professionnelles suscite des interrogations passionnantes. J’observe un potentiel d’innovation à travers ces technologies, mais cela ne doit pas se faire au détriment des travailleurs. À quoi ressemblera le monde du travail dans dix ans ? La robotisation améliorera-t-elle nos conditions de travail ou dressera-t-elle un mur entre les compétences humaines et l’automatisation ? La discussion reste ouverte et essentielle.