La TikTok va-t-elle vraiment disparaître aux États-Unis ?

Le mois prochain, la Cour Suprême statuera sur la question de savoir si une éventuelle interdiction fédérale de TikTok porte atteinte au Premier Amendement. En raison des préoccupations des législateurs concernant l’accès des gouvernements chinois aux données des utilisateurs américains, ces derniers pourraient perdre l’accès à l’application dès le 19 janvier, à moins que la société mère, ByteDance, ne trouve un acheteur approuvé par les États-Unis d’ici là.

Si TikTok perd son appel devant la Cour Suprême, dont une cour d’appel fédérale s’est déjà opposée à l’argument du Premier Amendement, il y aura peu de précédent sur la façon dont le gouvernement pourrait interdire une plateforme de médias sociaux. En effet, les autres grandes plateformes numériques que nous utilisons, comme Instagram et Facebook, sont toutes américaines. Que peut-on attendre d’une telle décision ?

Gabe Robins, professeur en informatique à l’Université de Virginie, se spécialise dans les algorithmes—les processus mathématiques qui organisent nos fils d’actualité sur les réseaux sociaux, alimentés par les données personnelles. Washingtonian a discuté avec Robins pour essayer de comprendre pourquoi le gouvernement met tant d’efforts à vouloir placer TikTok sous le contrôle d’une entreprise américaine et quelles sont les chances réelles d’une interdiction.

Il semble que presque rien dans le gouvernement fédéral ne suscite un soutien bipartisan comme ce projet de loi. Pourquoi pensez-vous que la question TikTok a réussi à réunir le Congrès ?

Certains responsables américains perçoivent la Chine comme un adversaire potentiel, tant sur le plan économique que politique. La Chine a déjà été critiquée pour certaines de ses actions, et l’affaire TikTok en fait partie. Le principal problème, d’après ce que je comprends, est que TikTok est une entreprise d’origine chinoise, et en Chine, il existe une frontière floue entre les entreprises privées et les fonctions gouvernementales. La Chine ne dispose peut-être pas des mêmes garanties juridiques que les États-Unis en matière de processus réglementaires ou de pouvoir d’injonction.

Ainsi, les États-Unis craignent que si le gouvernement chinois souhaite obliger TikTok à lui fournir un accès libre et complet à ses données, aux informations et comportements des utilisateurs, cela pourrait poser un problème de sécurité nationale. La Chine a, bien sûr, démenti ces accusations et a promis de mettre en place des garde-fous, entraînant une bataille d’arguments qui perdure.

Étant donné votre expertise en algorithmes, vous devez savoir quelles donnéesByteDance utilise pour organiser le contenu sur TikTok. Utilisez-vous TikTok ?

Je ne suis pas un grand utilisateur des réseaux sociaux en général, mais je maîtrise bien les algorithmes. Ce sont eux qui déterminent le contenu présenté aux utilisateurs en fonction de leur comportement précédent sur le site, comme les clics, les likes, les achats, etc. On peut tirer énormément d’informations en exploitant les données et en formant des profils utilisateurs. Des recherches montrent que quelques points de données suffisent pour obtenir des informations surprenantes sur une personne.

Par exemple, si vous connaissez juste le code postal d’un utilisateur, son âge approximatif et quelques produits qu’il a achetés, vous pouvez déduire une quantité ahurissante d’informations sur lui : son état de santé, son orientation sexuelle, ses opinions politiques, etc., simplement en se basant sur des modèles trouvés dans les données.

Ce type d’informations fuitent souvent de manières surprenantes, et la plupart des utilisateurs ne seraient pas à l’aise avec cela. C’est là que TikTok devient un point focal dans ces débats. Ce phénomène ne concerne d’ailleurs pas uniquement TikTok – il s’applique également à Facebook, YouTube, Instagram, WhatsApp et d’autres sites. La question qui se pose est : y a-t-il beaucoup de fuites et de potentiels abus des données agrégées, et l’une de ces plateformes est détenue par un gouvernement étranger considéré comme adversaire par les États-Unis ?

Pensez-vous que les données des utilisateurs américains de TikTok seraient mieux protégées si l’application était détenue par une entreprise américaine ?

Certains hommes politiques américains soutiennent ce point de vue car une entreprise américaine serait soumise aux lois américaines. Ainsi, si le gouvernement veut accéder à certaines informations privées, il doit passer par un processus judicial, notamment en présentant un mandat. Cela dit, je vais adopter un angle différent un moment. Vous vous souvenez sans doute du scandale Edward Snowden, où un analyste de la NSA a révélé que le gouvernement américain collectait lui-même d’énormes quantités de données sur les citoyens, en obtenant un accès non autorisé aux bases de données de sociétés comme Apple, Microsoft et Google.

En fin de compte, les États-Unis semblent accuser la Chine de vouloir faire ce que leur propre gouvernement fait déjà. Les gouvernements, qu’ils soient américains ou autres, ont tout intérêt à utiliser les données qu’ils peuvent obtenir pour promouvoir leurs agendas politiques et des questions de sécurité nationale. Et il est probable que tous les gouvernements partagent une part de responsabilité dans cette question.

Outre la protection des données pour des raisons de sécurité nationale, les législateurs qui soutiennent ce projet de loi sont également préoccupés par l’influence qu’une entreprise étrangère pourrait avoir sur notre environnement d’information. Pour cette raison, la Cour d’appel de DC a jugé que l’interdiction est un moyen de protéger la liberté d’expression. Pensez-vous que les algorithmes ont réellement autant de pouvoir sur notre capacité à penser de manière autonome ?

Indubitablement. Les algorithmes ont un pouvoir énorme sur ce que nous voyons et entendons – et donc sur ce en quoi nous croyons. Prenons votre propre publication en exemple : ce que vous choisissez de mettre en avant sur la page d’accueil de votre site est une décision d’éditeur, et même les journaux ont des algorithmes implicites. Cela dépend de ce que l’éditeur considère important, ce qui est promu et ce que la plupart des gens verront.

Pour les grandes plateformes comme Google et Facebook, cette influence est encore plus marquée, car les décisions sont souvent basées non seulement sur ce qu’un éditeur pense, mais aussi sur le comportement passé des utilisateurs. Cela peut renforcer certaines croyances et conduire à une radicalisation progressive, que ce soit pour des sujets anodins ou plus graves.

Imaginons que la Cour Suprême soutienne l’interdiction et que ByteDance refuse de vendre. Quelle est la suite ? Le gouvernement peut-il réellement fermer une plateforme de médias sociaux ?

Absolument. Cela peut se faire en quelques minutes. Le gouvernement peut simplement ordonner aux serveurs de rediriger toute le trafic vers une page indiquant que le site a été saisi par le FBI. Sur le plan technologique, c’est relativement simple à réaliser.

Pour ajouter une touche ironique, la Chine utilise déjà ces techniques pour bloquer des sites occidentaux. TikTok pourrait alors être interdit aux États-Unis en utilisant la même technologie qu’elle utilise pour censurer du contenu occidental.

Donald Trump a rencontré le PDG de TikTok cette semaine et a mentionné qu’il envisagerait de bloquer une interdiction s’il revenait au pouvoir. Pourrait-il réellement le faire ?

La décision de la Cour Suprême est définitive – personne ne peut la contrecarrer. Cependant, un président pourrait négocier avec une entreprise pour parvenir à une résolution, par exemple en persuadant TikTok de vendre ses parts américaines à une entreprise américaine pour une somme juste.

Il existe plus d’un milliard d’utilisateurs de TikTok dans le monde, dont plusieurs millions aux États-Unis. Fermer la plateforme sans alternative pourrait entraîner la colère de millions de jeunes utilisateurs. Il faudra donc gérer cette transition de manière à minimiser les impacts.

Les serveurs de TikTok, déjà situés aux États-Unis, facilitent également cette transition. La reprise des activités pourrait se faire sans trop de désagréments pour les utilisateurs.

Vous avez déclaré en avril que les utilisateurs de TikTok migreraient rapidement vers d’autres plateformes si une interdiction était mise en place. Pensez-vous toujours cela ?

Il est probable qu’un accord sera rapidement trouvé. Si les actionnaires chinois réalisent qu’ils doivent fermer TikTok aux États-Unis unilatéralement, ils chercheront certainement à conclure un accord lucratif plutôt que de perdre une telle opportunité.

Pour finir, les utilisateurs américains peuvent rester sereins quant à la pérennité de leur addiction à TikTok ?

Oui, car cette dépendance soutient une industrie multibillionnaire. Tant qu’il y a de l’argent en jeu, il semble peu probable que TikTok soit complètement fermé. Les intérêts économiques seront prioritaires dans cette affaire.