Un bus bleu s’arrête devant la centrale nucléaire de Tchernobyl, attirant quelques chiens errants qui s’approchent. Ce véhicule a traversé de nombreux contrôles militaires en Ukraine, une précaution nécessaire depuis l’occupation temporaire de la centrale par les troupes russes au début de l’invasion en 2022. À son bord, une nouvelle équipe de travailleurs se prépare à un cycle de 14 jours. Au-dessus de la principale entrée, les employés profitent d’un repas subventionné à base de plats typiques ukrainiens. La cafétéria est animée, bien que le dernier des quatre réacteurs ait été définitivement arrêté en 2000.
Le personnel, vêtu de trois couches de coton blanc, se déplace rapidement dans le « couloir doré », un passage étroit de presque un kilomètre aux murs dorés, typiquement soviétiques, et un sol tapissé de carreaux fissurés qui craquent sous les pas. Des tapis imbibés attendent d’être piétinés afin de recueillir toute poussière potentiellement radioactive. Des portes anciennes avec des détecteurs de radiation ne laissent passer que ceux qui sont déclarés propres. Plusieurs personnes dans ce couloir sont en charge du contrôle de la radiation, tandis que d’autres s’attellent à des tâches de démantèlement et de fermeture. D’autres chercheurs continuent de faire des découvertes scientifiques.
L’accident survenu ici le 26 avril 1986 a eu des conséquences catastrophiques, non seulement pour ceux qui ont perdu la vie mais aussi pour l’environnement. Cependant, cet événement a permis d’établir un laboratoire unique, offrant des leçons essentielles sur la biologie, l’écologie et la sociologie des accidents nucléaires, quatre décennies plus tard.
Lorsque le réacteur numéro quatre a explosé lors d’un test de sécurité, son cœur a été exposé à l’air, entraînant une fuite de plus de 100 éléments radioactifs. Des gaz inertes comme le xénon et le krypton se sont rapidement dispersés. En revanche, les atomes radioactifs tels que l’iode, qui se dégrade rapidement, ainsi que le technétium, qui persiste des siècles, continuent de se déplacer dans l’environnement. Le suivi de ces radionucléides, en particulier le strontium et le césium, s’avère préoccupant pour la santé publique et a mobilisé de nombreux chercheurs depuis.
Gennady Laptev et Oleg Voitsekhovych, jeunes diplômés à l’époque, ont été recrutés pour évaluer l’impact environnemental. Le Dr. Laptev se retrouve rapidement à effectuer des missions en hélicoptère, accrochant des détecteurs au-dessus du réacteur pour quantifier la radiation émise.
De nos jours, ils sont tous deux chercheurs seniors au Département de Surveillance de la Radiation Environnementale à l’Institut ukrainien d’hydrométéorologie et poursuivent leurs travaux. Dans un bureau froid de Kiev, où le chauffage et l’électricité sont intermittents à cause de la guerre, ils s’entraident pour décrire ce qu’ils ont appris sur le cheminement des radionucléides dans les lacs, rivières et eaux souterraines.
Une partie de leur travail crucial consiste à évaluer les risques radiologiques de l’eau potable. Après l’accident, la population locale avait peur de l’eau du robinet. Cependant, leurs recherches ont montré qu’elle ne représentait pas plus de 10 % de leur dose totale de radiation interne à long terme, tendant à s’approcher de 1 %. La majorité des radiations provenait des aliments, en particulier du lait.
La vérité et les conséquences
Le cas de Tchernobyl illustre comment le paysage, la dynamique de l’eau et le comportement humain influencent les risques de radiation. Les scientifiques continuent de l’étudier, car les isotopes radioactifs peuvent se déplacer de manière imprévisible.
Généralement, lorsque des niveaux de radiation accrus sont détectés, ils restent en dessous des seuils acceptables, bien que ces seuils soient parfois dépassés. Les docteurs Laptev et Voitsekhovych partagent avec enthousiasme des observations sur le drainage naturel des bassins de refroidissement qui étaient remplis d’eau de la rivière Pripiat jusqu’en 2014. Les eaux souterraines relativement propres en dessous ont servi de barrière, retenant des eaux souterraines beaucoup plus contaminées proches du réacteur. À mesure que les bassins se vident lentement, les niveaux de strontium dans les cours d’eau locaux commencent à dépasser les directives de l’OMS concernant l’eau potable.
Valery Kashparov, du l’Institut Ukrainien de Radiologie Agricole, est sans doute le plus grand expert mondial sur l’impact des particules radioactives sur la terre et ce qui en provient. Il a découvert que le type de sol joue un rôle crucial : les sols tourbeux et sablonneux transfèrent leurs contaminants aux plantes plus facilement que les sols riches en humus. Différents aliments absorbent aussi les radionucléides de manière variée, par exemple l’avoine absorbe davantage de strontium, tandis que les pois absorbent plus de césium.
Le Dr. Kashparov a dressé une liste de mesures agricoles pour atténuer les risques : nourrir les animaux avec un composé chimique nommé « bleu de Prusse » pour faciliter l’excrétion du césium, transformer le lait potentiellement contaminé en produits comme le fromage qui peuvent être stockés jusqu’à ce que la radioactivité diminue, ou encore enrichir le sol pour limiter l’absorption.
Cependant, le comportement humain complique la situation. Au début, lorsque l’iode radioactif était encore abondant, le lait a joué un rôle majeur dans la propagation de la radiation, servant de monnaie d’échange pour les petits agriculteurs. Après un désastre, toute méthodologie doit prendre en compte l’économie locale, les habitudes alimentaires et la sensibilisation, souligne le Dr. Kashparov.
La région est également le terrain d’étude d’Olena Pareniuk, dont les recherches montrent que différentes bactéries peuvent soit inhiber soit favoriser le transfert des radionucléides. D’après ses résultats, l’introduction de certaines bactéries dans le sol pourrait rendre les cultures plus propres ou, au contraire, les transformer en agents de purification en absorbant les contaminants.
Le Dr. Pareniuk explore également les propriétés des bactéries dans le réacteur dégradé de Tchernobyl, qui prospèrent dans un environnement austère. Ces microorganismes ont même la capacité de décomposer le combustible nucléaire. « Peu importe la matière que les humains créent, la nature trouve toujours des moyens de la décomposer », affirme-t-elle.
Les études sur les écosystèmes sont tout aussi encourageantes. Jim Smith, chercheur à l’université de Portsmouth, analyse la faune locale depuis 1990. La zone d’exclusion est devenue un laboratoire de renaturalisation, où les espèces comme les loups et les cerfs ont prospéré, tandis que des espèces disparues comme le lynx ont fait leur retour.
Des débats demeurent sur les effets à long terme sur des espèces plus petites, telles que les hirondelles, bien que l’accident ait laissé peu de traces notables sur la biodiversité locale. Il n’y a pas de poissons à trois yeux, bien que certaines perches dans des zones plus polluées semblent mettre plus de temps à atteindre leur maturité sexuelle.
Un enjeu sociétal
Une conséquence inquiétante de cet accident, selon le Dr. Smith, est la mécompréhension générale des risques liés à la radiation. Bien qu’il y ait eu un pic initial de cancers de la thyroïde, pour la majorité non mortels, il est difficile d’estimer avec précision le nombre de décès liés à l’exposition radiologique ultérieure. D’autres facteurs, comme la radiation naturelle, compliquent également le calcul des risques. Cela étant dit, l’accident de Tchernobyl engendre un sentiment de peur multigénérationnel et des perceptions souvent exagérées sur les dangers des radiations, influençant la politique énergétique à divers niveaux.
Au fur et à mesure que l’on avance dans le « couloir doré », le chemin mène à ce qui reste du réacteur numéro quatre, protégé par une structure massive connue sous le nom de « nouveau sarcophage sécurisé » (NSS). Établi en 2016 pour renforcer le sarcophage de béton érigé en urgence en 1986, le NSS a coûté 1,6 milliard de dollars et doit contenir les fuites de radiations pendant 100 ans.
Cependant, le 14 février 2025, un dron russe a percé le NSS, provoquant des dégâts significatifs et soulevant des questions sur la sécurité à long terme du site. Quarante ans après l’accident, les défis demeurent, nécessitant des études et surveillances continues.
Points à retenir
- Le personnel de Tchernobyl continue d’étudier les effets à long terme de l’accident sur l’environnement.
- Les radionucléides, tels que le strontium et le césium, restent préoccupants pour la santé humaine.
- Le lait était initialement un vecteur de radiation, mais de nouvelles recherches indiquent que l’eau potable n’est pas une source majeure de contamination.
- Les sols de la région influencent l’absorption des radionucléides par les cultures.
- La renaturalisation de la zone d’exclusion a permis le retour de certaines espèces disparues.
En tant que passionné de sciences, je me sens immergé dans cette saga de Tchernobyl, qui soulève des questions essentielles sur l’interaction entre l’humain et la nature. Cet accident nous rappelle l’importance de la responsabilité environnementale et les effets à long terme de nos actions sur la planète. Il est fascinant de voir comment la nature trouve des moyens de récupérer, tout en soulignant les défis que nous devons surmonter pour préserver notre écosystème. Quelles leçons devrions-nous tirer de cette catastrophe pour l’avenir ? C’est une réflexion qui mérite d’être approfondie !