Depuis plus de 20 ans, une campagne publicitaire pour une compagnie d’assurance automobile met en scène un homme des cavernes mécontent qui s’insurge contre le slogan de l’entreprise, affirmant que s’inscrire est tellement simple que même un homme des cavernes peut le faire. Cet homme préhistorique est un Néandertal, représenté avec des traits humainement appropriés tout en conservant un front proéminent, ce qui lui permet de s’adapter à son environnement suburbain et à son bureau d’entreprise.
Cependant, les Néandertaliens se distinguaient des premiers Homo sapiens. Ils possédaient des différences physiques notables ainsi que des comportements sociaux profondément distincts. Pour les premiers humains, ces différences se sont révélées avantageuses, facilitant leur survie dans un environnement de plus en plus froid et difficile.
Les premiers humains disposaient de meilleures compétences de survie
H. sapiens et Néandertaliens ont coexisté pendant une période. Les humains ont évolué il y a environ 300 000 ans en Afrique, tandis que Homo neanderthalensis a vu le jour environ 400 000 ans auparavant, pour s’éteindre il y a 40 000 ans. Cela signifie que les deux espèces ont cohabité pendant environ 260 000 ans.
Dès lors, comment les humains ont-ils réussi à survivre tandis que les Néandertaliens voyaient leur population diminuer ? Plusieurs facteurs ont joué, dont la capacité des humains à mieux s’adapter à leur environnement. La période glaciaire a débuté il y a environ 115 000 ans, apportant des températures fluctuantes, parfois extrêmes.
Les premiers humains étaient mieux équipés pour survivre au froid que les Néandertaliens et d’autres hominidés, qui étaient plus exposés aux éléments. “L’hypothermie peut être mortelle en quelques minutes,” déclare John J. Shea, professeur au département d’anthropologie de l’Université Stony Brook et auteur de *The Unstoppable Human Species: The Emergence of Homo Sapiens in Prehistory*.
Les premiers humains ont su développer des stratégies pour se prémunir contre l’hypothermie. “L’un des moyens les plus efficaces de prévenir l’hypothermie est de fabriquer et de porter des vêtements thermiquement efficaces, adaptés à la morphologie du corps avec des cordons aux poignets, à la taille et aux chevilles, ainsi que des gants, des bottes, et des protections pour le cou et le sommet de la tête,” explique Shea.
Des éléments archéologiques montrent que les premiers humains fabriquaient des vêtements d’hiver, alors que les Néandertaliens ne disposaient pas de telles protections contre le froid. “Les restes archéologiques associés aux premiers humains comportent des éléments liés à la maroquinerie, de l’ocre rouge, des outils spécialisés pour racler les peaux, et des aiguilles en os,” ajoute Shea.
Ces outils ne sont pas associés aux restes néandertaliens. Bien qu’ils aient probablement porté certaines formes de vêtements, ils n’ont pas su confectionner des équipements pour temps froid.
H. sapiens possédait de plus grands avantages physiques
En plus d’être capables de fabriquer des vêtements adaptés aux climats froids, les premiers humains avaient également la possibilité d’exprimer leur mécontentement face au mauvais temps d’une manière que les Néandertaliens ne pouvaient probablement pas faire. Comparés à d’autres mammifères, Shea affirme que les humains présentent des “têtes de forme étrange” qui permettent un “tractus respiratoire supérieur fléchi”.
Ce dernier permet aux individus de produire des sons distincts à ce que les premiers humains attribuaient un sens. À mesure que la langue évoluait, ils ont rodé à la fois le sens des mots et l’ordre dans lequel ils étaient prononcés. Un tel avantage leur a permis de partager des avertissements, de collaborer et de résoudre des problèmes.
“À un moment donné de l’évolution humaine, la parole était, littéralement, une capacité ‘pour laquelle on pouvait mourir’,” affirme Shea.
Les Néandertaliens ne possédaient pas ce tractus respiratoire fléchi. “Ils pouvaient probablement vocaliser, mais de manière plus lente et avec des sons moins distincts,” note Shea.
Les compétences sociales ont aidé H. sapiens à survivre et évoluer
La capacité de communiquer et d’échanger des idées a permis aux humains de créer des sociétés collaboratives. Contrairement à d’autres primates, les humains travaillent ensemble pour élever des enfants, y compris ceux qui ne sont pas de leur parenté.
“Les sociétés de primates n’offrent rien de tel qu’un jardin d’enfants,” souligne Shea.
La capacité des humains à collaborer et à s’entraider, même entre non-parents, leur a permis de survivre dans des climats rudes et de quitter l’Afrique pour se diriger vers l’Eurasie. Les Néandertaliens et d’autres hominidés n’ont pas su s’adapter et se sont éteints. Il y a environ 30 000 ans, H.sapiens sont devenus les derniers hominidés sur Terre.
Pour aller plus loin: [Neandertal vs Homo Sapiens: Comment les Néandertaliens se différencient-ils des humains ?](https://www.nbcnews.com)
Notre Opinion Tech
En examinant l’évolution de l’humanité, il devient clair que notre capacité à innover et à collaborer a joué un rôle déterminant dans notre survie. Le contraste avec les Néandertaliens met en lumière l’importance de l’adaptabilité non seulement sur le plan physiologique mais également social. Nous vivons aujourd’hui dans un monde où ces compétences collaboratives sont de plus en plus cruciales face aux défis sociaux et environnementaux. Cela nous pousse à réfléchir sur la manière dont nous pouvons tirer parti de notre héritage évolutif pour favoriser des modes de vie plus résilients.