Déclin cognitif : les cellules qui protègent les neurones pourraient aggraver la situation !

Dans le vaste théâtre cérébral, longtemps, les neurones ont occupé le devant de la scène. Cependant, une équipe de cellules, presque invisible mais ô combien active, a joué un rôle crucial dans les connexions. Une récente étude, publiée le 25 août dans Nature Medicine, suggère que certains oligodendrocytes, en vieillissant, ne se contentent pas de perdre en efficacité. Ils pourraient devenir dysfonctionnels, contribuant ainsi au ralentissement de la mémoire, du raisonnement et de la rapidité mentale.

Pour mieux comprendre le mécanisme, notons que les informations circulent le long des axones, prolongements permettant aux neurones de communiquer sur de grandes distances. Les oligodendrocytes enveloppent ces axones dans une gaine de myéline, essentielle pour une transmission rapide et efficace. Considérés comme le personnel technique de la pensée, leur maintenance est d’une grande importance, chamboulant l’idée selon laquelle le déclin cognitif lié à l’âge se limiterait à l’état des neurones.

Pour tester cette hypothèse, les chercheurs ont combiné trois lignes d’investigation : des évaluations cognitives répétées, des analyses de tissus cérébraux post-mortem et des expériences sur des rongeurs. Le point de départ fut la Lothian Birth Cohort 1936, composée de 1 091 individus nés la même année. 866 participants ont été réévalués après 70 ans, avec des tests de mémoire, de rapidité de traitement et de compétences visuospatiales jusqu’à 82 ans. Ce suivi sur le long terme a révélé une trajectoire mentale au fil du temps, plutôt qu’un instantané isolé.

Les résultats ont montré que dans un sous-groupe, un déclin plus rapide était lié à un nombre réduit de grandes fibres nerveuses et à un excès de myéline altérée, surtout autour des fibres encore présentes. Fait étonnant, plus de myéline ne garantit pas un meilleur isolement. Dans certains cas, la gaine semblait excessive et désorganisée, comme si le technicien avait cherché à protéger le fil, mais l’avait finalement étouffé sous trop de couches.

En poursuivant cette anomalie, les chercheurs ont identifié la protéine NRF2, qui régule de nombreux gènes impliqués dans la défense contre le stress oxydatif. Dans les oligodendrocytes des personnes avec le déclin le plus sévère, son activité était réduite. Est-ce la conséquence de l’âge ou l’origine du problème ? Pour y voir plus clair, les scientifiques ont réduit NRF2 de manière ciblée chez des souris.

Les résultats ont reproduit le même schéma observé chez l’être humain : excès de myéline, perte de grandes fibres nerveuses et diminution des performances cognitives. Cet essai renforce donc l’idée d’une connexion causale : lorsque ce système de protection s’affaiblit, les oligodendrocytes ne parviennent plus à maintenir efficacement les circuits, compromettant ainsi leur performance. Cependant, il reste à prouver que cette même défaillance entraîne un déclin cognitif chez les humains.

Un autre point à aborder concerne la perspective thérapeutique. NRF2 peut être modulée pharmacologiquement, et certains médicaments déjà utilisés contre la sclérose en plaques agissent, au moins partiellement, sur ce chemin. Cela ouvre la possibilité d’améliorer le comportement des oligodendrocytes avant que le déclin des connexions s’intensifie. Ceci dit, il ne s’agit pas d’une solution miracle : aucun traitement ciblant ce mécanisme n’a encore été testé chez des personnes âgées avec un déclin cognitif, et ce qui fonctionne chez les souris ne garantit ni l’efficacité ni la sécurité chez l’humain.

Il s’agit néanmoins d’un changement de perspective fascinant. Pour maintenir une santé cognitive optimale, il pourrait être tout aussi essentiel de solliciter l’assistance des oligodendrocytes — ces protecteurs souvent dans l’ombre — que celle des neurones eux-mêmes. Ainsi, dans un cerveau vieillissant, penser pourrait dépendre de la qualité de la maintenance.