Pouvoir féminin : une surprise dans les sociétés de gorilles !

Jusqu’à il y a cinquante ans, les chercheurs en comportement animal pensaient que, dans toutes les espèces de mammifères, les mâles exerçaient un “pouvoir universel” sur les femelles. Cependant, cette théorie a été remise en question grâce à la découverte que les hyènes tachetées femelles dominaient les mâles. D’autres espèces ont également montré une hiérarchie souvent en faveur des femelles.

Cependant, les groupes de gorilles, où les imposants mâles peuvent atteindre le double de la taille des femelles, demeuraient un exemple de la dominance masculine… jusqu’à la diffusion la semaine dernière des résultats d’une étude réalisée sur trois décennies concernant quatre groupes sociaux de gorilles de montagne sauvages à Bwindi.

Réalisée par des scientifiques de l’Institut Max Planck d’Anthropologie Évolutive à Leipzig et de l’Université de Turku, cette étude a été publiée dans la revue Current Biology. Elle a démontré que, chez les gorilles, les relations de pouvoir entre femelles et mâles ne sont pas aussi clairement dominées par les mâles que ce que l’on croyait.

“Nous avons voulu explorer les relations de pouvoir entre femelles et mâles chez les gorilles, car ces derniers présentent des asymétries extrêmes en termes de taille et de dentition, et il est souvent considéré qu’ils exercent le pouvoir le plus marqué sur les femelles parmi les grands singes”, explique Nikolaos Smit, chercheur postdoctoral et co-auteur du rapport de recherche.

De plus, il a été constaté depuis longtemps que les femelles gorilles ont la capacité de choisir avec quels mâles se reproduire, un trait associé à un pouvoir féminin accru chez les primates, ajoute-t-il.

Pouvoir féminin

“Bien que l’individu le plus dominant dans chacun des quatre groupes étudiés soit un mâle, 88 % des femelles ont surpassé au moins un mâle adulte en rang dans les groupes comprenant plusieurs mâles”, indiquent Smit et Martha Robbins, directrice du projet de recherche de longue durée, qui a fourni les données pour cette étude.

L’étude a également révélé que les femelles remportent un conflit sur quatre, dominent un mâle non alpha sur quatre et ont toujours un accès prioritaire à certaines ressources alimentaires par rapport aux mâles qu’elles dominent, et dans la moitié des cas, celles qu’elles ne dominent pas. Cela met en lumière un aspect fonctionnel du renforcement du pouvoir féminin”, écrivent Smit et Robbins.

La dominance des femelles sur les mâles adultes est indépendante de leur âge, qu’ils soient jeunes ou vieux, suggérant que d’autres mécanismes influencent les relations de pouvoir entre femelles et mâles, déclare Martha Robbins, chercheuse à l’Institut Max Planck.

Épilogue sur le pouvoir biologique

Bien que Smit et Robbins soulignent de manière sobre et académique que leur étude “conteste l’idée du ‘stéréotype de pouvoir masculin’ chez un hominidé présentant un dimorphisme sexuel de taille extrême avec un biais masculin”, ils indiquent qu’il est nécessaire de mener davantage de recherches sur “les origines évolutives des relations intersexuelles entre espèces”. Dans le communiqué du Max Planck, le ton est plus direct.

“Le patriarcat humain : une construction culturelle, pas un héritage des primates”, précise un sous-titre du communiqué, qui fait référence à d’autres recherches récentes sur les primates où l’Institut d’Anthropologie Évolutive a participé, et qui révisent, actualisent ou contredisent les concepts de relations de pouvoir entre femelles et mâles de différentes espèces.