Des scientifiques ont mis au jour des preuves que de l’eau liquide s’est écoulée sur l’astéroïde Ryugu, plus d’un milliard d’années après sa formation.
Ces résultats remettent en question la manière dont les chercheurs modélisent la formation de la Terre, car on pensait auparavant que l’activité hydrique sur les astéroïdes n’avait eu lieu que dans les premiers instants de la formation du système solaire.
« Nous avons trouvé que Ryugu a préservé un enregistrement pur de l’activité hydrique, prouvant que des fluides ont circulé à travers ses roches bien plus tard que prévu », déclare le professeur associé Tsuyoshi Iizuka de l’Université de Tokyo, au Japon.
« Cela change notre perception du destin à long terme de l’eau dans les astéroïdes. L’eau a persisté longtemps et n’a pas été épuisée aussi rapidement que nous le pensions. »
Environ 71 % de la surface de la Terre est recouverte d’eau, qui a été essentielle à l’origine et à l’évolution de la vie. Cependant, l’origine des immenses quantités d’eau sur Terre reste un mystère.
Une des hypothèses principales suggère que, bien que l’hydrogène et l’oxygène existaient déjà sur la planète, l’eau provenait également d’astéroïdes carbonés qui se sont écrasés sur Terre, apportant de l’eau sous forme de glace.
Les échantillons prélevés sur Ryugu en 2018 par la sonde Hayabusa2 de l’Agence d’exploration aérospatiale japonaise (JAXA) ont permis aux chercheurs de progresser dans la compréhension de l’origine de la vie sur Terre.
Le lutétium-176 se désintègre radioactivement pour donner du hafnium-176 avec une demi-vie de 37,1 milliards d’années. Mesurer le rapport de l’un de ces isotopes à l’autre permet d’évaluer les processus géologiques.
Lors de l’examen des échantillons de l’astéroïde, les chercheurs ont découvert que le rapport entre le hafnium-176 et le lutétium-176 était plus élevé que prévu.
« Cela a vraiment été une surprise ! » s’exclame Iizuka. « Nous pensions que l’enregistrement chimique de Ryugu ressemblerait à certains météorites déjà étudiés sur Terre. Mais les résultats étaient complètement différents. »
Les chercheurs pensent que cette augmentation du rapport de hafnium indique qu’il y a eu un écoulement de fluide à travers la roche, éliminant ainsi le lutétium.
« Nous avons dû écarter avec soin d’autres explications possibles et avons finalement conclu que le système Lu-Hf avait été perturbé par un écoulement tardif de fluides », explique Iizuka.
« Le déclencheur le plus probable a été un impact sur un astéroïde parent plus grand de Ryugu, qui a fracturé la roche et fait fondre la glace enfouie, permettant à l’eau liquide de s’infiltrer à travers le corps. »
Selon les chercheurs, ce rapport inhabituel implique que les astéroïdes qui se sont heurtés à la Terre il y a des milliards d’années auraient pu transporter encore plus d’eau que les scientifiques ne l’avaient précédemment pensé.
Ils suggèrent que ces corps rocheux pourraient avoir transporté jusqu’à 2 ou 3 fois plus d’eau que ce que les modèles actuels prédisent, ce qui aurait considérablement modifié les océans et l’atmosphère de la Terre.
« Cela suggère que les blocs de construction de la Terre étaient beaucoup plus humides que nous l’imaginions », conclut Iizuka.
« Cela nous pousse à repenser les conditions initiales du système hydrique de notre planète. »
Les chercheurs prévoient maintenant de comparer ces résultats avec les échantillons de l’astéroïde Bennu, recueillis par la sonde OSIRIS-REx de la NASA.
« Bien qu’il soit encore trop tôt pour le dire avec certitude, mon équipe et d’autres pourraient s’appuyer sur cette recherche pour clarifier diverses questions, notamment comment et quand notre Terre est devenue habitable », ajoute Iizuka.
Les résultats de cette étude sont publiés dans Nature.
Notre Opinion Tech
Dans une perspective élargie, cette découverte pourrait redéfinir notre compréhension des conditions préalables à l’émergence de la vie sur Terre. L’eau, considérée comme un élément essentiel à la vie, révèle une résilience insoupçonnée dans les astéroïdes. Ce nouveau paradigme indique que la recherche d’indices sur l’origine de la vie devrait être réorientée vers des corps célestes apparemment inertes, ce qui pourrait encourager une exploration plus approfondie de notre système solaire.
Bon à savoir
Les astéroïdes comme Ryugu peuvent fournir des informations cruciales sur la formation des planètes et l’origine de l’eau sur Terre. Leur étude pourrait non seulement éclairer notre passé, mais aussi guider nos futures missions spatiales vers d’autres corps célestes.