Le télescope spatial James Webb de la NASA a récemment capturé de nouvelles images de la mystérieuse nébuleuse PMR 1, qui entoure une étoile mourante. Les photos ont été publiées par l’agence spatiale américaine.
PMR 1 est un nuage de gaz et de poussière qui évoque étrangement un cerveau dans un crâne transparent, ce qui lui vaut le surnom de « crâne ouvert ». Découverte pour la première fois dans l’infrarouge il y a plus d’une décennie par le télescope spatial Spitzer, désormais hors service, cette nébuleuse se trouve à environ 5000 années-lumière de nous, dans la constellation des Voiles (Vela).
Le télescope Webb a réussi à imager ses caractéristiques uniques en lumière infrarouge proche (NIRCam) et en lumière infrarouge moyenne (MIRI).
La nébuleuse présente des zones distinctes qui reflètent les différentes phases de son évolution, notamment une enveloppe gazeuse extérieure, principalement composée d’hydrogène, et un nuage interne aux structures plus complexes, contenant un mélange de divers gaz. Les caméras du télescope montrent une bande sombre distinctive qui traverse verticalement la nébuleuse, renforçant cette analogie avec un cerveau, divisé en hémisphères gauche et droit. Cette bande pourrait être liée à une éjection de gaz de l’étoile centrale, se manifestant sous la forme de deux jets projetés dans des directions opposées.
Bien qu’il reste encore beaucoup à apprendre sur cette nébuleuse, il est clair qu’elle résulte d’une étoile en fin de vie qui consomme son carburant. Au cours des dernières phases de son évolution, une étoile expulse ses couches externes. C’est un processus dynamique et relativement rapide, à l’échelle cosmique. Webb a saisi un moment clé de la déchéance de cette étoile. La suite dépendra de la masse de l’étoile, dont la détermination est encore en cours. Si elle est suffisamment massive, elle finira par exploser en supernova. Moins massive, comme notre Soleil, elle continuera à éjecter des couches jusqu’à laisser derrière elle un noyau dense qui se refroidira pendant des éons.
Le télescope Webb examine chaque étape de l’histoire de notre univers, depuis les premières illuminations après le Big Bang jusqu’à la formation de systèmes solaires capables d’accueillir la vie, comme celui de la Terre, et l’évolution de notre propre système solaire. Il a été lancé le 25 décembre 2021. Contrairement au télescope Hubble, qui orbite autour de la Terre, Webb tourne autour du Soleil, à 1,5 million de kilomètres de notre planète, à la seconde point de Lagrange, ou L2.
Points à retenir
- La nébuleuse PMR 1 est surnommée « crâne ouvert » en raison de sa forme unique.
- Découverte initialement par le télescope Spitzer, elle se trouve à 5000 années-lumière de la Terre.
- Webb a utilisé diverses longueurs d’onde infrarouges pour étudier cette nébuleuse.
- La structure de la nébuleuse comporte des zones distinctes en fonction de son évolution.
- Le processus d’expulsion des couches externes des étoiles est crucial pour comprendre leur cycle de vie.
- La durée de vie finale d’une étoile dépend de sa masse, influençant son destin après l’expulsion de gaz.
En somme, l’étude de la nébuleuse PMR 1 nous rappelle que l’univers regorge de mystères fascinants. À travers les avancées technologiques, comme celles du télescope Webb, nous avons l’opportunité d’approfondir notre compréhension du cosmos. Cela nous pousse à réfléchir sur notre place dans ce vaste environnement et à explorer les enjeux liés à l’existence même des étoiles et des systèmes qui nous entourent. Chaque image capturée ouvre une porte vers des questions infinies, et il est passionnant d’imaginer quelles révélations nous attendent encore.