Des fragments d’un immense satellite de la NASA vont réintégrer l’atmosphère terrestre ce mardi soir, selon un avertissement de l’agence spatiale américaine, qui précise que les risques de subir cette collision sont extrêmement faibles.
La Force spatiale des États-Unis estime que ce vaisseau de 600 kg, l’un des deux sondes jumelles lancées en 2012 pour étudier la ceinture de radiation de Van Allen, devrait pénétrer l’atmosphère vers 19h45, heure de l’Est.
La plupart de la structure devrait se consumer lors de la réentrée, mais certains éléments pourraient survire. Le risque, évalué à 1 sur 4 200, indique qu’une personne sur Terre pourrait théoriquement être blessée.
« La NASA et la Force spatiale continueront de suivre la réentrée et d’affiner les prédictions », souligne le communiqué, ajoutant qu’un certain degré d’incertitude de plus ou moins 24 heures persiste dans les calculs.
Les débris tombant du ciel ne sont pas rares. Selon un article de Wired paru en 2009, environ 5 400 tonnes de débris auraient survécu à leur passage dans l’atmosphère au cours des 40 dernières années.
La probabilité d’être touché est faible, car près de 71 % de la surface terrestre est recouverte d’eau. Un rapport de 2011 de space.com suggérait qu’il y avait une chance de 1 sur 3 200 d’être blessé, et pour un individu donné, c’est encore moins probable. « Les chances que vous soyez touché sont de plusieurs milliards pour un individu précis », a déclaré Mark Matney, scientifique au programme de débris orbitaux du centre spatial Johnson de la NASA à Houston.
Un exemple malheureux est celui de Lottie Williams, une habitante de Tulsa, dans l’Oklahoma, qui marchait dans un parc en janvier 1997 lorsqu’elle a vu un flash de lumière suivi d’un morceau de métal de 15 centimètres atterrissant sur son épaule. Ce fragment, noirci, n’a jamais été formellement identifié comme un débris spatial, mais la concordance avec la réentrée d’un morceau de la seconde étape d’une fusée Delta a été confirmée par la NASA. Williams, heureusement non blessée, est la seule personne connue à avoir été touchée par un débris spatial fabriqué.
Dimanche dernier, un morceau de météorite a traversé le toit d’une maison en Allemagne, faisant partie des 15 000 à 17 000 météorites qui atteignent la Terre chaque année, même si la plupart finissent dans l’océan.
L’avis de la force spatiale concernant la chute du satellite met l’accent sur son origine plutôt que sur son lieu ou son heure d’atterrissage. Cette sonde, la Van Allen Probe A, a été lancée avec sa jumelle, la Van Allen Probe B, depuis Cape Canaveral, en Floride, le 30 août 2012, dans le cadre d’une mission d’analyse des ceintures de Van Allen, qui contiennent des particules chargées piégées par le champ magnétique terrestre.
Les sondes ont été désactivées en 2019 faute de carburant, ce qui les empêche de s’orienter correctement vers le soleil. Les premières prévisions de réentrée en 2034 se sont révélées erronées, bien que la seconde sonde ne devrait pas faire son retour avant la fin de cette décennie.
Points à retenir
- La probabilité d’être touché par des débris spatiaux est très faible.
- 71 % de la Terre est recouverte d’eau, ce qui réduit les risques.
- Des incidents de fragments de satellites ou de météorites tombant sur Terre se sont déjà produits.
- La NASA et la Force spatiale surveillent activement les réentrées de satellite.
- La Van Allen Probe A a terminé sa mission en 2019, mais la sonde B reste en orbite.
À travers ces événements, une question me taraude : avons-nous suffisamment conscience des dangers que représentent ces objets issus de l’espace ? Chaque chute, si rare soit-elle, rappelle l’interconnexion de notre planète avec l’univers. Ces incidents nous poussent à réfléchir sur la manière dont nous traitons nos déchets technologiques, à une époque où l’espace devient un nouvel enjeu pour la science et l’humanité. Quelle est la responsabilité de chacun dans la préservation de notre environnement, tant terrestre qu’extraterrestre ?