Une récente étude intitulée « Pourquoi davantage d’interactions sociales entraînent une plus grande polarisation dans les sociétés », parue dans PNAS, révèle que l’augmentation des connexions sociales, facilitée par les smartphones et les réseaux sociaux, peut provoquer une transition rapide vers la polarisation politique.
Ce résultat inattendu touche particulièrement les villes intelligentes, où la densité relationnelle augmente rapidement.
Le modèle mathématique élaboré par les chercheurs met en lumière des seuils critiques, l’effet des influenceurs et des stratégies potentielles pour atténuer ce phénomène.
Quand plus de connexions ne riment pas avec cohésion
Au cours des deux dernières décennies, la prolifération des smartphones et des plateformes sociales a multiplié nos interactions quotidiennes.
Cependant, cette croissance n’a pas conduit à une société plus unie : au contraire, la polarisation politique a considérablement augmenté.
Comme l’indiquent les auteurs de l’étude, « Au cours des vingt dernières années, le nombre de relations sociales proches a considérablement augmenté […] Toutefois, les opinions sociétales sont devenues de plus en plus polarisées » (Thurner et al., 2025).
Pour les villes intelligentes, ces écosystèmes de haute densité relationnelle, cette dynamique pose un défi majeur.
La recherche : un modèle pour expliquer la polarisation comme une « transition de phase »
Le groupe dirigé par Stefan Thurner (Université médicale de Vienne et Santa Fe Institute) a utilisé un modèle computationnel combinant deux mécanismes fondamentaux des relations sociales :
- L’homophilie : nous avons tendance à nous rapprocher de personnes qui nous ressemblent.
- L’équilibre social : les groupes sociaux évitent les configurations « inconfortables ».
Le modèle démontre qu’une fois un certain seuil de connexité sociale franchi, la société ne se transforme pas progressivement : elle subit une transition brutale vers la polarisation, comme se produit dans les systèmes physiques.
Les auteurs affirment que « au-delà d’une connectivité sociale critique, une transition explosive vers une forte polarisation doit se produire ».
Smartphones, réseaux sociaux et l’augmentation de la connectivité
Les données analysées dans l’étude montrent que le nombre moyen d’« amis proches » a doublé entre 2004 et 2024.
Cette évolution coïncide avec l’arrivée des smartphones et de plateformes comme Facebook.
L’étude révèle qu’en 2010, Facebook avait déjà dépassé tous les autres sites américains en termes de trafic, marquant un tournant dans les interactions sociales.
Dans les villes intelligentes, où la numérisation accélère la création de liens, ce phénomène est amplifié.
Le rôle des influenceurs : petites minorités, grands effets
Le modèle montre qu’une petite proportion d’individus aux opinions extrêmes, les « influenceurs radicalisés », peut modifier profondément la dynamique :
- la transition vers la polarisation devient continue ;
- la polarisation débute à des niveaux de connectivité plus faibles.
En d’autres termes, quelques nœuds idéologiquement extrêmes peuvent déstabiliser l’ensemble du système.
Hystérésis : pourquoi le retour en arrière est ardu
L’un des résultats les plus pertinents pour les politiques publiques est l’effet d’hystérésis :
- une fois le seuil critique franchi, réduire la connectivité ne suffit pas à ramener la société à des niveaux de polarisation plus bas ;
- des interventions beaucoup plus profondes sont nécessaires.
Cela implique que les villes intelligentes doivent agir avant de dépasser ce seuil.
Implicites pour les villes intelligentes : que faire ?
La recherche propose plusieurs stratégies pour les villes intelligentes :
Accroître la « tolérance sociale »
Réduire la sensibilité au désaccord permet de déplacer le seuil critique vers le haut.
Concrètement : éducation civique, littératie médiatique, dialogue intergroupe.
Limiter l’impact des influenceurs radicalisés
Réglementation des contenus, transparence des algorithmes, modération responsable.
Faciliter les liens « ponts » entre groupes différents
Programmes urbains, événements, plateformes numériques favorisant les interactions entre communautés distantes.
Concevoir des réseaux sociaux digitaux plus résilients
Implémenter des algorithmes qui ne renforcent pas les clusters fermés ou les chambres d’écho.
Une défi structurel pour les villes de demain
L’étude de Thurner et ses collègues prouve que la polarisation ne se limite pas à un phénomène culturel ou politique, mais émerge des réseaux sociaux fortement connectés.
Les villes intelligentes, qui misent sur l’augmentation des connexions, doivent en tenir compte.
La bonne nouvelle est qu’il existe de nombreuses leviers d’intervention : éducation, régulation, conception des plateformes, promotion de liens sociaux diversifiés.
Cependant, la mauvaise nouvelle est que tarder à agir complique la situation.
Points à retenir
- Augmentation de la polarisation malgré une hausse des connexions sociales.
- Transition brusque vers la polarisation au-delà d’un seuil critique.
- Rôle des influenceurs dans la dynamique de polarisation.
- Importance des interventions précoces pour prévenir l’hystérésis.
- Stratégies recommandées pour favoriser la cohésion sociale.
Il est fascinant de constater comment des éléments aussi quotidiens que nos interactions en ligne peuvent avoir des conséquences si profondes sur notre société. À ce stade, je me demande quel rôle nous, en tant que citoyens et consommateurs de contenus, pouvons jouer pour façonner des interactions plus positives et constructives. Alors, comment pouvons-nous agir pour favoriser un premier pas vers une unité renforcée dans un monde digital toujours plus complexe ?