Vivre plus longtemps, vivre mieux ? Les tendances du projet

L’être humain a la capacité de vivre plus de 120 ans. Mais existe-t-il une barrière biologique qui pourrait l’en empêcher ? Ce qui est actuellement une exception pourrait bientôt devenir la norme. Un changement social, économique et démographique est à prévoir en Espagne, en Europe et à l’échelle mondiale. Les avancées en médecine, technologie, aussi que le mode de vie, peuvent rendre la longévité un facteur clé, bouleversant ainsi nos sociétés et nécessitant une adaptation profonde des mentalités.

Si nous vivons plus longtemps, la question cruciale réside dans la qualité de cette existence et la nécessité de jouir d’une bonne santé, permettant aux personnes âgées de rester actives au sein de leur famille et de leur communauté. Ne pas prendre en compte cet aspect conduit souvent à l’isolement et à la dépendance, des problématiques sociales non négligeables.

Entre 2015 et 2050, la proportion de personnes âgées de plus de 60 ans devrait presque doubler dans le monde, passant de 12 % à 22 %, selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS). En 2020, ce groupe d’âge a déjà dépassé celui des enfants de moins de cinq ans. D’ici la moitié du siècle, 80 % des personnes âgées vivront dans des pays à revenus faibles et moyens.

Face à cette projection, l’Assemblée générale des Nations Unies a désigné la période 2021-2030 comme la Décennie du Vieillissement Actif et a chargé l’OMS de mener un projet global en collaboration avec divers acteurs, dont 194 gouvernements, des organisations, la société civile, le monde académique, le secteur privé ainsi que les personnes âgées elles-mêmes.

L’objectif est clair : non seulement ajouter des années à la vie, mais aussi de la vie aux années. « Nous coordonnons, mais d’autres 17 agences de l’ONU sont également impliquées », déclare Alana Officer, responsable de l’unité de Changement Démographique à l’OMS à Genève.

Selon une étude publiée dans la revue britannique The Lancet, d’ici 2040, l’Espagne rejoindra le Japon en tant que pays le plus âgé du monde, avec une espérance de vie de 85 ans dans les deux cas. Les données de l’Institut national de la statistique (INE) corroborent ces estimations : d’ici 2050, 34,1 % de la population aura plus de 65 ans et 11,6 % aura plus de 80 ans.

Depuis plusieurs décennies, les recherches scientifiques avancent non seulement dans le traitement des maladies, mais aussi dans le maintien d’un état de santé favorable au fil du temps. « Nous avons compris qu’il était essentiel de changer notre façon de penser, de ressentir et d’agir face au vieillissement croissant. Il est crucial de traiter la personne dans sa globalité et non seulement ses maladies. Cela nous permettra de mieux gérer les doléances chroniques, de préserver leur santé physique et mentale, et d’éviter qu’elles aient besoin de tant de soins », continue Officer.

Ce phénomène mondial présente des nuances lorsque l’on compare les pays développés avec ceux en développement : « La France a mis 150 ans pour que sa population de 60 ans ou plus passe de 10 % à 20 %, soit un cinquième de sa population. En revanche, des pays comme le Brésil, la Chine, l’Inde ou l’Iran mettront environ 20 ans pour connaître cette même transformation. »

Le changement le plus rapide se produit dans les pays à revenus faibles et moyens, c’est-à-dire les pays en développement, qui ne disposent souvent pas des mêmes ressources. Ils ont d’autres atouts, mais doivent opérer ces transformations très rapidement, sans le même niveau de ressources et face à d’autres priorités, comme les maladies infectieuses, par exemple », précise l’expert de l’OMS.

La science de la société vieillissante

La longévité est un succès lié au progrès social et économique. Au cours du dernier siècle, l’espérance de vie a presque doublé, atteignant 85 ans dans les pays développés. Cela s’explique par les avancées médicales, notamment le développement des antibiotiques et des vaccins, accompagnées d’une meilleure hygiène, d’un accès à de l’eau potable et d’une alimentation plus saine dans des contextes socio-économiques favorables.

Des centaines de projets et de recherches consacrés à l’étude de la longévité se concentrent sur la génétique, la biotechnologie et les sciences de la santé. Certains des projets les plus avancés se penchent sur la renouvellement cellulaire, l’information génétique – les séquences d’ADN connues sous le nom de télomères jouent ici un rôle décisif dans le vieillissement – ainsi que le cancer, les maladies cardiovasculaires, les maladies dégénératives ou la démence et la maladie d’Alzheimer.

L’allongement des télomères, situés à l’extrémité des chromosomes des cellules, combiné à des modes de vie favorisant des habitudes positives (sport, sommeil, nutrition…) et réduisant les habitudes négatives (stress, mauvaise alimentation, faible cohésion sociale…), promet d’ajouter de la qualité à cette quantité accrue d’années.

C’est précisément l’objectif de la chercheuse María Blasco et son équipe au Centre national de recherches oncologiques (CNIO) à Madrid. « Nous avons contribué à l’un des travaux de révision les plus cités et les plus impactants dans le domaine du vieillissement cellulaire. Il s’agit de Hallmarks of Aging [Traits du vieillissement en anglais], que nous avons publié en 2013 dans CellPress, et que nous avons réédité en 2023 », indique Blasco, directrice du CNIO.

Actuellement, elle travaille sur plusieurs de ces caractéristiques du vieillissement cellulaire, y compris les télomères, l’instabilité génomique, la sénescence cellulaire, la reprogrammation cellulaire ou le métabolisme, parmi d’autres aspects. « Étudier le vieillissement cellulaire est crucial, car l’âge est le plus grand facteur de risque de développement des cancers. Bien qu’il puisse y avoir des cas chez les enfants et les jeunes, ces tumeurs sont généralement rares. La plupart des tumeurs se développent après 50 ans », souligne Blasco.

Bien que la reprogrammation cellulaire qui allonge les télomères soit encore à l’étude au niveau préclinique, l’utilisation de l’intelligence artificielle (IA) et du big data ouvre des perspectives pour mieux comprendre l’origine et l’évolution de chaque maladie, et donc définir les traitements adaptés pour chaque patient. « Au CNIO, nous utilisons des algorithmes d’IA, comme Alpha Fold, pour déterminer la structure des protéines et leur interaction avec d’autres molécules, comme l’ADN ou l’ARN, ou avec des médicaments anticancéreux. De nouvelles protéines avec des fonctions biologiques et des effets thérapeutiques pourraient ainsi être conçues. Par ailleurs, nous développons des algorithmes pour identifier de nouveaux gènes liés au cancer et prédire l’évolution des tumeurs ou leur réponse aux traitements. L’utilisation de l’IA pour l’analyse d’images cliniques montre également une grande utilité dans le diagnostic et le pronostic », continue Blasco. La révolution médico-technologique associée à la robotique ne fait que commencer.

De son côté, Tamara Pazos, biologiste spécialisée en neurosciences, étudie comment, en plus de la génétique et de la médecine, l’environnement et les habitudes humaines influencent la santé et l’espérance de vie. « Le vieillissement entraîne la dégradation de nos cellules et du matériel génétique qu’elles contiennent. Cet ADN, en raison d’erreurs, peut donner lieu à des maladies ou des processus tumoraux, car les instructions sur le fonctionnement cellulaire se modifient progressivement avec le temps. Toutefois, le contexte dans lequel nous passons ces années supplémentaires et les habitudes que nous adoptons influencent également le type de pathologies liées à l’alimentation, à la sédentarité, au manque de sommeil ou au stress, indépendamment de l’âge. La science nous a permis de vivre plus longtemps, mais en tant que société, nous n’avons pas toujours les moyens de vivre mieux », affirme Pazos.

Santé mentale et émotionnelle

Selon la biologiste, les mécanismes biologiques sont le produit de l’évolution humaine et de l’adaptation de notre comportement aux conditions environnementales. Pazos défend l’importance de cultiver notre attention dans le présent et souligne l’importance d’instaurer une certaine distance avec les dispositifs mobiles, le divertissement numérique, les incessantes obligations, les courriels urgents ou le stress.

« L’exercice d’attention le mieux documenté est la méditation (mindfulness). Pratiquer de 10 à 20 minutes par jour a prouvé son efficacité pour améliorer la concentration et réduire le stress quotidien. La pratique d’un sport montre également des résultats intéressants. Après une session d’activité physique d’environ 30 à 40 minutes, notre attention et notre mémoire de travail s’améliorent. Après le sommeil, l’exercice est le meilleur amortisseur que notre organisme puisse mettre en place face aux stress quotidiens », soutient-elle.

Le repos et les habitudes alimentaires jouent également un rôle fondamental dans le maintien d’un bon état de santé. Actuellement, le régime alimentaire le plus recommandé par les recherches scientifiques n’est pas une diète précise, mais plutôt une suggestion sur les proportions des différents types d’aliments. On parle du plat de Harvard. « Cette guide préconise que nos repas quotidiens soient composés d’un quart de grains entiers, d’un quart de protéines saines telles que le poisson, les volailles et les légumineuses, et que le reste soit essentiellement constitué de légumes et un peu de fruits. Le tout accompagné d’huiles saines comme l’huile d’olive ou de colza », recommande Pazos.

Le docteur Valter Longo, biogérontologue, biologiste et professeur à l’USC (Université de Californie du Sud), après plus de trente ans de recherche dans ce domaine aux États-Unis et en Europe, propose trois recommandations clés. « La première consiste à suivre un régime de longévité à base de fruits de mer [poisson ou fruits de mer comme unique source de protéine animale], qui est une évolution de la diète méditerranéenne et de celle d’Okinawa enrichie de recherche clinique ; la deuxième est de manger et de jeûner sur une période de 12 heures [par exemple de 21 h à 9 h] et la troisième de faire deux ou trois cycles de jeûne vegan par an, de cinq jours chacun, imitant un régime clinique qui a démontré sa capacité à réduire l’âge biologique et à aider à inverser le diabète et l’hypertension ».

Engagement public

Ce mode de vie sain implique également d’avoir un but, des objectifs de vie, et la sensation de contribuer à la communauté afin que les personnes âgées se sentent motivées et actives tant sur le plan physique que mental. Qui se chargera de s’occuper de nos aînés ?

Actuellement, la tendance est de prolonger la vie active au-delà de l’âge légal de la retraite pour favoriser la santé et prévenir l’isolement social. Ascensión Liceñena Ibarra, professeure de Droit Civil à l’Université de Murcie, a dirigé le projet L’exercice des droits dans le cadre du vieillissement actif (2019-2022) et est actuellement impliquée dans l’étude Socialisation du soin des personnes âgées : un défi après la loi 8-2021 (SOCUPER UM), financée par le Ministère de la Science et de l’Innovation et des Universités.

Liceñena insiste sur la nécessité de stratégies internationales et de politiques publiques pour répondre aux besoins d’une société vieillissante. « La perception du soin des personnes âgées a changé, passant d’une affaire privée, où le rôle des pouvoirs publics était inexistant, à une nécessité d’engagement total des institutions face à une réalité qui se profile et qui nécessite d’être établie ».

Avec cela, le soin des personnes âgées devient un défi d’avenir nécessitant le développement des outils facilitant cette tâche dans tous les domaines de la vie : « Il est crucial d’inclure les seniors avec tous leurs droits : protection judiciaire, accès à des soins médicaux, soins de longue durée, gestion de leur patrimoine, choix du type de soins ainsi que d’avoir une littératie numérique. Ce changement sera difficile et nécessitera un soutien pédagogique, de la recherche et une prise de conscience au sein de la société. Prendre soin de nos aînés est un engagement collectif qui doit accepter notre vulnérabilité comme une part naturelle de la vie », conclut Liceñena.

La lutte contre l’âgisme

L’experte plaide également pour un dialogue ouvert entre la science et la société et pour une approche holistique du soin qui intègre la sociologie, la psychologie, la bioéthique, le droit et l’administration. Il est temps d’abandonner l’idée qu’il faut surprotéger les personnes âgées et les éloigner de la vie sociale à cause de leur âge, et de tendre vers leur autonomisation comme un véritable changement de paradigme. « Nous devons lutter », affirme Liceñena, « contre cette forme de discrimination qu’est l’âgeisme, si présente dans notre société ».

Tous les trois ans, l’OMS effectue un suivi des pays participant à la Décennie du Vieillissement Actif pour évaluer leurs avancées. « Nous avons besoin de politiques gouvernementales nationales sur le vieillissement, de législation contre les discriminations fondées sur l’âge et d’appliquer des politiques spécifiques pour permettre aux individus d’avoir des évaluations approfondies de leur santé et de leurs besoins en matière de soins sociaux. Cela nous permettra de garantir que nous fournissons les services nécessaires, tant en santé qu’en assistance », indique Alana Officer.

« Des politiques concernant les soins de longue durée sont également indispensables pour garantir l’orientation et la qualité des soins apportés aux personnes âgées… Toutefois, lors de notre évaluation de 2023 des avancées dans la lutte contre les discriminations, la plupart des gouvernements ont déclaré ne pas avoir suffisamment de ressources pour effectuer ces investissements. L’avenir, tout autant incertain que le présent des personnes âgées, reste à écrire.