Pour les réfugiés de TikTok, une app chinoise censurée ne sera pas la solution

Titre : RedNote : L’Émergence Surprise d’une Nouvelle Plateforme Sociale

Avant janvier 2025, la plupart des utilisateurs d’Internet aux États-Unis n’avaient probablement jamais entendu parler de "RedNote". Cette application mobile, originaire de Chine, est devenue l’une des applications de médias sociaux les plus populaires chez les utilisateurs francophones en Chine et au-delà. À l’instar d’Instagram, RedNote permet aux utilisateurs de partager des textes, des images et des vidéos portant sur des sujets variés tels que la vie quotidienne, des conseils de voyage, ainsi que des nouvelles sur les derniers iPhones et le divertissement.

L’idée que RedNote puisse acquérir une notoriété internationale semblait peu probable. Toutefois, début janvier, des préoccupations autour d’une potentielle fermeture de TikTok aux États-Unis ont entraîné un exode massif d’utilisateurs mécontents de cette plateforme. Plutôt que de retourner vers des options traditionnelles comme Instagram ou X, certains utilisateurs et créateurs de contenu de TikTok ont choisi de manière surprenante RedNote comme nouvelle base pour explorer Internet.

Les nouveaux utilisateurs de RedNote se décrivent fièrement comme des "réfugiés de TikTok" et établissent leur présence sur l’application en publiant un "Cat Tax" : une photo ou une vidéo de leur chat. Sur cette nouvelle plateforme, ils échangent ouvertement sur les difficultés auxquelles ils sont confrontés dans leur vie, telles que les frais de scolarité élevés, les problèmes du système de santé américain et la domination des grandes entreprises technologiques comme Meta, Google et Amazon.

Malgré les avertissements répétés des institutions gouvernementales, des législateurs et des groupes de recherche indépendants concernant les inquiétudes liées à l’accès aux données sur les applications contrôlées par la Chine, ceux qui ont rejoint RedNote semblent peu préoccupés par ce problème crucial qui a conduit à la perturbation des services de TikTok aux États-Unis. Au contraire, ils expriment leur volonté de s’engager davantage sur RedNote, certains allant jusqu’à s’engager à apprendre le mandarin.

Cette afflux d’utilisateurs américains a permis à RedNote de réaliser un exploit majeur, sans précédent depuis le départ de Google de Chine en 2010. Pour la première fois, des Chinois ordinaires peuvent communiquer librement avec d’autres utilisateurs d’Internet hors de leur pays. Auparavant, les internautes chinois devaient recourir à des proxy et VPN, s’exposant à de possibles sanctions pénales. En janvier 2025, les utilisateurs chinois n’ont plus de préoccupations légales, alors que les anciens utilisateurs de TikTok traversent le Grand Mur de Chine pour accéder à un autre cyberspace, malgré une surveillance et une censure plus rigoureuses.

RedNote s’est donc affirmé comme le gagnant inattendu d’un bouleversement dans le paysage des médias sociaux aux États-Unis. À partir de la semaine du 12 janvier, RedNote est devenu un mot tendance sur Google. D’après des informations de Reuters, l’application a atteint 3,4 millions d’utilisateurs actifs quotidiens aux États-Unis, contre 700 000 dans des rapports précédents. Cependant, pour RedNote, il pourrait être prématuré de se réjouir de ce succès inattendu.

Contrairement à TikTok, RedNote fonctionne principalement en Chine, ce qui lui impose de lourdes normes de censure sur les contenus affichés sur la plateforme. Les discussions autour de la politique y sont généralement restreintes et souvent cachées. Les utilisateurs doivent recourir à des jargons, des mèmes, des acronymes ou des fautes d’orthographe intentionnelles pour exprimer leurs opinions sur des affaires publiques.

L’augmentation du nombre d’utilisateurs américains a aussi conduit à une pression imprévue pour RedNote, qui doit satisfaire aux exigences de censure édictées par les autorités informatiques chinoises. Après la première vague d’arrivée des utilisateurs, RedNote a été contraint d’embaucher d’urgence des modérateurs de contenu anglophones. Les annonces ne nécessitent aucune expérience préalable et proposent une formation rémunérée. En outre, RedNote développe des fonctionnalités visant à segmenter les utilisateurs selon leur adresse IP pour minimiser les risques politiques.

Malgré tout, RedNote n’abandonne pas son objectif d’une éventuelle expansion aux États-Unis. L’application a récemment amélioré sa fonctionnalité de traduction automatique, facilitant la navigation pour les utilisateurs américains sur une plateforme traditionnellement en langue chinoise.

Pour réduire ses risques géopolitiques, la maison mère de TikTok, ByteDance, a séparé l’application mondiale de sa version chinoise, Douyin, qui n’est pas accessible dans d’autres pays. Toutefois, cette stratégie n’a finalement pas porté ses fruits. Malgré un répit temporaire accordé par l’ancien président Donald Trump de 75 jours, l’entreprise continue d’affronter le défi de vendre ou d’être bannie des États-Unis à la suite d’une défaite devant la Cour suprême américaine. Au Canada, le gouvernement fédéral a ordonné à la société de fermer ses bureaux tout en maintenant l’accès à l’application mobile en novembre 2024. Jusqu’en avril 2024, TikTok a dépensé plus de 7 millions de dollars dans des efforts de lobbying largement infructueux pour maintenir l’application en vie.

Pour RedNote, sa gestion et sa propriété chinoise ne diffèrent guère de celles de ByteDance. Pour survivre aux États-Unis, elle devra faire face à un niveau de contrôle similaire, voire supérieur, concernant des questions telles que la confidentialité des données, la collecte d’informations et ses liens politiques avec le gouvernement chinois. À ce jour, RedNote ne semble pas avoir de réponse claire pour se différencier de ByteDance.

La loi sur l’interdiction de TikTok adoptée par le Congrès l’année précédente, et signée par l’ancien président Joe Biden, ne se limite pas à une seule application. Bien qu’elle cite TikTok comme exemple spécifique, elle interdit toutes les applications contrôlées par des "adversaires étrangers". Ainsi, RedNote serait voué à connaître un destin similaire à celui de TikTok à moins qu’elle ne procède à d’importants changements dans sa structure de partage, ses stratégies opérationnelles et, surtout, sa gestion des exigences de censure imposées par le gouvernement chinois. Bien que l’entreprise ne souhaite pas s’impliquer dans la politique en Chine ou aux États-Unis, RedNote doit être consciente que sa capacité à générer et mobiliser des mouvements politiques dans les deux pays pourrait devenir un point de conflit dans un monde de plus en plus agressif.

Points à retenir

• RedNote a connu un afflux inattendu d’utilisateurs américains, appelés "réfugiés de TikTok".
• Malgré ses succès, l’application est confrontée à des exigences de censure strictes imposées par le gouvernement chinois.
• La capacité de RedNote à naviguer dans le paysage politique complexe des États-Unis et de la Chine sera cruciale pour son avenir.
• La mise à jour de la fonctionnalité de traduction automatique pourrait faciliter l’intégration des utilisateurs non sinophones.

En conclusion, l’essor de RedNote soulève des questions importantes sur la sécurité des données et la censure dans le monde des applications sociales. Alors que certains utilisateurs cherchent refuge loin de TikTok, la manière dont RedNote gérera ses enjeux politiques et éthiques pourrait bien déterminer son succès ou son échec dans un paysage numérique déjà complexe. Quelles actions seront nécessaires pour que RedNote puisse établir la confiance auprès de ses utilisateurs tout en respectant les réglementations en matière de données en vigueur ?