Le Collège des Arts et des Sciences fait le deuil de la disparition du professeur émérite d’astronomie, Jeffrey Hughes, une figure incontournable dans le domaine de la physique spatiale et un membre apprécié de la communauté de l’Université de Boston.
Originaire du pays de Galles, Hughes a entamé son parcours dans l’univers cosmique à l’Imperial College de Londres, où il a obtenu son BSc et son doctorat en physique. Sa recherche postdoctorale l’a amené à traverser l’Atlantique, avec des séjours à l’Université du Colorado et à l’UCLA, avant un retour bref à l’Imperial College. En 1978, il a rejoint l’Université de Boston en tant que professeur adjoint d’astronomie, une décision qui allait façonner les 45 années suivantes de sa vie et laisser une empreinte indélébile sur l’institution.
« Je suis venu à l’Université de Boston depuis Londres, sans savoir si j’y resterais plus de quelques années, mais j’y ai finalement passé 45 ans », se remémorait Hughes. « BU m’a permis de m’épanouir. Je venais d’un poste de recherche postdoctorale, donc BU est le seul endroit où j’ai été membre du corps professoral, et durant ce temps, j’ai appris, j’ai enseigné et j’ai grandi (et accumulé beaucoup de choses). »
Tout au long de sa carrière, Hughes a été un chercheur prolifique et un éducateur passionné. Son expertise dans la physique de l’environnement spatial—en particulier l’interaction du vent solaire avec le champ magnétique terrestre—l’a conduit à publier plus de 160 articles dans des revues scientifiques de premier plan. Il était membre fondateur du Centre de Physique Spatiale dans les années 1980 et en a été le premier directeur pendant une décennie, guidant son expansion et l’établissant comme un pôle de recherche innovant.
Son leadership a également dépassé le cadre du laboratoire. Hughes a été directeur des études supérieures du département d’astronomie pendant sept ans, puis directeur des études de premier cycle pendant trois ans. En 1997, il a pris la présidence du département d’astronomie, un rôle qu’il a occupé avec distinction pendant cinq ans. Sous sa direction, le département a prospéré tant sur le plan académique qu’administratif.
En 2002, Hughes a pris la tête du Centre de Modélisation Intégrée de la Météorologie Spatiale (CISM), un centre soutenu par la NSF basé à BU. En tant que chercheur principal et directeur pendant onze ans, il a dirigé des efforts interdisciplinaires pour comprendre et prédire les phénomènes météorologiques spatiaux affectant les systèmes technologiques de la Terre, apportant des contributions durables à la science spatiale.
« Son leadership constant a guidé cette communauté de chercheurs aux spécialités variées pour développer et intégrer des modèles informatiques, y compris ceux encore utilisés aujourd’hui au Centre de Prédiction Météorologique Spatiale de la NOAA », a déclaré Nicholas Gross, scientifique senior au Centre de Physique Spatiale, qui a travaillé avec Hughes au CISM. « Tout aussi dévoué à l’éducation, il a encadré d’innombrables jeunes scientifiques et a aidé à établir l’École d’Été sur la Météorologie Spatiale de CISM, laissant un héritage de vision scientifique et de générosité d’esprit. »
De 2010 à 2017, Hughes a été doyen associé de l’École Supérieure des Arts et Sciences, où son leadership réfléchi et son jugement clair ont bénéficié tant aux étudiants qu’aux enseignants. En tant que doyen associé, il a aidé à transformer l’éducation doctorale dans de nombreux domaines et à développer de nouveaux masters orientés vers des professions, y compris le pionnier Master en Pratique Statistique et le Master en Informatique. Il a également été profondément impliqué dans le Conseil de la Faculté du Collège des Arts et des Sciences et dans le Conseil Universitaire, contribuant à de nombreux comités et représentant le Collège avec dévouement.
« Il s’est donné pour mission d’améliorer l’expérience et les résultats des étudiants diplômés de l’ensemble de l’université », a déclaré Dan Clemens, professeur émérite, ami et collègue depuis plus de 35 ans. « Ses efforts et ses réalisations étaient appréciés et enviés. Je suis intervenu fréquemment dans son rôle de doyen et j’ai toujours trouvé sa sagesse, son expérience et son intérêt exceptionnels. »
Clemens a précisé que lorsque le département a révisé le cursus des études supérieures en astronomie, Hughes « s’est impliqué pour trier les nombreux objectifs et désirs conflictuels des étudiants, des enseignants et de l’administration, et il l’a fait avec plaisir. » Plus récemment, il a joué un rôle actif dans la mise à jour du programme de premier cycle lors de la création du BU HUB, « aidant les conseillers pédagogiques et leurs étudiants à comprendre ce nouvel environnement académique tout en transmettant les expériences de terrain du HUB à l’administration pour le bien de tous. »
« Jeff a toujours été impressionnant, quelqu’un qui ne refusait jamais de s’engager dans un rôle difficile ou chronophage », a-t-il ajouté. « Il a constamment répondu présent, s’est engagé en profondeur dans les enjeux, et a apporté valeur et innovation… Son dévouement à trouver les meilleures solutions pour tous a laissé à la fois un héritage durable d’un programme académique opérationnel et une longue liste de diplômés de doctorat et de master réussissant. »
En tant qu’enseignant, Hughes était vénéré pour ses cours animés, ses présentations bien organisées et ses devoirs intellectuellement exigeants. Il a enseigné des cours allant des séminaires avancés aux cours de cosmologie pour non-scientifiques, recevant toujours des éloges de ses étudiants. Il a encadré de nombreux étudiants en master, dont plusieurs ont poursuivi des carrières distinguées dans l’enseignement supérieur, l’industrie et le service public.
« En tant que président du département, j’ai été frappé par la maîtrise qu’il démontrait à tous les niveaux, des cours d’introduction pour non-scientifiques—y compris un sur la cosmologie, bien éloigné de son domaine de spécialité d’environnement spatial terrestre—jusqu’aux cours de diplômés les plus avancés. », a déclaré Alan Marscher, professeur émérite d’astronomie.
Les collègues se souviennent de Hughes comme d’un leader, d’un mentor et d’un ami réfléchi, engagé et principiel, dont les contributions ont enrichi non seulement le département d’astronomie, mais aussi l’ensemble de l’université.
« Jeff était le meilleur des collègues », a déclaré Kenneth Janes, professeur émérite d’astronomie, qui a été impliqué dans l’embauche de Hughes en 1978. « Il a été engagé dans tous les aspects de la vie académique, de l’enseignement à la recherche en passant par l’administration… [et] il a accompli les choses sans trop de bruit ni de drame. Chaque fois que je le croisais, que ce soit lors d’une réunion ou simplement dans le couloir, il m’accueillait toujours avec un sourire. »
« Jeff a excellé dans tous les aspects de sa vie professionnelle », a ajouté Marscher. « Il était un collègue très apprécié, accessible, qui va nous manquer. »
Hughes partageait également ce sentiment envers ses collègues. En réfléchissant à sa carrière avant sa retraite, il écrivait :
« J’ai bénéficié de collègues formidables et de très bons étudiants dans mon département, au sein du collège et dans toute l’université. J’ai enseigné et encadré des étudiants et aidé à recruter de nouveaux collègues, deux tâches critiques que le corps professoral doit accomplir pour maintenir une université, et cela a été un privilège de le faire… J’ai beaucoup appris. Je peux confirmer que l’adage ancien—si vous voulez apprendre quelque chose, proposez-vous de l’enseigner—est absolument vrai. »
Il a ajouté : « Alors, permettez-moi de terminer en remerciant tous mes collègues qui ont rendu ma vie ici si épanouissante, mais particulièrement ceux qui, au fil des ans, m’ont convaincu d’enseigner un cours en dehors de mon domaine d’expertise immédiate. »
Le legs du professeur Hughes continuera de briller à travers les étudiants qu’il a inspirés, les recherches qu’il a favorisées et la communauté qu’il a aidée à construire. Il laisse derrière lui une constellation de réalisations et de souvenirs qui guideront l’Université de Boston pendant de nombreuses années.
« Il était un ami pour beaucoup d’entre nous, ainsi qu’un membre précieux de notre communauté. Il nous manquera énormément », a écrit Paul Withers, président du département d’astronomie, dans une note adressée au département. « Il sera mémorisé parmi nous pour de nombreuses contributions, y compris l’organisation de tournois de croquet légendaires et la création d’une communauté florissante autour du Centre de Modélisation Intégrée de la Météorologie Spatiale soutenu par la NSF. »
Notre Opinion Tech
La carrière de Jeffrey Hughes souligne l’importance de la recherche interdisciplinaire en sciences, particulièrement dans un monde où les avancées technologiques continuent d’évoluer à un rythme rapide. L’appréhension des phénomènes spatiaux influence non seulement notre compréhension de l’univers, mais également les systèmes technologiques qui nous entourent. À l’avenir, il sera essentiel de renforcer ces ponts entre disciplines afin d’adresser les défis futurs, tout en inspirant la prochaine génération de scientifiques.
Bon à savoir : Le travail du professeur Hughes a été crucial dans le domaine de la prédiction des conditions météorologiques spatiales, ce qui a des implications directes sur nos technologies contemporaines, allant des satellites aux réseaux électriques. Il est donc primordial de continuer à investir dans ce type de recherche pour assurer la fiabilité de nos systèmes technologiques.