La plus petite planète du système solaire a subi un rétrécissement significatif, se révélant 30 % supérieur à ce que les scientifiques avaient estimé précédemment.
Mercure, qui orbite le plus près du soleil, est un monde rocheux minuscule qui a continuellement perdu de la chaleur dans l’espace depuis sa formation il y a 4,5 milliards d’années. À mesure que son noyau en fer lourd refroidit, la planète entière se rétrécit, à l’image d’un raisin qui se déshydrate au soleil. Sa croûte extérieure se fissure et se plie, mais à l’échelle de la planète, ces rides de surface se traduisent par d’énormes falaises et des crêtes montagneuses.
Une nouvelle étude révèle que Mercure a perdu jusqu’à 23 kilomètres de son diamètre depuis sa naissance. Cela peut paraître minime, jusqu’à ce que l’on prenne en compte que la planète mesure à peine 4 800 kilomètres de large. Pendant des décennies, les chercheurs ont peut-être sous-estimé la contraction de la planète, car le terrain accidenté masquait l’ampleur réelle des dommages.
« Trente pour cent est un peu surprenant, mais la quantité corrigée de contraction fait vraiment sens pour moi », a déclaré Gaku Nishiyama, scientifique planétaire au Centre aérospatial allemand et principal auteur de l’étude, dans une déclaration.
Un barrage de météores a criblé la surface de Mercure, formant des cratères et projetant d’énormes morceaux de roches brisées à travers la planète. Les débris semblent créer un nouvel aménagement de gravier, dissimulant les rides de la planète.
En testant l’hypothèse de Nishiyama, une équipe de chercheurs a découvert un schéma clair : les régions accidentées contenaient le moins de rides visibles. Autour d’impacts majeurs, comme le colossal cratère Rachmaninoff, les fissures tectoniques disparaissaient presque complètement sous de lourds dépôts de débris.
« Nous avons comparé une carte globale de la rugosité de la surface de Mercure avec des cartes des structures de raccourcissement et de contraction », a expliqué Nishiyama. « Mercure semble avoir rétréci considérablement plus que ce que le seul enregistrement tectonique visible suggérait. »
Après avoir pris en compte ces caractéristiques cachées, les chercheurs ont recalculé la contraction totale de Mercure. Les résultats ont été publiés cette semaine dans les Geophysical Research Letters.
Pour les scientifiques, ces découvertes pourraient résoudre une tension de longue date. Les estimations précédentes suggéraient une contraction bien inférieure à celle prévue par la physique, laissant les chercheurs mal à l’aise dans leur compréhension de la manière dont les planètes se refroidissent. En corrigeant ces données, les astronomes pourraient découvrir des indices sur la température originale de Mercure et sur l’évolution d’autres mondes rocheux en rétrécissement, comme notre lune.
Le vaisseau spatial Messenger de la NASA a capturé le cratère Rachmaninoff, un bassin à double anneau d’environ 290 kilomètres de large, sur Mercure en 2009.
Crédit : NASA / JHUAPL / CIW
Un taux de rétrécissement plus rapide pourrait signifier que Mercure possède un noyau métallique bien plus important contenant moins d’éléments légers, comme le silicium, que ce que l’on pensait auparavant. Ce détail est crucial, car un noyau en fer plus important remettrait en question ce que les scientifiques savent sur la formation de Mercure. Plus de métal indiquerait que la planète a survécu à une collision catastrophique avec un autre corps dans son histoire ancienne, un événement qui aurait pu dépouiller la majeure partie de sa croûte rocheuse. Un noyau surdimensionné pourrait également expliquer comment un si petit monde a gardé son intérieur en ébullition, condition nécessaire à son champ magnétique global.
Les scientifiques n’auront pas à attendre longtemps pour vérifier les travaux de l’équipe avec de nouvelles données. Le vaisseau spatial BepiColombo, une mission conjointe de l’Agence spatiale européenne et de l’agence japonaise JAXA, est dans la dernière étape de son voyage spatial vers Mercure. Il devrait entrer en orbite autour de la planète en novembre. Équipé de lasers avancés, BepiColombo analysera la surface de Mercure pour détecter des détails fins dans ses caractéristiques de surface que les missions spatiales précédentes avaient manquées.
Points à retenir
- Mercure a perdu jusqu’à 23 kilomètres de diamètre depuis sa formation.
- La surface de Mercure est marquée par des cratères causés par des impacts de météores.
- Les terrains accidentés cachent les véritables signes de contraction de la planète.
- Le cratère Rachmaninoff est l’un des impacts majeurs étudiés.
- BepiColombo apportera de nouvelles données cruciales en novembre prochain.
Les résultats des recherches sur Mercure nous ouvrent des perspectives fascinantes. La complexité des dynamiques internes de la planète soulève un nombre incalculable de questions sur sa formation et son évolution. Que nous apprend le rétrécissement de Mercure sur d’autres corps célestes, y compris notre propre Terre ? Je suis convaincu que chaque découverte sur Mercure nous pousse à mieux comprendre l’univers dans lequel nous évoluons. N’est-il pas fascinant de réfléchir à la manière dont chaque élément de notre système solaire interagit pour former l’ensemble si complexe et si magnifique que nous connaissons ?