Selon des médecins et des scientifiques, la clé de la jeunesse éternelle réside principalement dans une routine d’exercice régulière, une alimentation équilibrée et un sommeil adéquat. Cependant, des composés émergent de temps à autre, offrant une aide précieuse pour combattre les effets du vieillissement. Le dernier en date provient d’un animal marin peu glamour, l’ ascidie, connue sous le nom de patate ou buñuelo de mer. Cette créature marine serait une source exceptionnelle d’une molécule dont le cerveau humain a grand besoin en vieillissant, identifiée comme les plasmalógenos, comme l’indiquent des recherches récentes.
Les plasmalógenos sont un type particulier de phospholipides, qui constituent la base des membranes cellulaires. Ces composés ne sont pas étrangers au corps humain : environ un phospholipide sur cinq présent dans nos tissus est un plasmalógeno, retrouvé en quantité importante dans le cerveau, le cœur et les cellules immunitaires. Toutefois, avec l’âge, leurs niveaux diminuent progressivement, une chute bien documentée chez les personnes atteintes de maladies neurodégénératives telles que la maladie d’Alzheimer et de Parkinson.
À savoir
Des chercheurs des universités de Xi’an Jiaotong-Liverpool, Stanford, Jiao Tong de Shanghai et de l’Académie Chinoise des Sciences se sont penchés sur la question suivante : la récupération des niveaux de plasmalógenos pourrait-elle inverser les dommages ? Pour le vérifier, ils ont administré des suppléments quotidiens de plasmalógenos, extraits d’ascidies, à des souris femelles de 16 mois, équivalentes à une avancée en âge chez l’homme. L’expérience, qui a duré deux mois, a révélé des résultats probants, comme rapporté dans la revue Frontiers in Molecular Biosciences.
Ce qu’ils ont découvert dans le cerveau
Les améliorations cognitives ont été mesurées à l’aide du labyrinthe aquatique de Morris, un test standard évaluant la mémoire spatiale. Les souris âgées n’ayant pas reçu de traitement prenaient des chemins plus longs et mettaient plus de temps à atteindre la plateforme immergée. En revanche, celles ayant reçu des plasmalógenos naviguaient aussi efficacement que des jeunes souris.
Lors de l’analyse du tissu cérébral, les chercheurs ont constaté que le vieillissement entraîne la destruction des synapses, indispensables à la formation des souvenirs. Cependant, chez les souris traitées, cette dégradation était non seulement atténuée, mais de nouvelles synapses se formaient également. Des images à haute résolution ont mis en évidence une augmentation des vésicules synaptiques et des connexions neuronales plus saines dans l’hippocampe, zone cruciale pour la mémoire.
Au niveau moléculaire, les gènes et protéines liés à la plasticité synaptique et à la neurogénèse affichaient une activité nettement accrue. Le traitement a également réduit l’inflammation chronique. En vieillissant, les microglies, qui sont les cellules immunitaires du cerveau, deviennent hyperactives, endommageant les neurones. Les plasmalógenos atténuaient cette réponse inflammatoire, créant ainsi un environnement plus propice à la réparation neuronale.
« Notre recherche suggère que les plasmalógenos pourraient non seulement stopper le déclin cognitif, mais aussi l’inverser dans un cerveau vieillissant », affirme le professeur Lei Fu, chercheur de l’université Xi’an Jiaotong-Liverpool et auteur principal de l’étude.
Un des résultats les plus intéressants n’a rien à voir avec le cerveau. Les souris âgées ayant reçu le supplément ont développé un pelage plus épais, plus foncé et plus brillant que celles du groupe témoin, qui présentaient des poils gris et une chute. Ce détail esthétique semble indiquer des effets systémiques plus profonds : si la biologie du vieillissement était en train de se renverser, ce n’était pas seulement dans le cerveau.
« Les souris âgées nourries avec des plasmalógenos ont développé un nouveau pelage noir, plus épais et brillant que celles qui n’ont pas reçu le supplément », indique Lei Fu.
Des succès chez l’humain
La recherche ne se limite pas aux souris. Une étude publiée en mars 2026 sur des personnes âgées afro-américaines a confirmé que de faibles niveaux de plasmalógenos dans le sang sont directement liés à une diminution des capacités cognitives chez les humains.
Les données indiquent également qu’entre 40 et 70 ans, les niveaux de plasmalógenos dans le cerveau humain chutent d’environ 40 %, coïncidant avec la période où le risque de maladies neurodégénératives augmente considérablement.
Certains médecins intègrent déjà ce que l’on appelle la thérapie par plasmalógenos dans leurs traitements, rapportant des résultats allant au-delà d’un simple ralentissement du déclin. Des études d’imagerie cérébrale montrent de petites mais mesurables augmentations du volume cérébral chez les patients traités, des résultats encore préliminaires, mais qui suscitent un optimisme grandissant.
Fonctionnement des plasmalógenos
Les mécanismes précis sont encore à explorer, mais plusieurs voies ont été identifiées. Les plasmalógenos influencent les propriétés physiques des membranes cellulaires, les rendant plus flexibles, ce qui est essentiel pour les synapses, car la communication rapide entre neurones dépend d’une structure efficace. Par ailleurs, ils augmentent la production de molécules favorisant la croissance et le développement des neurones et synapses.
Une troisième voie, bien que plus indirecte, est également pertinente. Certains travaux suggèrent que les plasmalógenos alimentaires affectent les microorganismes intestinaux, et le lien entre la microbiote intestinale et le cerveau, appelé axe intestin-cerveau, est de plus en plus reconnu comme un facteur d’importance dans la neurodégénérescence. Une partie des améliorations observées pourrait découler de cette interaction.
Les ascidies, source de ces molécules, ne sont pas une rareté gastronomique en Asie. En Corée, elles se consomment crues sous le nom de meongge, et au Japon, comme hoya. Ces aliments font partie de la diète de ces cultures depuis des siècles, souvent sans attention particulière du point de vue biochimique. Le professeur Fu, optimiste quant aux résultats, les a même intégrés dans son alimentation. « L’ingestion de plasmalógenos pourrait constituer une stratégie thérapeutique viable pour améliorer la fonction cognitive des personnes âgées », conclut-il.
Points à retenir
- L’exercice physique et une bonne alimentation demeurent des piliers de la santé cognitive.
- Les plasmalógenos, présents dans l’ascidie, pourraient jouer un rôle crucial dans la lutte contre le déclin cognitif.
- Des études sur les souris montrent des résultats prometteurs concernant la régénération des synapses.
- Les recherches s’élargissent à l’homme, avec des implications potentielles sur la santé cognitive des personnes âgées.
- La connexion entre la microbiote intestinale et le cerveau est un domaine de recherche émergent.
En tant qu’observateur passionné du progrès scientifique, je suis toujours fasciné par les avancées qui pourraient radicalement changer notre compréhension du vieillissement. Les plasmalógenos représentent une lueur d’espoir, non seulement pour préserver notre mémoire, mais également pour améliorer notre qualité de vie globale en vieillissant. La quête de la jeunesse éternelle pourrait-elle devenir une réalité accessible grâce à la science ? La discussion reste ouverte et n’a jamais été aussi pertinente.